- Низачем, – не растерялась Эм. – Это сущее самоубийство. Здесь большое богатство, которое без местных сильно теряет в цене. Нильфам проще уничтожить темерийцев и сместить Фольтеста, а после найти рычаги давления на нас, ведь официально Махакам принадлежит Темерии…

За столом снова начался гвалт и ругань.

- Да что происходит-то? – шепнула Эм Саскии.

- Нильфы приближаются. Снег сошел, и они, по всей видимости, решили продолжить свое наступление. Если не свернут, будут у подножья не позднее, чем через два дня…

Брувер Гоог грозно ударил по столу, восстанавливая тишину.

- Ежели эти овцы хотят тут напортачить, то мы их накормим нашей сталью! – взревел он, безумно сверкая глазищами.

- Но ведь три тысячи против четырехсот…

- Это всего семь с половиной черных на одного нашего! – быстро посчитала Эми. – Дальше подножья они не полезут, но ведь там наши поселения…

- Ты, девка, не лезь, пока не спросят, – прервал ее Брувер Гоог, тыкнув в нее пальцем. – Общая готовность, сбор к утру! Всех, кто может держать оружие и без кого производство не заглохнет – в построй!

- С драконом у нас есть шанс, – сказала Эми светловолосой предводительнице, пытаясь перекричать ор и шум.

- С птицей тоже. Ты чем занималась, что за жуткий вид?

- Гномики такие страстные... – загадочно протянула Эми.

- Да, они такие, – Саския ответила столь же загадочной улыбкой и попыталась усмирить брызжущих слюной старейшин.

====== 3.19. ======

Стратегическое решение относительно места битвы было принято быстро и четко: почти в дне пути от краснолюдских поселений находилось большое поле. Напрасно Эм пыталась предложить другие варианты действий, ее попросту игнорировали. Без малого четыреста воинов проявили чудеса по части скорости сборов и преодоления расстояния, и уже на рассвете следующего дня построились в фалангу, готовые к битве.

Гномы затянули тяжелую песню, которая продирала до самых глубин души. У Эм холодели конечности, немел язык от сильнейших эмоций, вызванных синхронным низким пением.

- Прямо хоть сейчас ложись и помирай, – пробурчала она себе под нос и затянула новую песню, бойкую, пошловатую и жизнерадостную, не обращая внимания на тычки и одергивания. В конечном итоге отряд разделился на подпевающих и бурно возмущающихся, к коим относилось старшее поколение.

- За-а-а-вязать! – прогремел Сирди Рсгинн, ответственный, чей голос легко можно было услышать за много верст вокруг.

- Что там? – нетерпеливо заерзал Моррис, стоявший рядом с девушкой. Ей, как самой высокой среди друзей, ничего не мешало обзору, хоть и стояла она в тылу, в предпоследнем ряду.

- Выстраиваются…

- Как?

- Конница, лучники между… – она видела наездников с крылатыми шлемами, людей в желтых куртках и круглых шлемах, которые выступали вперед. Возможно, среди них находятся Кагыр и Тассел… Почему-то ее одолело сильное возбуждение. – Моррис, как-то они… Что они делать-то будут?..

- Известно, что, – нахмурился краснолюд, – ты чего, в первый раз? Начнет кавалерия, ползти будет до последнего, чтобы силу коней придержать, а в это время нас накроет дождем из стрел. Арбалетчики есть?

- Есть, но их немного вижу, – Эм присматривалась к плоским шлемам, которые дополняли разномастное войско.

- Еще лучше. Будут добивать при приближении. Правда, своих больше положат… А потом латники пойдут и пикинеры, закончат это дело. Сколько хоругвей?

- Я вижу пятнадцать.

- Ну, ежели у них там ничего не изменилось, то не меньше трех с половиной тысяч.

На Эми вид большого вооруженного тренированного войска, которое легко и быстро приняло необходимый строй, произвело такое сильное впечатление, что она снова стукнула Аустрина Юрви, стоявшего перед ней, по шлему.

- Слышь, уймись и отвянь, – прошипел краснолюд, повернувшись к ней. Эм стыдливо опустила глаза и пригладила свой хауберк из мифриловой руды, легкий, красивый, прохладный на ощупь.

- Ка-а-а-а-ре! – прогромыхал Сирди Рсгинн, и краснолюды выстроились в квадрат.

- Это еще зачем? – Эми теперь оказалась в середине строя.

- От кавалерии отбиваться проще. Хотя так нас стрелами быстрее достанут. Хрен редьки не слаще.

- Мля, мы тут до завтра простоим что ль? – послышалось рядом недовольство. – Я не коняга какая стоя дрыхнуть!

- Мне уже по большому приспичило…

- А я жрать уже хочу! И спина чешется, – пожаловался Аустрин. Эм подалась вперед, пытаясь подлезть под его крепкую броню и почесать, и тут почувствовала на своей пятой точке крепкую небольшую ладонь.

- Точно орех, – довольно констатировал Моррис.

- Убери лапы от моей многострадальной задницы! Нас без пяти минут затоптали и проткнули, а ты ерундой страдаешь…

- Ну должен же я был проверить, что не зря столько времени на тебя потратил! – рыжебородый сделал странное движение рукой.

- А где Марсель? – беспокоилась девушка, пытаясь разглядеть его в толпе. Она не видела его со вчерашнего дня.

– Так и знал, что у тебя с ним шуры-муры! Смотри, не посрами меня.

- Не посрамлю.

- И ноги не протяни.

- Не протяну.

- Я тебе серьезно говорю, – Моррис схватил ее за ворот, притянул к себе и насупился, – чтоб не сдохла, ясно? А то прибью!

Эми улыбнулась его искреннему беспокойству и крайней логичности. Милые, добрые, прекрасные нелюди. Она приложила ладошки к лицу и крикнула:

- Всех, кто вернется домой – поцелую!

Толпа издала одобрительное восходящее «э-эх!».

- И я! – послышался слева женский грубоватый голос.

- И я!

- И я!

- А я со всеми лягу! – взвизгнула раскрасневшаяся от стыда Бранка, краснолюдка с такими правильными чертами лица, что к своим семидесяти трем годам еще ни разу не испытала мужской благосклонности.

Толпа взорвалась от смеха. Эми тоже прыснула, но тут же отвлеклась на ощущение приближения чего-то большого, опасного, древнего. Она обернулась, подняла глаза к небу и увидела…

- Дракон!!! – закричал Сирди Рсгинн. – ТО-О-ОВСЬ!!!

Все четыреста воинов, как один, обнажили свое оружие, напряглись, наблюдая за полетом благородного животного. Дракон, блестя великолепной чешуей, пролетел над ними на опасно близком расстоянии, шумно рассекая большими крыльями потоки воздуха, взвился в безоблачное голубое небо, настиг переполошившееся черно-желтое войско и накрыл первые ряды армии огнем. Паника, крики доносились до краснолюдского отряда. Эми видела, как многочисленные фигуры коней в ужасе убегали в стороны, в лес, и наездники не могли с ними справиться, спрыгивали, бились под копытами.

Дракон, сделав круг, вернулся и снова нарисовал длинную полосу огня, игнорируя град обрушившихся на него стрел. Эми немного расслабилась, предположив, что на этом битва может и закончиться, но ровно до тех пор, пока из стены огня не начали появляться спешившиеся черные воины, набирающие скорость.

- ВПЕ-Е-Е-РЕД!!! – крик ответственного утонул в едином яростном рычании. Ноги Эм сами понесли ее вместе с остальными навстречу своей смерти, повинуясь общему настроению и цели.

На дракона, очищавшего поле своим праведным огнем, обрушилась лавина бело-голубого потока, ударившего его, словно молот. Рванувшись вверх от боли, он взревел и, неестественно кружась, упал вдалеке, в лесном массиве.

- Саския! – отчаянно крикнула Эм. Холодная ярость заполнила ее, ослепила. Девушка на бегу раскинула руки, которые превратились в большие черные крылья, и взлетела. Ее хауберк разорвался на мелкие звенья и упал на землю серебряным дождем.

Две противоборствующие волны с ревом столкнулись друг другом. Повсеместно зазвенела сталь. Низкорослые воины с остервенением отбивались, наносили нильфгаардцам тяжелые сокрушительные удары. Все смешалось; солнечный свет отражался в многочисленных клинках, летели стрелы, пышущий жаром огонь распространялся.

Черная птица рванулась к одинокой мужской фигуре, висящей над землей, которая снова произнесла заклинание. На этот раз магический поток должен был накрыть уничтожающих друг друга противников, но, обнаружив приближающуюся Эм, маг передумал и направил свою мощь на нее. Он удивился, когда не увидел никакого эффекта, изменил свою форму, став огромным ястребом, и двинулся к своей мишени.