В домике витал чудесный запах, какой бывает только у старых хороших книг. Здесь была крошечная терраса, сразу за ней прихожая, совмещенная с аккуратной кухонькой, где на увешанных травами стенах вперемежку торчали кастрюли, сковородки и всякого рода мешалки.

   За кухонькой находилась спальня с тяжелой кроватью, вырезанной из целого ствола дуба. В маленькое окошко заглядывали цветы из палисадника (огород с зеленью, кабачками, морковкой и капустой располагался с другой стороны). На чердаке хранились всякие странные вещи - древние манускрипты, почерневший от времени котел, склянки с мутной жидкостью, в которой нет-нет, да промелькнет искорка, связки амулетов, потрескавшиеся посохи, черные зеркала и белесые хрустальные шары. Все было покрыто таким толстым слоем пыли, что Ружинка решила отложить уборку чердака на неопределенное время.

   Бабушка Соланс жила в комнате при магической лавке у реки, поэтому в книжном домике, что стоял на опушке леса, Ружинка хозяйничала одна.

   Вернувшись из Волшебной школы, Ружинка первым делом обедала. Обычно она готовила овощи с рыбкой, иногда овощи с другими овощами, а когда и просто овощи. На сладкое Ружинка любила печенье с изюмом. Печь научилась мастерски, быстро освоив старую кулинарную книгу - единственная добыча с чердака, отважно спасенная из-под пылевых барханов. И то лишь потому, что книга лежала у края лестницы.

   Иногда Ружинка делала пирожки с ягодной или плодовой начинкой. Дикая груша казалась приторной, и девочка добавляла в пирожки ревеня или крыжовника. Получалась забавная смесь.

   Сегодня захотелось чего-то особого. И Ружинка нашла закладку на странице с рецептом магической начинки.

   Суть магической начинки заключалась в том, чтобы один вид фрукта или ягоды внутри преобразовался в другой. Для изготовления требовался трехсложный ингредиент и простенькое заклинание, которое прилагалось к рецепту. В состав входили зеленое яблоко, калина и кусочек мяты. Все надлежало растолочь в ступке, добавить сахара, щепотку корицы и поместить в тесто. Заклинание читалось, когда пирожки уже подрумянивались на противне.

   В итоге внутри должна была оказаться вишня. И Ружинка размышляла, заваривая зеленый чай, убирает ли заклинание из вишни косточки или сразу создает особую, бескосточковую вишню?

   Закончив с трапезой, Ружинка переоделась в черное платье с высоким кружевным воротничком, больше похожее на мрачный лабораторный халат. Девочка сочла, что строгая одежда как нельзя лучше подходит для работы в магической лавке. Ружинка выбрала шапочку - черный котелок с лиловым ромбиком на тулье. Хотела взять книгу для чтения в перерыве, но подумала, что интереснее будет покопаться в заклинаниях, и поспешила в Речную деревню.

   От леса до магической лавки бабушки Соланс полчаса ходьбы. Ружинка посвятила время наблюдению за пушистыми барашками облаков. Погода стояла теплая, но через полтора месяца пойдут дожди, начнется осень, как это происходило каждый год в один и тот же день. Бабушка Соланс объясняла такое постоянство древней магией, что призвана защитить хрупких маевок и капризных кикиморок от неожиданных погодных кульбитов. Еще бабушка говорила что-то про кормовую базу, но эту часть объяснения Ружинка не поняла.

   Снаружи магическая лавка напоминала сказочный теремок с книжной иллюстрации. Вырезанные из дерева ставни ярко раскрашены синими и красными узорами. На крыше плавится под солнцем медный флюгер в виде петуха, возле забора качаются огромные подсолнухи.

   Ружинка потянула за массивную чугунную ручку. Тяжелая дверь пророкотала в ответ, неохотно буравя давние, глубокие борозды в деревянном полу. Девочка зашла в лавку. Многочисленные связки трав и корешков по стенам, справа возвышаются полки с разноцветными склянками, у желтоватого окна громоздятся длинные столы со свитками, слева за прилавком бабушка Соланс объясняет молодому вурдалаку, как пользоваться кремом против солнечных ожогов. Очередь, состоящая из двух хмурых лесовичков, сонной зеленовласой кикиморки и целой гурьбы переговаривающихся полушепотом первоклашек, терпеливо ждет. И над всем этим в воздухе реет едва заметное красноватое свечение - концентрированная магия.

   Ружинка поспешила в подсобку за тряпкой. Предстояло собрать и разложить пыль по коробочкам. Обычную - в серую коробочку, слабомагическую - в зеленую, остатки заклинаний помощнее - в синюю, а в темно-красную - осколки проклятий, что обронили некоторые покупатели. Последняя обычно пустовала. Не то чтобы все посетители оставались довольны обслуживанием, но большинство откровенно побаивались бабушку. Редко кто решался выражать недовольство вслух. А если это и происходило, Ружинка собирала пыль тряпочкой, смахивала в коробочку и плотно закрывала крышку. Вопрос о том, что происходит с проклятиями позднее, она отложила до восемнадцати лет.

   После уборки Ружинка помогала на складе. Тонкие лучики, попадавшие сюда сквозь маленькое окошко, прошивали высокие стеллажи, до потолка забитые склянками, от чего на стене высвечивалась замысловатая мозаика из разноцветных солнечных зайчиков. Некоторые склянки следовало взбалтывать ежедневно, чтобы содержимое не утратило магических свойств. Другие осторожно переворачивать только раз в году. А иные запрещалось брать в руки, о чем кричала ярко-желтая этикетка с красной надписью: "Не трогать ни при каких обстоятельствах!"

   Закончив с взбалтыванием, Ружинка сортировала свитки и скрижали, что выставлялись на открытом прилавке. Неряшливые лесовички частенько возвращали свитки не в ту стопку. Водные заклятия оказывались вместе с огненными, печати на поиск перемежались с пергаментами здорового сна, а записки о метках кобольдов могли запросто очутиться среди графиков роста огневичных грибниц.

   И наконец, разложив все по местам, Ружинка отправлялась в крытую пристройку к магической лавке, где находилось кафе "Хвост русалки". На кухне девочка мимоходом перезаряжала заклинание на мытье посуды и проверяла, справляется ли печка-самопечка с качеством пирожных.

   Снаружи кафе походило на странный сарай, наполовину выстроенный над речной заводью. Внутри же опрятно украшенные сухими водорослями стены создавали атмосферу уюта и гармонии, как явствовало из выцветших рекламных плакатов, висевших у входа.

   Посетителей было немного: три насупленных лесовичка озабоченно обсуждали посев белых грибов, явно городская магичка в облегающих джинсах и короткой красной курточке задумчиво помешивала какао с молоком, у входа оживленно щебетали маевки, залетавшие в кафе за нектаром. Еще одна дежурила за стойкой, выполняя обязанности официантки.

   Покончив с делами, Ружинка налила чаю и присела за белый столик у окна с книжкой, которую раздобыла в лавке. Сегодня выбор пал на историю про какую-то принцессу, и девочка жалела о поспешном решении, так как принцесса оказалась капризной, а принц глупым.