— Я же просил его не переигрывать, жалкий выпендрежник…

Детлафф закатил глаза, отворачиваясь и не желая более лицезреть творческую инициативу младшего ненавистного братца.

— Знаешь, люди говорят иногда: все что не делается, все к лучшему, — Айрис усмехнулась, — лучшего исхода нашего спектакля я и представить себе не могла. Даже волка не пришлось убивать ради липового трофея с чудовища.

— Что что, а вот забалтывать Финн всегда хорошо умел. И умеет, к нашему счастью… Не могу поверить, что это пригодилось.

Финн наконец выпустил из своих объятий девушку, которая опустилась на землю вся красная то ли от холода, то ли от смущения. А может, и от всего разом взятого.

— Счастливого Йуле!

Радостные возгласы толпы, танцы на улице, фонарики, наряженные ели, гадания, пиры… Айрис уже и забыла эту атмосферу. Подобные зрелища совсем не веселили, напротив, вгоняли в тоску по прошлому. Слова того северянина до сих пор вертелись у нее в голове.

Одиннадцать воинов, среди которых был её отец отомщены. А толку? Этим их все равно не вернуть. И прошлое, на то и прошлое… Потому что давным давно прошло. Что было, то прошло. И быльем поросло.

Остальные веселились и радовались. Да и ей следовало. Хотя бы потому, что их план удался. Финна щедро вознаградили. Теперь у них есть нужная сумма, плюс еще сверху две сотни дукатов. С Дани оказалось все в порядке. Она объяснила ситуацию тем, что не всегда может совладать с обличьем зверя. Квирина приняла плату и пообещала, что утром все будет готово, а сейчас им всем не помешает отдохнуть.

Северянка чувствовала этакое затишье перед бурей. Что говорить, действительно было предчувствие чего-то. И она никак не могла понять чего конкретно. Чего-то хорошего? Чего-то плохого?

Финн с Куном учили играть Кайера в гвинт. Рыжий парень больше уделял времени заклинанием и книгам, поэтому освоить карты как-то не представилось возможности. А сейчас был как раз подходящий момент наверстать упущенное.

Детлафф сидел рядом и пил неспеша вино. Оно не шло ни в какое сравнение с Боклерскими марками, но тем не менее было вкусным. Айрис сверлила взглядом свою кружку, её отражение смотрело ей в глаза тоскливым взором.

— Тебя что-то беспокоит?

Девушка не успела ответить, так как внезапно откуда-то появилась Дани.

— Эй, а чего вы опять такие кислые? Йуль же, мать вашу! И-к… Улыбнитесь и поцелуйтесь уже наконец, зан-у-у-ды…

Черноволосая, в очередной раз громко икнув засмеялась и толкнула Айрис, тем самым опрокинув северянку прямо на Детлаффа. Дани вскинула руку над головами девушки и мужчины. В пальцах у той была небольшая веточка с листьями. Айрис догадалась что это. Омела.

Северянка дернулась и, вскочив на ноги, понеслась прочь из таверны на улицу. Дани разочарованно плюхнулась на лавку.

— Что это было? — Детлафф удивленно смотрел на девчонку, не понимая сути произошедшего секунду назад.

Дани перевела пьяный взгляд на старшего вампира. Глупо заулыбалась.

— Иди и спроси это у неё. Если так интересно.

Детлафф, продолжая в недоумении сидеть пожал плечами мол ладно и направился к выходу из таверны.

Дани, довольная собой, опрокинула в себя еще самогона и, вскочив резво с лавки, тряхнула копной угольных волос.

— Эй, ты! Моя любовь, мое предназначение, ик… Айда танцевать… Хорош уже в гвинт свой рубиться. Кайер умный пацан, уже давно разобрался что да как.

Младший вампир потрепал добродушно рыжую макушку и вышел из-за стола.

— Посмотри на себя. Разве можно такой юной особе так надираться?

— Не учи ученую, упырек ты мой ненаглядный. И потанцуй со своей любимой!

Вампир хитро прищурился.

— Спектакль продолжается, м-м? Я не против. Танцевать или сразу в кровать?

Дани, шатаясь от выпитого, навалилась на Финна.

— Танцевать в кровать!

Вампир задорно засмеялся, подхватывая рывком завизжавшую прямо ему на ухо девчонку на руки и утаскивая ее на второй этаж. Народ, лицезревший сие зрелище заулыбался, хихикая и понимающе переглядываясь.

— В мои годы хлопцы были куда вежливее. Настоящими джентльменами. И девоньки были воспитанными. Не то, что сейчас. Только постель им и подавай. Эх, молодежь…

Седая старушка покачала головой, не переставая причитать и шипилявить. Улыбнулась, причмокнув губами, обнажая беззубый рот. И вспомнила абсолютно такую же свою молодость, как и у нынешней молодежи.

— И что это было?

Айрис обернулась, сидя на пороге заднего двора таверны.

— Извини, что сбежала, мне просто…

— Нет, я не про это. Почему она держала ветку над нашими макушками?

— Ах, это…

Мужчина присел рядом на пороге, повернул голову в сторону грустной северянки.

— Одна из традиций.

— И в чем её суть?

Девушка усмехнулась, покосившись на мужчину.

— Ты правда не слышал об этом?

Тот отрицательно покачал головой.

— «Прекрасная княгиня, ну хватит. Не тоскуй. Под веточкой омелы дарю свой поцелуй.» — процитировала строчки старого стихотворения девушка, грустно улыбнувшись, — по традиции влюбленные должны поцеловаться, если над ними оказался символ этого праздника.

Детлафф вскинул брови, невольно удивляясь.

— Странная традиция.

Айрис кивнула и посмотрела на небо. Безоблачная погода, звезды как на ладони. Мужчина проследил за её взглядом.

— Какие еще есть традиции у вашего народа?

— Разные. Мой народ не брезгует многоженством. Мужчина может иметь жен ровно столько, сколько сможет обеспечить. Первый любовник обязан преподнести дорогой подарок своей возлюбленной. В лесу нужно не забывать оставлять дары лешему, чтобы тот взамен даровал почитателям хороший урожай, много грибов, ягод и славную охоту… Или ты конкретно про традиции на ночь Йуля? Гадают, плетут венки из той же омелы, танцы, гулянья, песни, веселье, подношения Богам. Дают клятвы, которые хотят воплотить в жизнь в следующем году…

Вампир продолжал смотреть на звезды.

— Последняя традиция неплохая.

— В прошлом году в праздничную ночь я поклялась, что во что бы то ни стало найду высшего вампира. Клятва исполнена. Только… Все вышло совсем не так, как я себе тогда это представляла.

— И как же ты представляла это себе?

Девушка посмотрела на мужчину, неопределенно и неуверенно дернула плечами, поднимая уголки губ вверх.

— Что-то вроде той ночи под звездами. Когда я напилась и молола всякую чепуху. Все представлялось куда беззаботнее, без всего этого, что происходит с нами сейчас.

— Кстати, о звездах… Сейчас также безоблачно, как и тогда. Раз твоя клятва сбылась, то я тоже хочу дать одну. По вашей традиции.

— Какую же?

— Я приложу все свои усилия, чтобы этот чародей получил по заслугам за то, что он сделал.

— Что ж, я присоединяюсь к тебе. И тоже сделаю все возможное.

Повисло молчание. Звезды безмолвно мерцали во мраке темного неба. Снег блестел от света луны.

Вампир снова устремил свой взор вверх.

— Не хочешь как в ту ночь поискать созвездия?

— Предлагаешь мне реванш? Я снова продую тебе, как в прошлый раз.

— А я тебе поддамся…

— Так не интересно.

— Поддамся так, что ты об этом не догадаешься.

— Сам себя выдал.

— Выдал, но зажег в тебе интерес к игре.

— Ишь ты, хитрый какой. Лучше покажи мне те, которые я не знаю. Я их запомню и наши шансы на победу сравняются.

— Будь по твоему.

Квирина суетливо проверяла в очередной раз кристаллы мегаскопа. Детлафф показывал ей на карте место, куда по хорошему им было бы неплохо попасть. Финн причитал, что та слишком долго копается, чародейка вежливо слала того на хер, попутно объясняя, что в этом деле важна каждая мелочь, в противном случае их всех при нестабильной телепортации ждет участь пострашнее смерти. Младший вампир вынужден был с ней согласиться, хоть и вовсе не хотел признавать свою неправоту.