Ученик Верховного Лидера вызывал в Хаксе жгучую ненависть и презрение, в нем вспыхивал огонь, жажда превосходства. Он считал его соперником, с которым приходилось вести борьбу за место под солнцем. А также я ощущала присутствие зависти оттого, как легко Кайло мог взмахом руки сломать человеку шею, проникнуть в чьи-то мысли, не прибегая к пыткам.

На меня пахнуло жаром, в каюте стало тепло. Трепетное напряжение сжало плечи, мышцы налились силой, которой так хотелось воспользоваться на практике и что-нибудь разрушить.

– Я сказал – ни с места, лейтенант. Это приказ.

Теперь он вытянул руку вперед, угрожая выстрелить, и пусть я не боялась пистолета, который могла с легкостью выхватить силой мысли, понимала – мужчина настроен решительно.

Странное чувство, меня переполнял соблазн сделать еще шаг, подойти ближе, узнать, что Хакс скрывает за прочной скорлупой жестокости и раздражения. Ведь я чувствовала, что он прячет тайну, видела сундук, запертый на ключ, и дергала за крепкие цепи, пытаясь добраться до секрета.

– Что ты?.. – Неприятно сморщив лицо, мужчина пытался сохранять спокойствие, но натиск оказался неожиданно мощным, отчего он схватился за голову свободной рукой.

Боль. Ты прятал ото всех боль, умело скрывал за образом жестокого тирана хрупкий силуэт прошлого, который надеялся похоронить и более никогда не вспоминать о нем.

– Лейтенант, отставить!

В чувство меня, скорее, привел не разозленный оклик генерала, а острая боль в плече, оставленная выстрелом. Обрадовало, что прибег генерал к помощи оглушающего заряда, а не раскаленной плазмой, иначе вместо ожога на груди тлела бы обугленная плоть. Я упала на пол, хватаясь за рану; жар отхлынул, вернулась прохлада каюты и трезвость ума.

Пройдя мимо и роняя ругательства на каждом шагу, Хакс, как поначалу казалось, хотел обрушить на меня дополнительный удар. Но передумал и проследовал к черной раздвижной панели шкафчика, за которой обнаружил пару бутылок с алкоголем. Мне думалось, он вырвет зубами из емкости пробку и жадно примется упиваться горяченным напитком, однако дисциплина одержала победу даже в подобной ситуации. Достав стакан, генерал, держа пистолет на стойке под рукой, налил себе – судя по цвету – виски и выпил залпом.

Шумно поставил стеклянную емкость на пластиковую поверхность стойки.

В комнате опустилась гнетущая тишина.

Отползя к стене, прикрывая прожженное пятно ткани на груди, я ощущала себя побитой собакой, которая вспомнила, где ее место. Мне стало обидно, а самое главное – стыдно за бестактное и варварское поведение, будто меня никогда не учили манерам и дисциплине.

Хотелось провалиться на месте.

– И всегда вы так… впадаете в помутнение? – Наверняка ощутив мою подавленность и стыдливость, Хакс позволил в голосе проскользнуть циничной ноте. – Просто удивительно, что вас до сих пор никто не лишил погонов. Или жизни.

В том-то и проблема, что в последний раз я позволяла безумному потоку Силы овладеть собой после похорон отчима. Уж не знаю, звезды ли сошлись, или же предательство Вэсиля оскорбило до глубины души, но с момента сражения при базе «Восход» не покидало ощущение, будто кто-то преследует меня по пятам. Даже не кто-то, а смерть.

– Я никогда не сражалась на передовой, – отыскала я очевидный ответ, простота которого поразила меня не меньше, чем уязвила. – Нас несколько раз чуть не взорвали, и мне было страшно.

– Что-то вы не выглядели напуганной.

– Это… трудно объяснить. – Потирая обожженную кожу, я рискнула посмотреть на генерала, который продолжал стоять у барного шкафчика и с угнетенным видом рассматривать стакан. – Но вы тоже не выглядели напуганным.

Мужчина перевел на меня слегка удивленный, и в то же время оскорбленный взгляд, словно я посмела усомниться в его офицерских заслугах.

– Я генерал, – раздраженно прищурив глаза, шикнул Хакс. – В отличие от вас, меня не испугать войной.

– Но в отличие от меня, вы отказывались видеть в майоре Роудзе плохого человека.

На мгновение показалось, что генерал в порыве злости метнет в меня стакан, что было бы довольно ожидаемо. Но от его пронзительного взгляда мне стало не менее болезненно, я осознавала, что играю с огнем, и, быть может, завтра мне придется снять погоны и оставить службу с пометкой в личном деле о вызывающем поведении.

– Положено вставать и вытягиваться по струнке, когда вы говорите со старшим по званию, лейтенант.

– Кто была та девушка, о которой упомянул майор? – Поднявшись с пола, я, тем не менее, не спешила выпрямлять плечи и виновато кланяться перед собеседником. Страх перед властью Хакса уступил место любопытству, желанию докопаться до правды – главное не вырыть себе могилу. – Вы знали ее?

– Я предупреждаю, лейтенант, – отставив стакан, генерал потянулся к пистолету. – Не играйте со мной.

– Я еще даже не начинала.

Дерзость, с которой я обронила фразу, неожиданно отрезвила пыл и вынудила с беспокойством задуматься о двусмысленности контекста. Мне бы не составило труда позабыть о произнесенных словах, но секундная растерянность и изумление во взгляде Хакса стали подобно вспышке молнии, проскочившей между нами.

С трудом пересилив желание отвернуться и прошептать ругательства, я приказала себе не прятать взгляд, делать вид, словно мною владело лишь любопытство и настойчивость.

Поздно.

Поздно бежать из леса, находясь в эпицентре пожара, будучи окруженным огнем. Я ощутила волнующее беспокойство, отчаянный трепет от осознания фатальной ошибки, что посмела бросить вызов противнику во многом превосходящего меня. Словно бета, дерзнувшая оскалиться на альфу. Одними извинениями здесь не отделаешься.

Хакс сделал шаг вперед. Я отступила.

Сердце все сильнее стучало по ребрам, дышать становилось труднее, и знакомый жар накрывал меня с ног до головы. Только виновницей была не Сила, а обыкновенное плотское желание. Я никогда не рассматривала мужчину, находящегося передо мной, как объект вожделения. Для меня существовал образ амбициозного лидера, фигуры, воплощающей идеалы Первого Ордена. Но здесь, в безмолвной пустоте каюты, когда минуту назад мы были готовы разодрать друг друга, как разъяренные кошки, из злости воспылало влечение.

Отступать было некуда, за спиной возникла стена, дотронувшись до которой, я невольно вздрогнула. Но не убежала, не дернулась вперед в попытке скрыться от щекотливой ситуации. Напротив, мне стало донельзя любопытно, чем все закончится, мне захотелось податься вперед.

Не знала, легко ли узнавались по моему лицу мысли, однако я с вызовом смотрела на генерала, который фактически нависал надо мной. Подошел вплотную, отчего я чувствовала тепло его тела, не спускал с меня проницательного взгляда, твердившего, что он получит все, что пожелает.

Хакс склонился надо мной, приблизился к лицу, и я с готовностью безвольной куклы ожидала, как мои губы накроет поцелуй.

– Я никому не позволяю с собой играть.

Кончик его носа практически касался моего, однако, несмотря на интимную близость, взгляд мужчины оставался спокойным и ледяным, как верхушка тысячелетнего айсберга. Этот холод болезненно остудил мой пыл, меня – раскаленный металл – словно бросили в чан с водой: внутри все зашипело, забурлило.

На меня снова накатила злость, и в этот раз, сжав кулаки, я не стала пугливо прятаться от потоков Силы, а зачерпнула их, желая напиться вдоволь.

Истолковав мой возмущенный вид по-своему, Хакс злорадно ухмыльнулся и уже намеревался отойти, однако я не позволила, схватив его за отворот мундира, притянула к себе. Он был намного выше, но эффект неожиданности сработал блестяще, сыграв на руку, позволив накрыть его губы жестким, жадным поцелуем.

Я не рассчитывала на романтическое продолжение, поэтому не удивилась, когда секундой позже генерал отпрянул и наградил меня раздраженным, возмущенным взглядом. «Да как ты смеешь!» – кричал весь его внешний вид, а мне оставалось отчаянно сдерживать довольную улыбку. Отступать некуда, я сделала свой ход, и если он останется без ответа, то одержу негласную победу.