Мальчик покраснел и надулся.

   - Как здоровье бабушки Соланс? - поинтересовалась сова. - Последний раз мы виделись лет сто назад, если не больше.

   - С бабушкой все в порядке. Занимается лавкой, - вежливо ответила Ружинка. - Но насчет караульной службы и, правда, любопытно. Мы, в самом деле, никогда не слышали о таком.

   - Потому что мы не маршируем у всех на виду, - ответила Агата. - Если усиленно показывать, что ты охраняешь нечто, найдется немало желающих это нечто заполучить. А вот если делать наоборот, то... - сова запнулась. - В общем, чем небрежнее с виду охраняется вещь, чем выше шанс ее сохранности.

   - Понятно, - протянула Василиска. - А что в коробочке-то?

   - Мне нужно редкую вещь добыть, - пояснила Ружинка. - Для подарка ведьме. Чтобы вернуть себе домик. Но мы не знали, что вещь ваша.

   - Строго говоря, не совсем моя, - смутилась сова. - Но так как хозяина давно уж след простыл, думаю, какая-то часть содержимого принадлежит караульной службе в качестве оплаты за охрану.

   - Безусловно, - согласилась Ружинка. - Звучит справедливо.

   - Так что там? - заерзал Рома.

   - Представления не имею, - призналась Агата Делакруа.

   Когда все предосторожности были соблюдены, а коробочка, освобожденная от магической защиты, опустилась с дерева на мокрую болотную траву, Агата Делакруа торжественно провозгласила:

   - Настал, настал тот миг! - сова простерла крыло, но, видимо, не нашла, что добавить, потому просто кивнула Роме.

   Мальчик прижал коробочку ногой и поддел крышку самой обычной палкой.

   Ничего не произошло. Крышка не поддавалась.

   - Сильнее надо, - посоветовала Василиска.

   Рома напрягся так, что лицо стало красным, как у вареного рака. Безрезультатно.

   - Годы, что вы хотите. Столетия, может быть, даже, - развела крыльями Агата.

   - Или не всю защиту сняли, - предположил Рома.

   - Всю, всю, - отозвалась Василиска, придирчиво осматривая коробочку.

   - Думаю, дело в другом, - произнесла Ружинка. - Коробочка заперта изнутри.

   - Хм, ну это легко, - и Рома наскоро прочитал примитивное заклинание "открывайка".

   - Погоди! - попыталась остановить Ружинка, но было поздно.

   Коробочка клацнула, подпрыгнула, стряхнув ногу Ромы, и выстрелила тоненькой молнией в мальчика.

   Разряд угодил прямо в живот.

   Рома задохнулся и сложился пополам. Тут же побледнел и, не разгибаясь, побежал к обочине.

   - Ты как? - участливо окликнула его Ружинка.

   - Да все с ним нормально, - махнула рукой Василиска. - Разряд слабенький.

   - Вот это коробочка, - протянула Агата. - "Открывайкой" ее, конечно, не стоило. Слишком просто для такой древности. Думаю, она от обиды молнией-то жахнула, а не со зла.

   Ружинка подошла к Роме, сочувственно похлопала мальчика по спине. Тот уже пришел в себя. И она с утирающимся Ромой вернулась к Василиске с Агатой. Мальчик старался ни на кого не смотреть. Остальные усиленно делали вид, что ничего и не произошло.

   - Что же там за защита такая? - Рома пнул ногой дерн рядом с коробочкой. Саму шкатулку трогать явно боялся.

   Ружинка задумалась.

   - Кажется, это не защита, - произнесла она.

   - А что же еще? - скривился Рома.

   - Слова Агаты Делакруа... - начала Ружинка.

   - О, прошу тебя, просто Агата, - вклинилась сова.

   - Хорошо, - кивнула Ружинка. - Слова Агаты навели меня на мысль. Вы сказали, что она от обиды жахнула. Так вот, я думаю, что там кто-то есть. Внутри.

   Рома уставился на Ружинку.

   - То есть, ты реально думаешь, что какое-то существо просидело в коробочке на дереве сто лет?

   - А почему нет? Джинны же умеют, - заметила Агата.

   - И вы не знаете, кто там? - уточнила Ружинка на всякий случай.

   Сова отрицательно покрутила головой.

   - Слабой магией ее не возьмешь. А сильную применять опасно, - проговорила Василиска. - Можно ненароком причинить вред.

   - Есть один способ, которым воспользоваться всегда уместно, - заметила Ружинка.

   - И какой же?

   Все посмотрели на девочку.

   - Переговоры, - ответила Ружинка.

   Она опустилась на колени, не обращая внимания, что болотная грязь пачкает платье, осторожно склонилась к коробочке и тихо произнесла:

   - Здравствуйте.

   Ответа не последовало.

   - Извините, пожалуйста, за причиненные неудобства, - продолжала Ружинка. - Мы вовсе не желали навредить вам. Обещаю, мы не причиним зла.