Он нагнал их примерно через час неторопливой езды. Ему нужно было подумать, пока голова снова не превратилась в тыкву. Идеально ровный лунный диск белел в самом сердце пустыни, открывая глазу безрадостный пейзаж. Ничего не осталось, лишь иссохшие рогатины бывших Яблонь или Абрикос. Когда-то, материала для топлива здесь было гораздо больше. Путники, застрявшие на ночь в Междумирье, разводили костры из сухих скелетов плодовых деревьев, в надежде согреться и приготовить пищу, но огонь здесь не давал тепла. Только свет. Но здесь можно обходиться и без него: небо над равниной всегда чистое и кажется, все звезды, которые только имеются в космосе, смели в кучу именно в этой широте, рассыпав над оставшимся миром жалкие крохи. В их трепещущем свете Илья разглядел две темные фигуры на поваленном стволе мертвого дерева, вытянувшего в сторону свои похожие на пальцы ветви в мольбе о  спасении и защите. Два жеребца склонили головы друг к другу, привязанные к скрюченным корням.

– Ты опоздал на вечеринку, – поприветствовала его княжна, высоко вскинув руку с тускло поблескивающей флягой, в которой Влад возил с собой самогон. – Это дурной тон. Она ведь случилась благодаря тебе.

Лия, не привычная к подобной крепости напиткам, быстро захмелела. Ужасный тролль теперь не вызывал у неё ужас. Только жалость. Бедный парень, ему и так не сладко пришлось. То злая ведьма заколдовала, то влюбился в неровню. В общем-то, его можно понять. Ну, что хорошего он в жизни видел? У него ведь даже с мозгами, у бедолаги, туго. Бегает, будто зверь, по лесам, хорошо, не одичал в край – разговаривать не забыл, как. Женщин, наверное, и не видел никогда. А тут она – самая красивая девушка в княжестве.

– Зачем? – Тролль бесцеремонно выхватит из её рук флягу и вернул Владу.

– У нее была истерика, а тебя не было рядом.

 И поэтому следовало поить девчонку?

– Дай мне гребень, – решил он оставить разборку с Владом на потом.

– Чего? – Не понял тот.

– Гребень. У тебя есть, я видел.

Удивленно вскинув брови, Влад молча направился к рюкзаку, брошенному неподалеку от лошадей. Повозившись в нем, вернулся с широким гребешком, оскаленным острыми редкими зубами. Илья схватил княжну за руку и рывком поставил на ноги.

– Танцы? – Она заливисто рассмеялась собственной шутке, положив на круглое плечо тролля узенькую ладошку. Вывернув запястье из твердой хватки, она вложила свои длинные пальцы в его огрубевшую ладонь, и придвинулась почти вплотную. – Я научу.

Тролль взглянул на неё сверху вниз. Измазанная чужой кровью, будто воинствующий первобытный человек, так, что остались чистыми одни глаза, неуверенно держащаяся на ногах княжна силилась сдвинуть его с места. От неё разило алкоголем, кровь походила в темноте на грязь. Больше похоже, что к нему прицепилась какая-то бродяжка, готовая на многое ради монеты.  По-своему истолковавшая его взгляд Лия смутилась, и отстранилась. Дабы не смущать неискушенного уродца опасной близостью красивой женщины.

– В другой раз.

Он подхватил ее под колени и легко забросил на плечо. Лия выразила протест подобному обращению вялыми похлопываниями в области поясницы. На её шлепки тролль не обратил никакого внимания – нести в любом случае быстрее, чем сопровождать под руку цепляющую ногу за ногу пьянчужку. Княжна повисла, безвольно мотая руками. К горлу подступила тошнота, то ли от тряски, то ли от пережатого желудка. Наконец, её снова вернули на землю. И принялись раздевать.

– Эй, – обреченно вздохнула Лия, понимая, что сопротивляться такому громиле бессмысленно.

– Ты вся в крови.

Вспомнив, княжна с ужасом облапала свое лицо:

– Мамочки…

Тем временем тролль избавился от собственной одежды, и принялся бесцеремонно задирать подол её юбки. Лия с ужасом перехватила его запястья. Она с мольбой уставилась ему в глаза, боясь взглянуть на всё, что находилось ниже шеи.

– Внизу озеро. Нужно смыть с себя грязь, –  заверил тролль.

Лия недоверчиво обернулась. В паре шагов от ее голых пяток земля обрывалась в бездонную яму. Потянувшись на цыпочках, она заглянула через осыпавшийся под ногой край. Далеко внизу, на дне ямы, подрагивали разных размеров звезды.

– Это очень глубоко, – прошептала завороженная видом Лия.

– Угу.

Прохладный ночной воздух побежал вверх по щиколоткам, вспенил кожу на бедрах – тролль осторожно скатывал вверх её простенькое платьице. Лия недовольно вскрикнула, попыталась оттолкнуть его, но он перехватил и потянул вверх ее руки. Мягкая ткань упала на лицо, и княжна, протестуя, завизжала. Вцепилась в нее, но охотник легко коснулся ее обнаженного живота, и княжна сама поспешила избавиться от платья и прикрыть от его взгляда всё, на что только хватило ладоней. Она вздрогнула, когда тролль притянул ее к себе, и крепко прижал к колючему телу.  Она тут же поняла, что берег взмыл из-под ног, и они летят в яму. Внутри все перевернулось, будто её раскачивали на качели. Дно, усеянное металлическими звездами стремительно выгнулось навстречу и, прежде, чем она успела закричать, поглотило улыбающегося тролля. Она схватила ртом воздух, и в уши со страшным грохотом хлынула вода. Носоглотку ошпарило, и Лия испуганно забилась в крепких объятиях. Охотник тут же отпустил ее, и княжна с громким всплеском вынырнула на поверхность. С трудом перебирая ногами, она никак не могла нащупать дно. Княжна принялась неистово молотить руками по воде. Наконец, тролль обнял её сзади, запустив руку в опасной близости от груди, и подтащил на глубину, на которой она смогла стоять.

– Что же ты, княжна, не предупредила, что не умеешь плавать? – Усмехнулся он.

Тщательно умывшись, Лия набрала в грудь побольше воздуха, и повернулась к троллю. Вместо тролля увидев перед собой юношу с белокурыми волосами, замерла. Отодвинулась назад. Нога соскользнула, и княжна погрузилась в озеро, от неожиданности наглотавшись безвкусной воды. Юноша пришел ей на помощь, ухватив за оставшиеся на поверхности волосы. Сначала ей померещилось, что в озере с ней каким-то образом очутился Влад. Но, присмотревшись, поняла – на Влада этот парень не очень похож. Похож, конечно, телосложением и цветом волос, но не чертами лица. Придвинувшись ближе, она во все глаза принялась его рассматривать. В ответ он глуповато улыбался и растерянно хлопал слипшимися в паучьи лапки длинными ресницами. Лия прислушалась. Потревоженная гладь успокаивалась, медленно расползаясь вокруг тонкими кругами. Тролля нигде не было видно. Может, он ударился головой о камень и утонул?

– Помогите мне, – прошептала княжна, найдя под водой руку блондина и сжав, насколько хватило сил, – здесь, в озере, ужасный тролль, а наверху нас ждет еще один. Они убийцы. Беспощадные головорезы. Помогите мне добраться домой, на Юг. Пожалуйста. Мой отец даст Вам золото, деньги, драгоценные камни… всё, что захотите!

Улыбка мгновенно исчезла с лица блондина. Он обеспокоенно взглянул на неё, проведя прохладными пальцами по виску. Отвел в сторону прилипшую рыжую прядь.

– Ты ударилась головой?

– Нет! Я не ударилась головой. Послушайте, мне нужна помощь…

– Лия, пожалуйста, успокойся. Ты пугаешь меня. – Она отшатнулась, снова наглотавшись озерной воды, погрузилась с головой. Снова он выловил её, на этот раз ухватив за руку. Прижал к своему ледяному телу, с тревогой вглядываясь в побелевшее лицо. – Да что с тобой?

– Как тебя зовут?

– Ну, судя по всему – Ужасный Тролль.

– Нет-нет, – помотала головой княжна, – ужасный тролль – это ужасный тролль. Ты не тролль.

– Как скажешь, – осторожно согласился он, увлекая её к берегу.

Мысли крутились в голове, будто белки. Чего он на неё смотрит, как на лишившуюся ума? А может… так оно и есть? Откуда бы в мертвом озере взяться незнакомому человеку? И тролль не показывается. На всякий случай, княжна снова оглядела озеро. Они ведь в Междумирье. Дурное это место. Отнимает силу. А может, и разум. Вон оно уже куда доросло. Что если, не купаются они ни в каком озере, а лежат где-то у ворот пограничных в предсмертном бреду? А парень этот, не парень вовсе, а какой-нибудь небесный служитель…Лия плеснула себе в лицо водой. Ну, нет. Не может этого быть. Скорее всего, мертвое озеро смыло ведьмино проклятие, вот и видит она истинное лицо бедняги. Интересно, когда они Междумирье покинут, он снова превратится в тролля?