Здесь стоит пояснить, что тетушка рьяно ненавидит мою работу, считает ее слишком опасной и недостойной девушки моих знаний, умений и интеллекта. И пусть действует она обычно из самых лучших побуждений, порою тетушке невдомек, что я-то свою работу искренне люблю и ни за что не променяю ни на какую другую.
– Ты совершенно права, теть Мила, – пробормотала я, отпивая кофе.
– Конечно, права, дорогая, у меня как-никак жизненный опыт.
В этот момент зазвонил мой сотовый телефон, на экране высветился незнакомый номер.
– Слушаю, – подняла я трубку.
– Добрый день, это Евгения Охотникова? Частный телохранитель? – неуверенно поинтересовалась незнакомка.
– Здравствуйте. Вы совершенно правы.
– Меня зовут Анна Степановна Зуева. Мы незнакомы, но я навела справки и несколько человек рекомендовали обратиться за помощью именно к вам. Если вы сейчас свободны, разумеется.
– Как раз сейчас свободна. А что у вас произошло?
– Кажется, меня хотят убить. Вернее, теперь я в этом совершенно уверена. Потому что таких совпадений просто не бывает.
– Говорите адрес, я немедленно подъеду, – чуть более резко, чем обычно, отреагировала я. Видимо, так на мне отразилась потеря подопечной, автоматически отметил мой мозг. Ибо полковник Петров, к примеру, относился к Алине как к объекту разработки. Я же после тесного взаимодействия с девушкой могла воспринимать ее только как подопечную. Потому так сильно и переживала впоследствии.
– Я живу за городом, – замялась собеседница, – и, наверное, будет удобнее, если мы встретимся где-нибудь в центре Тарасова для предварительной беседы. Может быть, вы знаете тихое и уютное заведение, где нам никто не помешает?
– Конечно, – легко согласилась я, – на Кирова есть много кафе и ресторанов, на любой вкус. Нам идеально подойдет детское кафе возле парка. Там в это время тихо и спокойно, а персонал всегда скромный и ненавязчивый, никто не станет нарушать уединения или пытаться подслушать наш разговор.
– Хорошо. Тогда встретимся там через два часа.
– Договорились, до встречи Анна Степановна.
Женщина закончила беседу более уверенным тоном. Казалось, теперь, после того, как встреча была назначена, она полностью успокоилась и поверила, что ей обязательно помогут.
Во время телефонного разговора тетя Мила не спускала с меня настороженного взгляда, пытаясь по моим репликам уловить смысл всей беседы.
– Просите, и дано вам будет, – усмехнулась я тетушке, – это звонила новая клиентка.
– Правда? А кто ее порекомендовал?
– Понятия не имею, но обязательно уточню во время первой встречи, это может быть важно.
– Но ты будешь охранять эту женщину?
– Судя по всему, она нуждается в помощи и защите. Так что да, скорее всего, буду.
– Вот и замечательно, – подытожила тетя Мила. А я ей согласно кивнула и отправилась в свою комнату собираться и готовиться к деловому свиданию.
* * *
Я любила это заведение по многим причинам. Здесь стояли уютные светлые диванчики вокруг столиков, а из окна открывался замечательный вид на консерваторию, одно из самых красивых зданий города, университет, парк и площадь с фонтаном. Вежливые, отзывчивые официанты предлагали вниманию посетителя пару десятков видов мороженого или вкуснейшие десерты с не менее вкусным чаем. И их никогда нельзя было упрекнуть в навязчивости. Они не намекали, что, взяв лишь только чашечку чая или кофе, невежливо сидеть слишком долго. Наоборот, сделав один раз заказ, там можно провести хоть весь день. И самое главное: это заведение можно посетить всего лишь пару раз, а потом не появляться хоть полгода, но по возвращении вас встретят как желанного гостя или доброго друга, что вернулся к знакомому порогу. Вам будут искренне радоваться, расспросят о делах, посетуют, что давно не виделись, и порадуют тем, что сегодня ваш любимый десерт очень свежий, буквально только что привезли.
Я добралась до заведения немного раньше, нашла удобную парковку для машины. Поднялась на второй этаж, сделала заказ и немного поболтала с приятельницей, которая стояла сегодня за кассой. Выбрала столик с хорошим обзором на улицу, опустила ложечку в емкость с мороженым и принялась терпеливо ждать.
Через некоторое время к тротуару подъехала серая «Хонда» с шашечками, открылась дверь, из машины вышла полноватая женщина среднего роста с растрепанной прической. Одета она была в тонкий лавандового цвета сарафан с бретельками, а плечи прикрывала широким батистовым палантином с вышивкой. Женщина повесила сумочку на руку, прикрыла дверцу машины и кивнула таксисту, что тот может трогаться. Тут и выяснилось, что, выбираясь, пассажирка оставила в салоне часть палантина, зажав его дверцей. Машина тронулась с места, палантин стал съезжать с плеч дамы. Она крепко ухватилась за ткань, еще ничего не понимая, но не собираясь сдавать позиций. Тонкая ткань, разумеется, разорвалась, женщина громко вскрикнула и сокрушенно покачала головой. Таксист остановился, заметив неладное, вышел из машины, открыл дверцу пассажирского сиденья, помог извлечь сильно пострадавшую ткань и быстро проговорил какую-то тираду, разведя руки в стороны. Женщина сокрушенно махнула ему рукой, мол, сама виновата, чего уж теперь, и двинулась по тротуару в сторону двери кафе. А я, хихикая над этой комичной сценой, уже догадалась, что это, вероятно, и есть моя будущая клиентка Анна Степановна Зуева.
Женщина что-то слишком долго не показывалась, и я уже начала нервничать. Ведь чтобы попасть в это кафе, нужно было войти в первую дверь, пройти мимо дверей, ведущих в подсобку и туалет, подняться по довольно крутой, выложенной кафельной плиткой лестнице на второй этаж и снова войти в пластиковую дверь со стеклянными филенками. То есть сейчас мне должно быть видно каждого, кто поднимется по лестнице и подойдет к двери. Анна не появлялась, и я уже подумала, что ошиблась. Что видела совершенно другую женщину, которая, двинувшись в сторону двери кафе, потом изменила направление и прошла мимо здания.
Но стоило мне так подумать, в отдалении мелькнули растрепанные рыжие вихры, та женщина, которую я недавно видела на тротуаре, прихрамывая, поднялась по лестнице и вошла в двери. Она сильно припадала на правую ногу, придерживая сарафан, чтобы не испачкать о разбитую, всю в крови, коленку левой ноги.
Я приподнялась с места, чтобы предложить помощь. И только сейчас смогла как следует рассмотреть женщину. Плотное телосложение я уже упоминала, стоит сюда добавить, что Анна Степановна обладала женственными округлыми формами и ладными пропорциями при небольшом росте, а еще невероятного цвета рыжими вьющимися длинными волосами. У нее было симпатичное овальной формы лицо с правильными чертами, белозубая улыбка, большие черные блестящие глаза и румяные щечки. Впрочем, возможно, раскраснелась она оттого, что сейчас к ней было приковано внимание всех присутствующих.
– Боже мой, где вы умудрились так сильно разбиться?! – воскликнула Лена, выбегая из-за кассы.
Женщина смущенно улыбнулась:
– Да сразу у входа, на коврике поскользнулась. Сначала хотела зайти в туалет и промыть хорошенько коленку, чтобы сарафан не испачкать. Но там кто-то, видать, засел и не выходит, и не откликается.
– Ой! – сказала Лена, секунду помолчала, а потом добавила: – Никого там нет. Просто у нас в заведении, чтобы попасть в туалет, нужно сначала взять ключик на кассе. А так там все время закрыта дверь. Но вы не переживайте, я сейчас принесу перекись, промою ранку, и вообще посмотрю в аптечке, чем ее смазать можно. А вы пока присаживайтесь за любой свободный столик. Разумеется, сегодня угощение за счет нашего заведения.
– Вы Анна Степановна? – подошла я поближе.
– Да, а вы Евгения? Приятно познакомиться, – женщина бросила мимолетный взгляд на коленку и задорно усмехнулась.
– Взаимно. Давайте я провожу вас за столик. А Лена после того как обработает рану, принесет чего-нибудь вкусненького, на ваш выбор.
– За счет заведения? Это странно и неожиданно приятно, – теперь уже весело хихикнула женщина. – Мне раньше так никогда не везло, если не брать в расчет падение, разумеется.
