Начну с атакующего заклятия Артура. Так… И что же это у нас такое? Очень хитрое заклинание, как я погляжу. Настолько хитрое, что с налета не разобраться. Сначала Индус, потом ДэДэ, теперь вот Артур… Все мои соперники где-то разжились сложной и необычной магией, один я, горемычный, все по старинке колдую. Впрочем, это и неудивительно: они-то одиночки, а у меня из-за Эланы и Милашки времени на исследования практически не остается …

Как устроено кольцо; я так и не понял, однако функцию его вроде бы раскусил. Все духи в моем «коконе» связаны с остальными; сила защиты зависит не от количества духов, а от количества связей между ними. Кольцо же, можно сказать, выдавало себя за одного из духов. Насколько я догадался, оно должно было замкнуть на себя как можно больше связей, а под воздействием атаки их все разорвать, разрушив защиту – или как минимум сильно ослабив ее. Действительно отличное заклинание… Если и не идеальное против моей зашиты, то близкое к тому. Всегда считал Артура мастером своего дела, вот и сейчас имел еще одну возможность в этом убедиться. А что я могу противопоставить? В момент выхода я наверняка схлопочу заклятие Артура, а Пожирающий в ближайшие несколько секунд будет слишком сыт… Кстати, а чем Артур атакует при выходе? Что показывало Око?..

Отлично! Тьма Разума. Заклинание эффективное, спору нет, но, если к нему готов, почти безопасное. С ним я справлюсь при помощи контрзаклинания. Правда, Арти снова может выдать модифицированную версию с какой-нибудь добавкой… Ну ничего, выкручусь. А от кольца-паразита избавлюсь радикально – сам развею кокон и воссоздам по новой.

Теперь пункт два. Как достать Артура? И, кстати, как он создал свою защиту? Манипуляции с пространством так быстро не получаются, тем более сооружение сложной стабильной конструкции. Артефакт, что ли? Скорее всего. Кажется, знаю… Был такой, я еще смеялся, когда о нем узнал… То есть не я; а ДэДэ… или это был Вайн? Впрочем, неважно. В общем, он так и называется – Волшебный Карман и выглядит именно как карман, пришиваемый к одежде. Изначально предназначался для простого хранения предметов в пространственном кармане, но позже его кто-то модифицировал, и теперь, пока рука находится в нем, обладатель руки тоже находится в складке пространства. Вот еще вопрос: как Артур атакует меня изнутри кармана? Если б знать, то, возможно, удалось бы воспользоваться этим способом и, так сказать, в обратную сторону… А так придется либо бросать на него призраков – эти, если нет специальной защиты против них, куда угодно пролезут, и искривление пространства им не помеха – либо схлопывать карман миниатюрной «черной дырой». А она, зараза, энергии жрет… И контролировать ее трудно… С другой стороны, барьер против призраков ставится легко, энергии требует чуть, и только полный идиот не поставит его, выходя на бой с магом Власти.

Погоди-ка… Призраки могут проникнуть внутрь кармана, но не смогут одолеть наверняка существующий там барьер. Любая другая сущность легко преодолеет этот барьер, но не сможет попасть в карман. Есть! Главное, все сделать быстро. И не забывать, что против Артура атака важнее защиты.

Я вышел. Слегка кольнула головная боль – эффект контрзаклинания Тьме. Сработало; похоже, она обошлась без хитрых добавок. Одновременно я сбросил кокон, не разрушая его, направил на него Изрыгающего и создал короткое заклинание.

Кокон метнулся к Артуру. Естественно, у него тоже было активно духовное зрение, и он встретил сброшенную на него оболочку чем-то вроде искрящейся сосульки. Впившееся в мою экс-защиту кольцо незамедлительно сделало свое дело; конструкция, похожая в духовном зрении на ком паутины, разорвалась, но тут вступило в действие наложенное мной консервирующее заклинание. Вместо того чтобы разлететься на части, «паутина» вывернулась, скомкалась в более тугой комок, продолжая свое движение. Часть духов, впрочем, вырвалась из конструкции, но это роли не играло. Входящие в кокон призраки проникли в карман, затягивая с собой связанных с ними духов стихий – в основном тех же сильфов – и прочих сущностей, использованных мной в защите. Я всегда был сторонником разнообразия… И уже там кокон разрушился окончательно – короткое действие консервирующего заклятия прекратилось.

Это оказалось еще эффективнее, чем я ожидал. Правда, не уверен, насколько эффективной оказалась атака духов, но выброс энергии из разрушающегося кокона внутри кармана нарушил его стабильность, и к моему восторгу Артура выкинуло в линейное пространство. Однако он мгновенно выдал роскошную Ищущую Молнию, заклинание не из тех, от которых можно увернуться, – а моя защита в данный момент полностью поменяла свои функции… Я создал Воздушного Змея, метнувшись в сторону на максимальной скорости. Мне нужно лишь несколько мгновений… ЕСТЬ! Пожирающий успел вовремя. Ищущая Молния вернулась к нему, присоединившись к веселой компашке духов и сдавившему Артура Змею – ха, прошел, не успел Арти его заблокировать… Похоже на победу, а?

Вспышка и тонкий звон разбивающегося хрусталя! Пространство заполнило знакомое ощущение одиночества. Змей и духи, естественно, испарились, как и не бывало. Паршиво, но могло быть и хуже. Ладно… Клин клином вышибают.

Артур начал творить какое-то заклинание, и в этот момент я активировал Пожирающего на максимальную мощность, буквально силком заставляя его поглощать всю магическую энергию вокруг, изо всех сил сжимая руками пасть Изрыгающего. Фьюх! Он исчез из моих рук, вернувшись в хранилище, а в ушах засвистел воздух – я падал… Лишенное подпитки заклинание левитации прекратило действие, и через секунду я оказался в воде. Неподалеку послышался еще один «бултых» – Артур тоже совершил вынужденную посадку, вернее, погружение. Естественно, завершить заклятие он не сумел…

– Я плавать не умею! – завопил Артур, каким-то образом ухитрившись выбраться на поверхность воды, но то и дело погружаясь обратно. Хорошо еще, что левитация отрубилась не мгновенно, сперва опустив нас на расстояние метров пяти над водой. Если бы грохнулся с десяти метров, мог бы и не вынырнуть… Я вообще-то тоже плавать не умею, но не зря же я место подбирал. Незаметный под одеждой доисторический спасательный жилет моментально вытащил меня на поверхность. Хотя не знаю, может, симбионт способен мне и подводное дыхание обеспечивать? Проверить не довелось и не хочется.

Я подплыл к отчаянно бултыхающемуся Артуру. Заметно было, что долго он не продержится.

– Сдаешься? – поинтересовался я. – Как ты видишь, я-то на воде держусь. Вполне могу дать тебе утонуть, но очень уж хочется понаблюдать за смертельным номером «маг дважды набирает утраченную Силу».

– Сдаю-тьфу-сь и доверя-тьфу-юсь, – выдавил Артур традиционную формулу поражения. Точнее, традиционная она за вычетом «тьфу». Я кивнул и вытащил из-за пазухи небольшой сверток; дернул торчащую из него веревочку, и сверток стал разворачиваться и надуваться, превращаясь в желтую резиновую фигурку утки, которую я подтолкнул к Артуру; тот отчаянно вцепился в нее. бросив на меня убийственный взгляд.

– Представляю, какой заголовок будет у следующей статьи Смитти, – задумчиво произнес я. – «Утка спасает мага!».

Артур бросил на меня еще один убийственный взгляд, но затем усмехнулся:

– Лучше утка в руках, чем под кроватью. А схватка вышла интересная, как ты считаешь?

Сотрудники ИНЗ быстро напялили на Су экозащитный костюм и вывели на улицу. Здесь они посадили его в герметичный гравикар, дверь закрылась, и автопилот понес хакера в неизвестном направлении. Сперва он вылетел за город, а примерно через полчаса приземлился перед небольшим зданием на каком-то пустыре. Здесь его уже ждал человек в таком же экозащитном костюме.

– Может, вы объясните, в чем все-таки дело? – поинтересовался Су, вылезая из машины.

Человек кивнул:

– Пройдемте со мной, я все расскажу по пути.

Су пожал плечами и последовал за ним.