Один из вошедших кивнул и протянул вперед правую руку с выставленным указательным пальцем, на котором находился ногтевой чип наподобие того, что использовал Су. Обтягивающая тело работника ИНЗ прозрачная защитная пленка не препятствовала считыванию информации с чипа. Хракамоши для проверки воспользовался своим обычным ПКНом; в принципе можно было просто приказать ИИ провести идентификацию номера, но если это действительно похищение, то его взломали в первую очередь.
Чип действительно указывал на его обладателя как на работника вышеупомянутой структуры и подтверждал вышеупомянутые полномочия.
– Хорошо, – вздохнул хакер, не найдя никаких признаков подделки. – Я иду с вами.
* * *
– …Из-за Латиссы? – переспросил я.
Матр кивнул:
– Если хочешь знать подробнее, расспроси ее саму. Или Элдара. Я не хочу, чтобы меня считали сплетником.
Он улыбнулся.
– Итак, к чему мы пришли, – подытожил я. – Латисса желает собрать Элдара воедино, используя для этого меня. Для чего ей это – неизвестно; чем это закончится, особенно для меня, – неизвестно; удастся ли это вообще – тоже неизвестно. Кстати, преследование Немезиды – тоже ее рук дело?
Матр кивнул:
– Как бы странно это ни звучало, но это для твоей зашиты. Пока действуют правила персональной схватки, другие боги не могут вмешиваться напрямую.
– Я так и думал, – проворчал я. – Кстати, Ева с этой заварушкой как-то связана?
– Я не чувствую вмешательства богов, – покачал головой Матр. – Разве что Демон, возможно. Но у его поступков практически нет мотивов. По сравнению с ним даже Вантара – интриганка.
Я мысленно покачал головой. Бог знания оказался удивительно неосведомленным. Или он только делает вид? В принципе и то и то возможно.
– Ясно. А вы не можете нас разделить?
– Лучше обратись с этим к Элдару, когда его вернешь. А тогда, может, и я смогу помочь…
– Да, вот еще: что такого особенного в Кровожадном, то есть в Уравнителе? Что он такое?
– Как и гадальные камни, это инструмент для специфических манипуляций с реальностью, созданный Элдаром для людей. Вернее, модифицированный для того, чтобы они могли им пользоваться.
Он усмехнулся, и в этот момент в комнате что-то негромко хлопнуло. Рядом со мной возникло перо вызова.
– Похоже, мне пора, – вздохнул я. – Если не возражаете, продолжим беседу после схватки.
Матр кивнул, и я перенесся.
Артур, направление – Сила. Немного показушник, но это свойственно практически всем магам. Специализируется на хитрых заклятиях, обходящих защиту противника. Уникальный случай: был побежден на дуэли и потерял почти всю Силу, но сумел снова подняться на вершину. Схватки насмерть почти не ведет, предпочитая забирать Силу. У меня с ним серьезных стычек не было, но по мелочам пересекались не раз. Какие артефакты – «штуки» на нашем сленге – у него припасены, не знаю. Стоит ли доверять камням? Стоит, полагаю.
– Решил меня вызвать? – поинтересовался я. – Тебе везет: я еще не отдохнул как следует после схватки с ДэДэ.
– Так значит, я у тебя не первый? – усмехнулся Артур.
Я усмехнулся в ответ:
– Еще несколько дней назад был Индус. Силен был, затворник… Если бы вы с ним пересеклись, с победителем я бы не справился. Да и так… Будешь смеяться, но он погиб, потому что не мог предвидеть всех обстоятельств.
Артур кивнул:
– Все знают, что тебе покровительствует Латисса. Способности и удача – что еще нужно?
Я кивнул:
– Это точно… Причина-то вызова какая?
– Упреждающий удар, – пожал плечами Артур. – Не ждать же, пока ты наберешь еще больше Сил?
– А как же боги? – поинтересовался я.
– Сдается мне, что они не станут придираться к таким мелочам, как повод для вызова. Где?
Я создал образ Земли и наугад ткнул пальцем в открытый океан:
– Пусть будет здесь. Со штуками.
– Это уже интересно, – поднял бровь Артур. – Сколько?
– Две.
– Как знаешь. Тебе же хуже.
– Никак разжился чем-то полезным?
– Увидишь. Я могу нас перенести, если хочешь.
– Давай, – пожал я плечами.
Вот и место действия. Мы парим в воздухе в десятке метров над океаном. Ветра нет, так что его поверхность почти ровная, только немногочисленные рыбы морщат водную гладь. Солнце на безоблачном небе близится к закату, но до него еще около часа; воздух удивительно прозрачен, и видимость прекрасная. Все еще жарко, и вода, полагаю, в самый раз для купания… Для меня это прекрасное место – духи ветра и воды спят, но я в любой момент могу пробудить их и бросить на врага. Однако и для Артура это место весьма удобно – по какой-то причине уровень энергии, интенсивность ауры Земли здесь особенно высока, и он этим непременно воспользуется… если сумеет. Я усмехнулся про себя. Наверняка при переносе Артур выбрал из указанной мною довольно-таки широкой зоны наиболее удобное для себя место.
На моей левой руке возник перстень с багровым камнем, похожим на глаз с черным крестообразным зрачком. Перстень так и называется – Око и позволяет предвидеть будущее на несколько секунд вперед. Невероятно эффективно в любом виде схватки, особенно в сочетании с уходом…
От Артура ко мне протянулись яркие рубиновые нити, но я уже был к этому готов. Каждую из них встретила золотая искра, воспламенив и моментально уничтожив. Одновременно я контратаковал двойным ударом ледяных копий – из воздуха и воды. Как я уже говорил, люблю лед…
Ответная атака Артура одновременно смела мой лед и ощутимо тряхнула защиту. Однако он успел существенно поднять свою Силу… Огненная сфера, центром которой был он, оказалась не меньше сотни метров в диаметре; попавшая внутрь сферы вода мгновенно испарилась. Даже несмотря на то, что я был к этому готов, атака оказалась такой мощной, что я не сумел заблокировать ее полностью. Зато успел точно вовремя вставить Зов Пустоты, так что заклятие Артура усилило его эффект; а когда его захлестнул рванувшийся вверх поток воды, я пробудил водных духов. Встряска их изрядно разозлила, так что нападение было яростным, однако Артур его словно и не заметил. Из центра буйствующего водяного хаоса вырвался направленный в мою сторону Свет Разрушения. Пока что мы оба используем заклятия из стандартного репертуара, но это в общем-то еще только разогрев.
Свет, разумеется, прошел мимо; направленные заклятия любой Силы вообще бесполезны против Ока. Однако этот Свет оказался не так прост; Артур вложил еще и добавку. Я еще ни разу не встречал подобной модификации этого заклятия; столб Света, уйдя «в молоко», изогнулся и ударил в меня сзади. К такому повороту событий я оказался не готов даже с Оком, успев лишь перестроить защиту, чтобы попытаться достойно встретить удар – слишком быстро и неожиданно все произошло.
Атака снова оказалась очень мощной. Полагаю, Индус был сильнее, но Артур, похоже, стал сильнейшим магом на настоящий момент; к тому же он как-никак специалист по обходу защиты. Око показывало, что через несколько мгновений моя защита не выдержит, и мне пришлось воспользоваться вторым артефактом. Все это время находившийся в моей правой руке жезл в виде змеи с головами на обоих концах ожил. Глаза одной из голов загорелись, и раскрывшаяся пасть всосала почти достигший моего тела поток Света. Через миг пасть закрылась, а глаза погасли; зато ожила вторая голова. Из ее открывшейся пасти вырвался несколько ослабевший, но все еще мощный Свет Разрушения, ринувшийся к Артуру. Продолжавшая бушевать вокруг него вода приняла некоторую долю энергии на себя; основная же часть попала в цель, пробив ее насквозь. Вода с громовым всплеском упала вниз, воссоединившись с океаном; однако тела Артура не было видно. Не может быть, чтобы я его так легко уничтожил! Я активировал духовное зрение.
Артур, разумеется, был жив. Он находился на прежнем месте, но в небольшом пространственном кармане. Если точнее, пространство вокруг него было искривлено таким образом, что любая направленная на него атака обходила его вокруг. Его как бы не было здесь, но атаковать ему самому это не мешало, что он и продемонстрировал, сформировав вокруг меня пять сияющих красных колец. Изучая его защитную структуру, я слегка отвлекся и не успел вовремя среагировать. Пожирающий поглотил четыре верхних кольца, однако нижнее успело стянуться на моем защитном коконе и словно вросло в него. Естественно, ничего хорошего от этого ожидать не следовало, но и чего плохого от нее ожидать я тоже не знал. И я ушел.
