========== Часть 1. Ласточка и Луноцвет ==========

Тотем красивой стройной женщины из отполированного дерева стоял между чахлых берёз, невидимой границей отделяя гнилистое, полное лягушек, утопцев и водных баб, болото от залитого лунным светом высокого холма. И среди смрада газа, сгнившей тины и дерьма, резко выделялись запахи свежеиспечённых пряников со сладкой ноткой глазури. Первая их порция висела аппетитным ожерельем на груди деревянной женщины, призывая отведать угощения и пройти дальше.

Узкая Сладкая Тропинка манила разбросанными и подвешенными сладостями и благоуханием цветов: львиного зева, колокольчиков, люпинов и васильков. Дорожка была ухоженной, утоптанной, на ней не росло ни единой травинки.

Именно здесь, на границе топей остановились две девушки. Одна пепельноволосая и зеленоглазая несла за плечами два меча: стальной и серебряный. Медальон с головой волка на поясе её кожаных брюк висел без движения, не реагируя на магию. Он сделала шаг вперёд, вырывая высокие охотничьи сапоги из плена влажной земли, и обернулась.

– Ты ещё можешь отказаться, Амина.

– Цири, ты, правда, считаешь, что я брошу тебя один на один с этой тварью? – спросила её Амина и откинула заплетённые в косу тёмные с рыжей прядью волосы. – Но это – большой риск. Он наверняка знает, что ты придёшь сюда, и будет наблюдать, а возможно и нанесёт удар.

– Знаю, но я не собираюсь оставлять медальон у ведьмы. Пусть я носила его совсем недолго, но эмоциональная привязка всё равно осталась.

Амина ступила на Сладкую Тропинку, взглянула на небо. В синих глазах отразился лунный свет, девушка вздрогнула, будто сбрасывала с себя что-то. Но капюшон черной куртки так и остался висеть на плечах, сегодня нельзя перекрывать обзор ни в коем случае.

– Ты упрямая, как и я, – усмехнулась ведьмачка. – Идём, ещё одну ночь кошмаров я не выдержу.

Цири передёрнуло от воспоминания о недавнем отдыхе. Они хотели пересечь Велен как можно быстрее и вообще не заходить на Кривоуховы Топи. Но, чем дольше они были здесь, тем чаще ведьмачка просыпалась в ужасе и холодном поту. Своих снов она не помнила, но отделаться от ощущения жути и пронизывающего страха не получалось. А отказывать себе во сне – не вариант. Только через несколько дней она поняла, кто может насылать эти кошмары, от которых нигде не было спасения – Пряха. Последняя из веленских ведьм, отобравшая медальон Весемира.

Амина проверила, хорошо ли выходят из поясных ножен кинжалы, и кивнула. Цири двинулась вперёд по тропинке. Было довольно странно наблюдать такое буйство цветов и ароматов в сплошной топи, особенно, когда из-под воды то и дело показывались головы утопцев. Твари с синей кожей и выпученными глазами наблюдали за непрошенными гостями, но не решались напасть. Хозяйки давным-давно установили неписанное правило: “Идущих по Сладкой Тропинке не трогать”. Потому, несмотря на давящую атмосферу, подруги не встретили никаких препятствий на пути. Из неприятностей можно было считать только вездесущую мошкару, но, приблизившись к старому приюту посреди болот, та перестала донимать путниц.

Медальон на поясе Цири качался, но вовсе не от ходьбы. Ведьмачка четко улавливала идущую из центрального высокого дома чёрную магию. Гостеприимно распахнутая дверь жутко скрипела несмазанными петлями. Окружающие домишки зияли пустыми чёрными провалами окон. Теплые, ухоженные, без единого следа пыли, они были страшной ловушкой для приходящих сюда детей, которых жители окрестных деревень отдавали на съедение страшным сёстрам-ведьмам.

Амина щелкнула металлическими застёжками кожаной куртки, чтобы полы не мешались в битве и не затрудняли движения. Даже не имея ведьмачьего медальона сложно было не уловить магию. Казалось, они пришли к пасти огромного хищника, ещё шаг и она с отвратительным лязгом захлопнется.

– Кого я вижу, сёстры, – скрипучий высокий голос хором отдался внутри дома.

Дверь замерла, перестав издавать жуткий скрип, а изнутри вышло уродливое существо. Назвать это женщиной не поворачивался язык.

Сгорбленная костлявая старуха в коричневых лохмотьях и красном колпаке медленно плелась на согнутых босых ногах. Голова постоянно подёргивалась, висящая на шее верёвочная петля покачивалась в такт движениям.

Вокруг россыпи маленьких бусинок паучьих глаз с правой стороны лица витали мухи, левая глазница кровоточила из-под грязной повязки. А лишняя пара ног, растущих из паха, наводила на мысли и о другом дополнении к ним.

Ведьма внимательно оглядела подруг и остановилась на Амине, протянула ссохшуюся руку и указала костистым пальцем.

– Твоё появление скрыто в тенях, – выдала Пряха почти нежным голосом. – Не думала, что увижу ещё хоть раз, хоть одним глазком…

Амина прищурилась и плотно сжала губы.

– Какое лакомство пришло ко мне, сёстры, – теперь её голос звучал скрипуче с нотками сожаления и печали. – Жаль вы не сможете отведать столь дивный букет. Старшая Кровь и Слуга Теней.

Её взгляд упал на восходящий серп луны.

– Вот только Ласточка привела её не вовремя.

– Заткнись, сука! – не выдержала наконец-то Цири. – Я пришла за медальоном, и я его получу.

– О да! Ласточка ведь не может забыть своего доброго дядюшку. А может, он был ей не только дядюшкой, как и Белоголовый не только папой?

– Сдохни, тварь!

Сверкнул серебряный клинок, Пряха зашипела, как разгневанная кошка. Из болотной тины полезли утопцы, медленно поднимались водные бабы. Ведьма засмеялась и обратилась в дым. Амина обнажила клинки и закрыла глаза, подбежавшая водная баба ударила, но рука прошла сквозь чёрный дым, а потом голова её покатилась по земле, срубленная кинжалом.

Цири отпихнула от себя утопца и зелёной вспышкой кинулась на ведьму, что появилась неподалёку. Она не собралась убегать полная уверенности, что на этот раз убьёт несносную девчонку. Её сёстры недооценили ведьмачку и поплатились, но она этой ошибки не допустит.

Девушка оказалась за спиной ведьмы и пронзила её грудь мечом, вспыхнули руны на клинке, ослабляя гадину. Но этого недостаточно, чтобы убить одну из хозяек Велена. Ведьма превратилась в стаю ворон, и снова возникла неподалёку от Амины, отгонявшей от себя утопцев. Те не могли подойти, изогнутые клинки жалили синюшную плоть не хуже серебра или огня. Но девушка отступала, твари кидались на неё, норовя порезать острыми когтями или вонзиться зубами.

Пряха занесла руку для удара. Цири метнулась к подруге, но не успевала всего лишь на один короткий миг. Амина вдруг провалилась сквозь землю, и изумлённая ведьма покачнулась вперёд, едва не потеряв равновесие. Ведьмачка подлетела спустя секунду и ударила сверху вниз, рассекая грязные лохмотья и худое тщедушное тело.

Утопцы заверещали, водная баба клацнула зубами и бросила комом вонючей тины в Цири. Пришлось отступить. Выпрыгнувшая из тени водной бабы Амина, отрубила голову чудовищу, а потом так же исчезла, когда на неё кинулись другие твари. При этом почти рассечённая надвое и ослабевшая ведьма всё ещё была жива.

Она резво поползла к дому, видимо, хотела там спрятаться и защититься магическими побрякушками. Возникшая из теней Амина стукнула Пряху сапогом по шее так, что голова ведьмы запрокинулась назад. Подоспевшая Цири воткнула клинок в россыпь бусинок–глаз. Противное верещание резануло уши, от ссохшейся плоти пошёл белый пар, серебро прожигало созданное чёрной магией тело.

Ведьма едва не сцапала ведьмачку за ногу, но та отскочила, не собираясь вытаскивать оружие. Кривой кинжал вошёл в глотку твари, резко оборвав вопли. Утопцы, лишённые контроля ведьмы, спешно покинули место побоища с громким бульканьем воды и чавканьем грязи.

Стало тихо, звеняще тихо посреди топей. Подруги переводили дыхание и не верили, что у них получилось, последняя из трёх проклятых сестёр мертва.

– Надо найти медальон, – быстро спохватилась Амина. – Пока он меня не нашёл.

– Точно, жди здесь. Если не успею, ты знаешь, куда бежать.