***

Кто-то похлопал его по щекам.

— Командор, вы не представляете, как я рад видеть вас.

С трудом разлепив веки, Ваймс попытался сконцентрировать взгляд на лице говорящего, походя вспоминая произошедшее и пытаясь оценить ситуацию. Ситуация была поганой. Поганей некуда. Он не только промахнулся по чертовой вазе, он еще и умудрился свалиться вниз в распростертые объятия сектантов. Проклятье!

В довершение всего, его еще и сковали собственными же наручниками, неумело заломив руки за спину, пока он лежал в отключке. Ах да, а еще его поставили перед Подколодом на колени и целились ему в голову из его же собственного арбалета.

Лучше не бывает.

Ваймс сплюнул скопившуюся во рту кровь и поднял голову, чтобы получше разглядеть Подколода, а самое главное — постамент за его спиной. Чертова ваза была уже полна почти до краев!

— Я уже начал беспокоиться о том, что мой план провалится, но тут появились вы, избавив меня от необходимости распылять свои силы на весь город.

Нет! Он ведь не сыграл этому ублюдку на руку?!

Ваймс дернулся, пытаясь подняться на ноги, но ему в затылок тут же уперся наконечник болта.

— Поберегите себя, командор.

Голос у Подколода был таким тихим, что собеседнику приходилось невольно напрягаться, пытаясь расслышать слова. У Ваймса от этого шелестящего тембра заныли зубы.

— Ты не убьешь меня, — оскалился Ваймс. — По крайней мере, не сейчас.

— Убивать? Это совсем не обязательно. Мне достаточно серьезно тебя ранить, ведь всего через несколько минут твоя роль в моем плане полностью исчерпает себя. Я успею получить свое, пока ты будешь истекать кровью.

Мысли Ваймса лихорадочно заплясали. Он должен был действовать и действовать немедленно! Теплая струйка крови, бегущая из метки, уже превратилась в полноценный «ручеек». Ваймс пошевелил руками, металл тесно прилегал к коже, но кровь… Кровь могла послужить неплохой смазкой. Да, сам Ваймс никогда не отличался ни особой ловкостью рук, ни тонкими запястьями, но процесс избавления от наручников представлял себе прекрасно. Скорее всего, ему придется выдернуть большой палец из сустава, но это должно сработать. Главное правильно расположить руки и улучить момент.

Ваймс расслабил плечи, делая вид, что сдался. Не то чтобы он надеялся, что Подколод купится на эту уловку, просто это позволило вывернуть правую руку под нужным углом.

— Ты знаешь, в чем ирония? — Ваймс усмехнулся. — Приди ты ко мне неделю назад и предложи просто-напросто избавить меня от засевшего внутри демона — и я вручил бы тебе его сам.

Подколод задумчиво склонил голову, кажется эта мысль и впрямь показалась ему занятной.

— Любопытно, а ведь я даже не подумал об этом.

Ваймс чувствовал, что запястья его начинают опухать, но кровь и впрямь оказалась неплохим подспорьем. Медленно, круговыми движениями, он пытался придать рукам нужное положение. К сожалению, на Ваймса все еще продолжали пялиться несколько пар злых и внимательных глаз. Чем бы их отвлечь?

— Зачем тебе вообще этот демон? Неужели ты тоже один из тех, кто решил сместить Ветинари?

Смешок Подколода был таким же тихим, как его голос, и напоминал скорее тихое фырканье.

— Это ведь совсем не демон, командор, и нет, я не хочу. Кто по доброй воле пожелает взвалить на себя столько мороки? Все эти обязанности и рутина, столько мелких незначительных вопросов и людей требуют твоего внимания и времени. Нет, я никогда не желал для себя подобной доли.

Подколод кругом, словно поджидающая добычу акула, обогнул постамент с заполняющимся конденсатором и подошел поближе к Ваймсу.

— Нет. Я всего лишь хочу получить власть в самом ее простом и чистом смысле. Как только сущность покорится мне, и Ветинари, и многие другие дадут мне все, что я только захочу.

Ваймсу наконец удалось зафиксировать руки правильно. Если бы только не этот долбаный придурок с арбалетом сзади. Впрочем еще немного, и даже на него уже придется наплевать.

— О, даже так? А ведь никто не сможет тебе перечить, — Ваймс незаметно перенес вес на правое колено. — Выше только боги, а может быть и нет…

— Вижу, ты уловил суть, — усмехнулся Подколод, отворачиваясь от Ваймса. — Скоро уже там?

— Последний мгновения! Десять, девять…

— Берегись!

Следующие несколько секунд были чрезвычайно насыщены событиями.

Сперва откуда-то сверху на собравшихся обрушился огромный потрескивающий световой шар, почти сразу рассыпавшийся на мелкие золотистые конфетти. Это не причинило никому вреда, но определенно внесло немало суматохи.

Никто не услышал тихого хруста размыкаемого сустава, но наемник, стерегущий Ваймса, почти сразу получил локтем в нос и на какое-то время выбыл из общего действа.

Ваймс бросился вперед к неспешно поднимающемуся над постаментом, окруженному множеством октариновых молний, конденсатору.

Мигом позже, волшебник, чей тюрбан теперь напоминал одно огромное золотистое страшдественское украшение, успел среагировать и вскинул руки в защитном заклинании.

Ваймс ударился о незримую стену, отлетев назад на несколько шагов. Он приподнялся и с яростным криком вцепился в собственную кровоточащую руку.

Еще мгновенье спустя командора отправили в нокаут ударом огромной окованной железом дубинки, на чем большая часть суеты, собственно, и закончилась.

Все прекратилось яркой магической вспышкой и едва слышным «дзынь» опустившейся обратно на постамент вазы. Ритуал завершился.

***

Теодор Парадигмус почти сразу понял, что не рассчитал свои силы. Что поделать, он всегда тяготел к теоретическим знаниям, а вовсе не к боевой магии. Хорошо еще, что ему удалось трансфигурировать каменную крошку и обломки в какое-то подобие лестницы для безопасного спуска. А вот со световым шаром ему уже не так повезло. Вспышка должна была быть намного более яркой и продолжительной, а конфетти в план вообще не входили. Закончилось все и вовсе тем, что он оступился на каком-то гладком камешке и, запутавшись в мантии, рухнул на пол.

Первым, что он ощутил еще до того, как открыл глаза — было лезвие меча, упершееся ему в горло.

— Издашь хоть звук — выпотрошу, как поросенка. Понял?

Парадигмус только хлопнул глазами в ответ, ведь даже легкий кивок мог рассечь ему горло.

— Кто же у нас тут…

Теодор едва расслышал говорившего, зато он имел возможность хорошо разглядеть еще одно нависшее над ним лицо. Он никогда не видел Кова Подколода прежде и не слишком-то интересовался, как тот выглядит, но это, безусловно, был именно он.

«Какие жуткие глаза, — отстраненно подумал Теодор. — Как человеку с такими глазами вообще можно поверить? Лесли, как ты умудрился с ним связаться?»

Подколод сжимал в руке небольшую хрустальную вазу. У Теодора ушло не больше секунды, чтобы сложить два и два.

— Вы использовали хрустальный сосуд в качестве конденсатора? — хрипло уточнил он. — Напрасно, потери энергии составили бы не менее двадцати процентов. Обычное стекло подошло бы лучше.

Зря он начал говорить — неудачное движение подбородком, и вот уже первая струйка крови потекла ему за шиворот.

Подколод бросил на кого-то за своей спиной злой обещающий самые неприятные последствия взгляд и снова обернулся к Теодору.

— А ты многое в этом понимаешь, — Подколод дал своему головорезу знак, и лезвие меча наконец-то убралось на безопасное расстояние. Увы, от этого стало не легче, ведь сам Подколод опустился на пол рядом и улыбнулся холодной, леденящей кровь улыбкой. — Ты ведь тот самый волшебник, который доставил мне столько проблем. Верно?

Теодор кивнул. Врать и отпираться было бессмысленно. Почти все сейчас было бессмысленно, ведь ритуал уже свершился.

— Тогда я должен тебя поздравить, — шипящий вкрадчивый шепот вползал через уши и скреб черепную коробку изнутри. — Тебе выдалась честь первым испытать на себе могущество этого изобретения.

Подколод погладил Парадигмуса по щеке, хищно улыбаясь. Пальцы у него было холодные и липкие от пота. Тео зажмурился и…