Монахиня заплакала в своей келье, тихо и беззвучно, но никто не услышал, как рыдания сменились поистине дьявольским смехом.

========== Глава 3. Причина нападения ==========

Восточная граница Империи,

земли захваченные эльфами.

Отряды Ламберта были сосредоточены на небольшом участке, поскольку захваченные земли были не слишком обширными. Эльфы проникали к границам Империи лишь в одном месте, детей Галлеана очень сильно интересовал именно этот клочок земли. Лазутчики людей сообщали, что любые бунты жестоко подавлялись, а дальше не шли.

- Странно это, - говорил Ламберт своему главному помощнику и советнику Стаффорду. - Эльфы - максималисты, если они решили вернуть “свои исконные земли”, то почему они так вцепились в этот клочок земли? почему не идут дальше?

- Не знаю, сер, - отозвался Стаффорд, стоя рядом со своим военачальником. - Но мне это тоже не нравиться. Эльфы так себя не ведут. К тому же сейчас, когда на нас напали демоны… такое ощущение, что остроухие с ними заодно…

- Да быть такого не может!

- В мире ничего невозможного нет. В любом случае, сэр, завтра мы доедем до Заречья. Именно там и начинается территория, захваченная детьми Галлеана, там мы всё и выясним.

Отряд под непосредственным предводительством Ламберта остановился на ночь в лесу. Дозорные были выставлены, ловушки поставлены, а лазутчики отправлены вперёд, если эльфы захотят сунуться сюда, то встретят жестокий отпор.

На их удивление ночь прошла спокойно, без каких-либо потрясений или сюрпризов. Это было очень странно, поскольку остроухие очень ревностно защищают свои территории и не дают кому-либо туда пройти, а тут тишь да гладь, да Божья благодать.

Радоваться не стоило, - это вполне могла быть ловушка, поскольку противники были хитрыми и изворотливыми. В деревню “Заречье” отряд имперцев вошел спокойно, вот только на улицах никого не было. Дома были на месте, из труб шел дым, но никого: ни людей, ни скота, даже звуков никаких не было. Такое ощущение, что все занимались своими делами, а потом в одночасье испарились.

Шпионы говорили, что в этом поселении происходит что-то странное, ночью здесь было довольно людно, но только все двигались очень быстро, стараясь держаться теней… Может, боялись того, что их подстрелят эльфы? Но тогда почему отряд впустили? Чтобы перестрелять их? На это остроухие были вполне способны…

- Эй, есть тут кто?! - крикнул один из солдат.

Ни ответа, ни привета. Только эхо было ответом на этот призыв.

- Проверьте дома, нужно убедиться, что с людьми всё в порядке, - говорил Ламберт.

Люди рассредоточились вдоль нескольких улиц. Заречье являла собой даже не деревню, а небольшой городок. Здесь был даже небольшой храм, куда могли приходить люди и молиться Всевышнему.

Двери домов были не заперты, поэтому солдаты Ламберта смогли без проблем войти внутрь и осмотреться. Через полчаса лазутчики выдали одно, - в домах никого нет.

- Но этого быть не может! Чес, ты точно уверен, что твои люди ночью не могли ошибиться? - спрашивал Стаффорд у предводителя лазутчиков.

- Нет, мы ходили всю ночь вдоль деревни, здесь были жители, но где они сейчас, я не знаю, - отвечал командир имперских шпионов.

- Милорд! Сэр! - услышали они крики одного из солдат. - Вы должны на это взглянуть!

Половину отряда было решено оставить в деревне, на случай непредвиденного нападения эльфов или же появления сельчан. Вот только на появление поселенцев не стоило рассчитывать.

Солдат провёл командиров в храм… Там им предстала жуткая картина. Весь пол был усеян трупами, повсюду витали мухи, а так же стоял запах разложения. Открыв нараспашку дверь, чтобы хоть как-то проветрить помещение, Стаффорд и Ламберт прошли вперёд, вслед за ними пошли несколько магов, поскольку вокруг Алтаря была нарисована какая-то символика. Нанесён этот рисунок кровью, кровью этих бедных крестьян.

Здесь были все: мужчины женщины, дети… Среди низкородных эльфов были и отъявленные головорезы, но в большинстве своём те никогда не опускались до такой жестокости. Женщин и детей они не трогали, мужчин же вполне могли убивать, но проводить какие-то кровавые ритуалы… Это было не в их стиле.

Маги подошли к этому рисунку. Это была девятилучевая звезда в круге, возле каждого луча была руна или символ. В центре этого круга был Алтарь Всевышнего, это был прямой вызов, кощунство и оскорбление самой Веры.

- Был бы здесь Ферре, так он бы ринулся на территорию эльфов, - задумчиво произнёс Ламберт. - Эта работа для него… Почему Мизраэль отправил нас сюда?

- Он лишь исполняет Волю Всевышнего, - отозвался Стаффорд. - Кто мы такое, чтобы ей противиться?

- Стаффорд, только не говори, что ты стал таким набожным? - скривился лорд.

- Нет, сэр! - улыбнулся советник. - Но Мизраэль всегда делал так, как было лучше для людей! Его преданность делу и его любовь к людям абсолютна, но он не может противиться Воле Его.

- Это да.

По преданиям Мизраэль спустился на землю сразу после того, как возникли люди. Архангел охранял покой людей, никогда не покидал их и готов был отдать за них жизнь. Это был единственный ангел из легионов Всевышнего, который был постоянно с людьми и который настолько беззаветно любил своих подопечных, как не всякая мать любит своё дитя. Поговаривали даже, что когда Бэтрезен создавал людей, то Мизраэль тоже приложил к этому руку. Ну, не может ангел постоянно быть внизу, защищать города Империи, жертвовать собой только лишь из-за чувства долга.

- Что можете сказать? Что она означает? - спросил военачальник.

Ламберт взял с собой нескольких Белых Магов из магистрата Империи. Те пошли за самым преданным человеком в стане Императора с радостью. Умудрённые сединами старцы были не слишком приспособлены к долгим переходам в силу возраста, но всё-таки долг перед Империей был выше удобств.

- Это Печать Бэтрезена, - говорил один из магов. - Интересно… Эльфы никогда не поклонялись ему…

- А вы уверены, что это сделали именно дети Галлеана? На них не похоже, - уверенно говорил лорд. - Да и потом, их здесь нет.

Остроухие почитали только своих богов, Бэтрезена те считали своим врагом.

- Считаете, что кто-то мог замаскироваться под них? - спросил второй маг.

Стаффорд в этот момент начал обходить рисунок, присматриваясь к символам, иногда останавливаясь и прищуриваясь.

- Я ничего не считаю, господа, - пожал плечами лорд. - Я обычный солдат и во всей этой символике, магии и ритуалах ничего не понимаю. Да и зачем рисовать Печать?

- Это не Печать, - отозвал вдруг побледневший советник. - Это Призыв!

Словно в ответ на эти слова круг начал сиять оранжевым светом, причём свет исходил всё ярче и ярче.

- Бежим! Бежим! - закричали волшебники.

Они успели выбежать из церкви, но пол тут содрогнулся. Там где был рисунок, провалилась земля и оттуда вылезло огромное демоническое существо - Тварь.

- Надо дать бой здесь, на открытой местности с этой гадиной не справиться! - заорал Стаффорд.

Вторая половина отряда, что стояла у входа в церковь испугалась этого чудовища, но выбора не было. Если они выпустят это отродье на улицу, то справиться с ней они не смогут.

Бэтрезен постарался на славу, создавая это орудие: коричневая гладкая кожа, огромные руки свисавшие чуть ниже колен были увенчаны острыми когтями, которыми вполне можно было разрубить всадника одетого в полные латы. На голове были небольшие рога, изо рта наружу торчали тонкие иглы-зубы. Глаза же огромные: две светящиеся точки, красно-оранжевого оттенка. Роста эта гадина была огромного, рога доставали до потолка, а стены стесняли движения рук.

Именно из-за таких огромных размеров Тварь не могла развернуться в помещении, а вот на открытом пространстве против неё было мало шансов.

- Лучники! Бейте в глаза! - орал Ламберт.

Стрелки заняли позиции у входа и окон, через которые можно было увидеть демона.