- А не холодно все время в воде? - спросила Ружинка.

   Мавка хмыкнула:

   - А зимой, думаешь, мы на берег выползаем и по норкам прячемся?

   И рассказала, что раньше русалки зимовали с ундинами. Как только речка в лёд приодевалась, весь русалий народ с Синей заводи в Тихую и перебирался. Так с давних пор заведено было.

   - Зиму на реке, конечно, можно пережить, но не так весело, - увлеченно тараторила Мавка. - Только и дел будет, что к прорубям всплывать - скука. Да и вопрос с питанием у них на старице организован лучше. Караси приплывают, какие устали. Рядом фермер живёт, зеркального карпа в котловане разводит. Отражение в том карпе так себе, а вот на вкус очень даже.

   - А чем русалки от ундин отличаются? - поинтересовалась Ружинка. Чай был допит, и она предалась любимому занятию - любовалась белыми облаками в пронзительно синем июльском небе.

   - Как заявил профессор Португез после того, как его обрусалили: "Женские ундины это есть бывший человек, а русалки это есть мистик кричер", - ответила Мавка.

   - Профессор очень хорошо разбирается в вопросе, - Дашенька беззвучно поставила чашку на блюдце. - Изучал серьезно и глубоко. Подозреваю, потому и зацапали, что заплыл за буёк в поисках информации.

   - Да Португез и не возражал! - Мавка легонько шлепнула хвостом по воде, и девочкам пришлось закрываться руками от мелких брызг.

   - Ещё бы он возражал, - заметила Дашенька, стряхивая воду со справочников. - Такая возможность для учёного. А когда понял, что о научной публикации можно забыть, унывать не стал - устроил под водой школу.

   - Да, теперь ни одной неграмотной русалки на реке нет, - гордо заявила Мавка. - Ундины - другое дело. По большей части они уже грамотными приходят. На жизнь бывают обижены, на судьбу. Потому мы с ними близкую дружбу и не водим. Как начнут вспоминать да жалеть о растраченном времени и упущенных шансах! С тоски брюхом вверх всплывешь.

   Повисла неловкая пауза. Каждый думал о своем. Стало слышно, как потрескивают дрова в печке-самопечке за стеной.

   - А вы пробовали тихо наблюдать небесные огни? - спросила вдруг Ружинка.

   Девочки тут же с интересом посмотрели на подругу.

   - Я один раз так делала, - чуть смутившись, пояснила Ружинка. - Легла в лодку и смотрела.

   - Зимой считать звезды особенно хорошо, - закивала Мавка. - Воздух прозрачный. И если ночь безлунная. А особенно когда свет от костров с Ведьмина берега не мешает. Да, ближе к городу, у парома, такой красоты уже нет.

   - А ты не боялась, что лодку течением унесет? - поинтересовалась Дашенька.

   - Так я в ней и не плыла, - Ружинка поправила котелок на голове. - Лодка на берегу стояла.

   Дашенька вдруг улыбнулась лучисто, словно весеннее солнышко сквозь листву пробилось, и коротко рассмеялась. И на душе у Ружинки стало теплее.

   В кафе запахло корицей. Наверное, печка распахнула духовку с новой партией печенья.

   - Про морозные рисунки расскажи, - попросила Дашенька русалку.

   Глаза у Мавки тут же загорелись.

   - Это магия такая. Она еще от китежградских русалок пошла. То есть, можно сказать, баловство какое, но для меня - настоящее искусство. - Мавка зачерпнула воды из речки, указательным пальцем повела тихонечко вокруг крошечного озерца в ладони. На поверхности тут же образовался миленький бурунчик. Мавка осторожно подула, и, повинуясь потоку воздуха, бурунчик заскользил по ладони, покрывая воду тоненькой пленкой льда. Завиток налево, линия направо - дубовый лист из инея.

   Ружинка завороженно наблюдала за русалкой. Потом тяжело вздохнула.

   - А у меня тип магии не могут определить, - вполголоса пожаловалась девочка новой подруге.

   6

   - И как мы попадем под воду? - скептически поинтересовалась Дашенька. - У меня нет жабр и плавников.

   - Зелье пузыря, - пожала плечами Мавка. - Такой зубриле стыдно не знать.

   Дашенька насупилась, подцепила пальчиком со скатерти крошку и аккуратно поместила ее в блюдечко.

   Ружинка вспомнила, упоминание про зелье пузыря проскальзывало в одной из старых книг, напечатанных еще с использованием ятей.

   - Кажется, там говорилось о каких-то корешках, - напрягала память Ружинка. - Их требуется то ли сварить, то зажарить.

   - Запечь, - поправила Мавка, быстро нарисовав пальцем на водной глади букву "з".

   - Корень медуницы, запеченный в белой глине с жабьей кожей, - поджала губы Дашенька.

   - Я ж говорю, зубрила, - Мавка блеснула жемчугом зубов. - Можно так сгрызть, можно эликсир смешать.

   Ружинка озадаченно раздумывала, в каком виде будет приятнее употреблять жабью кожу. Мавка тем временем повернулась спиной к берегу.

   - В общем, вы пока делайте, а я домой сплаваю, о гостях предупрежу, - и русалка в три мощных гребка оказалась метрах в десяти от берега, где сразу же нырнула, сверкнув серебристым хвостом в лучах яркого летнего солнца.

   "Это мне что же - придется с жабы кожу сдирать? - с содроганием подумала Ружинка. - Смогу ли? И как это правильно делается? Лоскутами или чулочком?"

   Ни с кого кожи сдирать не пришлось. Все необходимые ингредиенты без труда нашлись в кладовой волшебной школы. Жабьей кожи в коробках оказалось так много, что Ружинку посетила мысль о чьем-то не вполне здоровом пристрастии.