Проснувшись в теле одного из претендентов на престол, раскинувшегося на бесчисленные миры государства демонов, герою романа предстоит в жаркой схватке со своими собратьями доказать свое право на жизнь и трон.
Он начнет с управления небольшим поселением демонов на выбранном для жестокой игры планете. Игры, по итогам которой лишь один наденет венец Владыки Грозди, остальные же распадутся прахом.
ПРОЛОГ
– Хозяин… Хозя-а-а-аин…
Тоненький заунывный голосок резал сознание, как полицейская сирена ночную тишь.
– Хозя-а-а-аин…
Я, не разжимая глаз, отмахнулся от надоедливого зова и в тот же миг почувствовал жар в руке. Что-то бахнуло, запахло паленым, раздался тихий скулеж и топоток.
Что за хрень?
Продрал глаза и обомлел. Небольшой, в десяток метров в поперечнике, цветастый шатер был практически пуст. Вместо пола – голая скала. Грязно-желтые стены размалеваны темными силуэтами. В центре, озаряя шатер мертвенным светом, висело зеленоватое марево. Языки фиолетового огня окаймляли расплывчатую дымку, по которой то и дело змеились голубоватые молнии.
Это что еще за светопреставление?.. Я опустил взгляд и…
Твою же мать! Что с моими руками? Что с моими ногами? Что со мной?!
Я лежал ничком на какой-то драной подстилке… Или то был не я?
Огромное тело, подстать перекачанному культуристу, в мгновение ока подчинилось приказам мозга и приняло сидячее положение.
Тщательный осмотр выявил здоровенные лапищи с пятисантиметровыми матово-черными когтями, две мускулистые ноги, оканчивающиеся раздвоенными копытами… и огромный хрен, под грубой набедренной повязкой, коим можно было удовлетворить, наверное, полкоровника! Темно-красная похожая на пергамент морщинистая кожа, на груди сменялась бронированным хитином. На плечах, локтях и коленях обнаружились острые костяные рога и… Бл*ха-муха, у меня были рога! Огромные завитые рога! Правая рука была слегка подкопчена. На запястьях, толщине которых позавидовал бы и Шварценеггер, болталось два грубо сделанных желтоватых браслета. Золото?
– Хозя-а-а-ин… – вновь донеслось откуда-то сбоку и в поле зрение вползло удивительное существо.
Тщедушная фигура, с непропорционально длинными руками, закутанная в какое-то тряпье, всем своим видом выражала рабскую покорность. Росточком менее метра, при ходьбе существо опиралось на покрытые хитиновыми чешуйками кулаки. Болезненно-желтая кожа, треугольная голова с большими болотного цвета глазами… Бр-р-р… Голлум и тот был симпатичнее.
– Это… Что это… Ты кто, кошак драный, такой? – спросил я, внезапно густым вибрирующим басом.
– Хозяин не узнает меня? Вугр огорчен, Вугр очень огорчен… Не кидайтесь в бедного Вугра больше огнем, пожа-а-алуйста…
– И не собирался! Что это за шуточки? Это розыгрыш? Не смешно! Абсолютно не смешно!
Никогда не отличался впечатлительностью, но сейчас мне почему-то стало жутко. Несмотря на предельный идиотизм ситуации, где-то в голове уже металось холодное понимание того, что стряслось что-то чрезвычайно, для меня, паршивое…
– Хозяин проводил ритуал, а потом лег и уснул… Бедный Вугр три дня пытался его разбудить, но у него ничего не получалось… Не наказывайте Вугра, пожа-а-алуйста…
Ритуал? Хозяин?
– Хозяин – это я, что ли?.. Кто я, твою мать, такой?
– Хозяин шутит? Ха-ха… Ха-ха-ха-ха…
Тщедушная тварь залилась тонким натужным смехом.
– Когда хозяин спрашивает, надо отвечать! – гаркнул я, когда понял, что лупоглазый уродец будет хихикать, пока не получит приказ заткнуться.
– Хозяин – это вы, хозяин! Агрбадан, младший сын Дутура Великого, Демон Высшего Круга, Имеющий право Писать Три Буквы имени! – отчеканил Вугр, взвизгнув.
Демон… Е—ть-колотить, демон, *ть! Я – демон!!! По имени Агрбадан! Твою же маму…
С помощью нескольких пинков из тщедушной твари удалось выбить краткую историю появления меня в этом мире.
Собственно, из-за своей краткости, эта история практически ничего не дала. Сам Вугр был создан Агрбаданом примерно с полудюжину дней назад, затем его хозяин принялся трудиться над каким-то сложным обрядом, и впал в кому. А спустя пару дней, в его теле очнулся я.
Бред! Чудовищный бред! Ужасный чудовищный…
Я тоскливо осмотрел убогий шатер и вдруг перед самым моим носом, в синих сполохах, возникла надпись:
«Убежище. Уровень 1»
Это что еще за хрень?
Я перевел взгляд на скукожившегося Вугра.
«Прислужник-прилипала. Уровень 2»
Твою же…
Мат так и просился на кончик языка. Я что, оказался в какой-то сраной игре? Да что здесь вообще творится?
Сплюнув дымящейся слюной, и больше не медля, я рванулся к выходу из шатра и застыл, пораженный открывшимся зрелищем.
Грязно-розовое небо с багровым окаймленным, почему-то, фиолетовым ореолом яростно палящим солнцем. Косматые перья серых туч, кои неведомый сотворитель сего мира разметал метлой от горизонта до горизонта и большие совершенно обычного вида луны, числом в полдюжины, засевшие на самом краю видимого небесного купола. Справа на горизонте, почти на пределе видимости, виднелась темная полоска гор, слева, насколько хватало глаз, тянулась выжженная порубленная ущельями равнина, с редкими пятнышками валунов. И все это выглядело… настолько уныло…
Что захотелось сразу завыть волком.
– Бл*ха муха, Славик, куда ты влип,– пробормотал я, вздохнув.
Мои владения выглядели не менее жалко, чем окружающий пейзаж. Рядом с шатром, который, как оказалось, был сшит из больших выскобленных шкур, в грязевой луже копошились три существа. Костлявые, размером вдвое больше Вугра, с желто-пергаментной кожей, сквозь которую проглядывали черные вены, в одних набедренных повязках. Блеклые запавшие глаза, этих ободранных сусликов-переростков, выражали вселенскую тщетность бытия.
«Раб. 1 Уровень».
Гм. Я подошел ближе и попытался их расспросить, но они только подобострастно пялились мне на ноги и глухо урчали.
–Вугр!
– Да-а, хозя-а-аин! – тут же вылез откуда-то из-под моего копыта прилипала.
– Кто это?
– Ваши Ра-абы, хозяин!
– Болван, я это понял! Что это за существа?
– Э-э-э… Ваши Рабы, хозяин! – озадаченно захлопал полупрозрачными веками прислужник.
Р-р-р.
– Для чего они мне? Что они должны делать?
–Все, что по-ожелае-ете, хозяа-аин…
Пришлось подкрепить свой вопрос добрым пинком, чтобы жалкая тварь ответила конкретнее.
Оказалось, Рабы действительно сделают все, что только пожелаю. Вернее, попытаются, потому как кроме добычи жратвы, практически ни на что не были годны. Жратвой здесь являлся какой-то убогий лишайник, что при должной сноровке можно было отыскать в скальных трещинах и ущельях. Им и питались все четверо моих подчиненных. Остаток такого лишайника я сейчас наблюдал прилепленным к заднице одного из Рабов.
– Ну так и что они тут сейчас делают? Почему не ищут жратву?
– Э-э-э…
– Что «э-э-э»? Распорядись!
Бл*ха-муха, да чтоб я съел свои копыта. Получив кусочек власти Прилипала просто расцвел! Выгнул костлявую спину, нацепил на треугольную морду выражение крайней брезгливости и, важно заложив руки за спину, степенно подошел к копошащимся в грязи Рабам.
– А ну за р-р-работу, сукины дети! – раздался его писклявый голосок. Щедро раздавая пинки, он погнал их куда-то в сторону гор.
Свалили? Ну и хрен с ними!
Мне нужно было подумать. Но в башке плескалась пустота. Одинокие мысли «Как?», «Почему?» и «Зачем?» носились по темным закоулкам разума не находя ответов… Все это напоминало крайне дурной сон… или компьютерную игру.
Раз уж ничего путного на ум не приходило, я решил обшарить свои владения.
Кроме «Убежища», рядом отыскалась смрадная яма под неоригинальным названием «Яма Рабов», прудик с бурлящей грязью, поименованный как «Чан» и столб черного мрамора – под названием «Грань». Он был буквально впаян в гранитное основание и гордо отсвечивал тремя звездами.
