– Помнишь наш уговор? – Проворчал тролль.

Княжна поспешила кивнуть. Тролль убрал с занывшего плеча руку, и дернул своего жеребца в сторону. На этом посту волновала его вовсе не способная устроить новые проблемы княжна, а южные маги, сканирующие вывозимых людей и грузы. В визе на выезд числятся двое охотников и ведьма, а ведьмы среди них нет. Драка на этом посту дорого им обойдется. Он не последний, но только на нем полно военных и колдунов. От колдунов его защитит медальон, а вот стрелять в живот станет не каждый. А головы у них с Владом не железные, в отличие от толстых пластин под одеждой. За княжну он не беспокоился. Мгновенная готовность южного офицера прийти ей на помощь поразила. На севере вояки девчонку и слушать бы не стали – любой силовик в приоритете по умолчанию. Ее бы вырубили прикладом, как только она кинулась в сторону пограничника и не обратили бы внимания на цвет ее волос или титул. Если в визе кто-то проходит, как арестант – он арестант, в чем бы ни пытался убедить офицеров. А этот юнец только взглянул на землячку, и уже оказался готов умереть за ее правду. В Северном Королевстве у вояк совсем иные обязательства перед гражданскими.

Желтые пятна света впереди превратились в похожие на глаза фонари. Казалось, десяток великанов, не моргая, высматривал путников в темноте. Илья обернулся на княжну. Далась ему эта девчонка. В последние пару часов он отмечал подозрительную ясность ума, обычно случавшуюся в Междумирье, единственном месте на земле, где умирала любая энергия, в том числе и магия. Это казалось странным, ведь Междумирье простиралось за пределами государственных границ. Такая вожделенная еще утром княжна больше не казалось удачным приобретением. Да, девчонка, бесспорно, хороша, но, не настолько, чтобы ссориться с её придурковатым папашей. Южный князь безжалостен и жесток, это ни для кого не секрет. Даже украденная дочурка обещала ему персональное отделение головы от туловища разгневанным папенькой. Может, бросить её здесь, от греха? В раздумье он снова обернулся на Лию.

Неотрывно следящая за похитителем княжна нахмурилась. Чего он всё время зыркает на неё через плечо? Сказала же – не будет больше устраивать сцен и пытаться бежать. Да, и куда теперь бежать? Далеко от этого психа не уйдешь, ни ногами, ни на лошади. Обернуться в зверя она не может – магия закончилась еще на первом посту. Да и подвергать людей опасности больше не станет. Почему этого борова не свалила выпущенная в живот пуля, она не понимала, но сочла это не хорошим знаком. Он, видимо, еще и в огне не горит, и в воде не тонет. С таким крепышом рассчитывать на ранее вдовство не придется.

С занывшим сердцем Лия взглянула на выступивших им на встречу  офицеров. Позади топтались переодетые в солдатскую форму маги. Некоторых из них Лия смутно припомнила на лицо. Они определенно бывали в тереме на официальных приемах. Если сейчас она снимет капюшон, наверняка, кто-нибудь её узнает. И умрёт. Потому что магия здесь больше не работает, а по части убийств двоим северянам здесь равных точно не найдется. Да и протянувший одному из пограничников визу тролль оказался бессмертным.

– Почему ночью? – Поинтересовался офицер, внимательно разглядываю гербовую бумагу.

– Не рассчитали время, – оправдался тролль.

Пограничник покивал в ответ и взглянул на Лию:

– Не положено так перевозить арестованных.

– Она не буйная.

– Не имеет значения, – покачал он коротко стриженой головой, кажущейся красной в свете фонарей.

– Она не может ехать с нами на одной лошади – у нас медальоны, – продемонстрировал Илья свой оберег, и Лия искривилась в ироничной усмешке. Если бы глупый тролль только мог знать, насколько прав.

– Они здесь плохо работают в последние дни. Похоже, эта дрянь разрастается, – доверительно посетовал он на мешавшее работе междумирье, – если не станет лучше, границы придется переносить.

Илье едва удалось сдержать вздох облегчения. Он и так уже понял, что ситуация на границе куда серьёзнее, чем докладывает служивый. Скорее всего, магия здесь вообще не работает, раз они переодели колдунов в военную форму. А не подошли они только потому, что заметили на его шее неприкрыто болтающийся кулон. Пока нет четких распоряжений о дальнейших действиях, необходимо поддерживать иллюзию контроля над ситуацией. Он протянул руку за визой.

– Нам нужно успеть доставить ее на суд, – кивнул он в сторону княжны, – Король не похвалит меня, если мероприятие сорвется. Расчет был точным и преданный режиму служащий, козырнув, вернул документ. Шеренга рассыпалась, и путники не спеша двинулись вперед.

Последний пост они миновали без проверок. Измученные офицеры даже не вышли из своих кабинок. Очевидно, границы стоило передвинуть еще вчера – сегодня пограничники истаивали на глазах. Значит, времени на пересечение мертвой земли у них остается еще меньше.

Тяжелый металлический засов с глухим лязгом отделил княжну от её прошлой жизни. Сердце испуганно сжалось, и Лия обернулась на черневшую под звездным небом линию южной границы. Обозначая свободный проход, над воротами мерцали голубоватые фонарики. Осевшая на металлические части ночная роса улетала в небо тоненькими, едва различимыми струйками неплотного пара. Тролль осторожно тронул её плечо. Она вздрогнула и, внезапно разозлившись, отшвырнула его руку, словно сухой листочек. Дернув поводья, Лия вплотную приблизилась к смешавшемуся охотнику и, крепко зажав в кулаке беспомощный медальон, притянула его лицо к своему. Она хотела, чтобы он увидел её глаза в синюшном свете восходящей Луны. Его прячущиеся в глубоких черных расселинах черепа зрачки испуганно блеснули. Её ненависть обожгла, словно хлыст, растянутый по спине. Он скосил глаза на ворота. Еще не поздно всё прекратить. Можно отправить княжну назад. Скажет – отстала от торгового каравана. Или еще что-нибудь. Её личность быстро установят, направив в терем гонца…который привезет на границу весть о том, что княжна находится дома…. Как он мог оставить вместо неё беглую девку? Зачем понадобилось ведьме её место при дворе? Во что он втянул такое количество людей по своей собственной глупости? Может, вернуться на границу, признаться во всем военным и гнать лошадей в терем? Неизвестно, к чему там они могут успеть.

– Нам нужно ехать, – поторопил блондин.

Нужно решиться. Сейчас. Он дернул поводья влево, разворачивая жеребца к воротам. Выпустившая медальон Лия яростно толкнула его в плечи ладонями. Откуда в этой изнеженной принцессе набралась такая сила? Она толкнула его снова и, пришпорив своего жеребца, полетела в самое сердце пустоши, оставляя позади развернувшегося назад Илью.

– Лия! Илья, какого ты стоишь? Давай! – Влад бросился за грохочущим копытами животным, сливающим княжну с мутью ночного пейзажа.

На секунду Илья прикрыл глаза, набирая полную грудь остывающего воздуха. Как же всё достало. Достали эти безумные гонки за ведьмами по щелчку короля; достало железо, которым он обвесил себя десять лет назад, и ни дня с ним не расставался с тех пор; надоела непрекращающаяся мигрень; ноющая спина; переломанная, давно зажившая, но не желавшая прекратить болеть нога. Он даже выспаться нормально не может, потому что искореженное туловище за двадцать лет не находит себе удобной позы. Когда в последний раз он снимал напряжение? Ах, ну да – пару месяцев назад, незадолго до того, как пришел заказ на поимку ведьмы, бежавшей на Юг. Невесть откуда взявшаяся в их глухой деревне Оксана, куда он сбежал от назойливого внимания короля Севера, вдруг начала проявлять к нему интерес. На трезвую голову ему показалось это странным, но, в тот вечер он перебрал с соседом, и проснулся не в своей постели. Потом она еще несколько раз настаивала на встречах. В целом, всё проходило вполне неплохо, если не вспоминать о мелькавшем во взгляде девушки отвращении каждый раз, когда она приступала к делу. Странно, что раньше его эти наблюдения не волновали.

Дома он совсем забывал о чудесных свойствах междумирья излечивать от дури в голове. Очевидно, проклятие, которым он обязан ведьме, теряло свою силу на этой земле. Илья не торопясь тронулся за всадниками, уже не видимыми и не оставляющими для взятия следа никаких звуков. Да, это не особенно и нужно. Здесь некуда ехать, кроме, как прямо, если еще хочешь жить.