Внезапно свет потускнел, зеленые краски леса поблекли, послышался громкий свист ветра. Эм замерла, потеряв ориентацию, хотя странное ощущение длилось всего миг. Геральт, перестав слышать чутким ухом ее шаги за спиной, тут же обернулся и напряженно посмотрел на нее. Выждав немного, он дал возможность Эм перебороть свое смущение и пошевелить губами, или же выкинуть очередную несусветную чушь, уж как получится. Ничего не изменилось. В тот момент, когда он намеревался развернуться и пойти дальше, медальон на его груди дрогнул.

- Ты слышишь? – губами спросила она и съежилась. Геральт напряг свой слух. Да, где-то вдалеке отчетливо слышались звуки, пронизывающие, жуткие и протяжные. Звуки эти складывались в мелодию, песню, слов которой невозможно было разобрать; песню, которая заставляла цепенеть от ужаса. Медальон завибрировал сильнее, и Геральт увидел, что Эм согнулась, как от острой боли. Молниеносно вынув серебряный меч из-за плеча, он двинулся в сторону звуков, скомандовав ей ждать.

Остановившись, он схватил ее за предплечье и, прежде чем скрыться из виду, четко сказал:

- Следи за лошадью.

Эм казалось, что она провела на указанном месте целую вечность. Многократно пересчитав количество ступней, помещающихся в выбранной ею окружности вокруг живописного пня, она не могла отделаться от беспокойства и страха. Воспоминания о чем-то еще более жутком, чем та песня, заставляли ее постоянно бросать взгляд на мирно стоявшую лошадь, как будто такой большой объект мог сдуть ветер или нечаянно поглотить земля.

В конце концов, когда девушке вспомнилась чрезмерная любвеобильность ее попутчика и она начала подозревать его в чем-то непотребном, послышался чудовищный, душераздирающий визг. И Эм окончательно пришла в себя.

- Плотвичка, родная, – ломанулась она к лошади, отвязывая ее и снимая пожитки, – беги, спасайся!

Не видя никакой реакции со стороны животного, Эм начала отчаянно махать руками и выпучивать глаза, пытаясь передать всю серьезность ситуации.

- Кыш, фу, плохая лошадь, спасайся скорее, давай!

Плотва отвернулась от Эм, продолжая лениво размахивать хвостом.

-Пошла!! – крикнула Эм совсем не девичьим голосом, отчего животное шарахнулось в противоположную сторону и скрылось за деревьями.

Эм побежала туда, где, по ее представлениям, должен был быть Геральт. Она боялась, что тот, кто пел песню, мог уже расправиться с ведьмаком, и не обращала внимания даже на ветки, хлеставшие ее по лицу и рукам. Лес, по которому они так долго шли, пропал так внезапно, что она чуть не полетела вперед носом, потеряв равновесие. Перед ней лежала черная, выжженная земля с корягами, валунами, затхлым воздухом и пеленой. Повернув голову, она увидела ведьмака, лежащего на земле. Над ним склонилось неестественно белое женское тело с уродливыми выростами на спине, вцепившееся в него когтями, и шумно всасывающее воздух напротив его лица.

Быстро оглядевшись в поисках оружия, Эм схватила камень поувесистей и крикнула так громко, как могла:

- Эй, ты!

Чудовище с невозможной скоростью повернуло свое безносое и безбровое лицо, слегка наклонив голову и направив на нее огромные черные глаза. Эм, не теряя времени, швырнула в чудовище камень, который, судя по звукам, приземлился где-то вдалеке, гораздо левее цели. В этот же самый момент она почувствовала сильный удар по затылку, и прямо перед ее глазами появилось это жуткое, безобразное лицо существа, которое закрыло весь обзор. Неописуемый ужас полностью захватил Эм, вынудил ее открыть рот, но вместо крика она услышала собственный хрип, почувствовала боль, как будто ее легкие по кусочкам вытягивали наружу, и потеряла сознание.

Когда Эм открыла глаза, лес снова был на месте. Она с трудом села, но от резкой боли в груди тут же согнулась и застонала. Попытки сделать глубокий вдох проваливались, из-за чего она неосознанно начала паниковать.

- Вот, возьми, – Геральт присел рядом с ней и протянул ей початую бутылку рома. – Постарайся не нервничать, скоро пройдет.

Услышав его голос, увидев его перед собой, Эм расплакалась и прижалась к нему.

- Ничего, – попытался он утешить, аккуратно отстраняясь. – Великая Эмэм, истребительница монстров с камнем наперевес. С тобой надо быть аккуратнее.

Эм хмыкнула сквозь слезы и улыбнулась. Действительно, со стороны, наверняка, было жалкое зрелище. Глотнув содержимое бутылки, она забавно скуксилась, глотнула еще раз и шепнула то, что давно вертелось на языке:

- Я нормальная…

- Да, это я сразу заметил. Невероятная глупость, – подытожил он и примирительно добавил: – где лошадь, чемпион?

Эм что-то хотела промычать, но тут увидела красный рукав его рубашки и опять наполнилась решимостью. Как будто прочитав ее мысли, даже ту часть, где она вспомнила о ране на боку и понадеялась еще раз раздеть его до пояса, он встал и уверенно произнес:

- Нет. На себя бы лучше посмотрела. Пойдем, на этот раз блеснешь своими навыками следопыта.

====== 1.5. ======

Следы Плотвы уводили Геральта и Эм все дальше в сторону от намеченного пути. Эм, чувствуя себя совершенно разбитой, старалась не обращать внимания на пульсирующую боль в голове, груди, ноге, и исправно поспевать за Геральтом. Каждый вдох напоминал ей о реальности того события. Наверное, надо было спросить, что это было за чудище, почему и как поменялась местность, каким маневром ведьмак предотвратил их гибель и прочее, но совершенно не хотелось. Ощущение пережитого было настолько естественным, как будто такое вот «утро в сосновом бору» случалось с ней каждый день, а в промежуток между обедом и ужином даже по нескольку раз.

Несмотря на такую спокойную умственную реакцию, внутренне Эм не могла отделаться от безотчетного страха. Она постоянно посматривала под ноги, и с трудом сдерживала намерение вытянуть руки вперед. По крайней мере, если лес сейчас поменяет декорации, она будет готова. В довершение ко всему она обнаружила, что ее платье было испорчено когтями безымянной твари, а под тканью саднили относительно неглубокие, но все же раны. «Ну что ж, – подумала Эм, – теперь можно официально признать мой наряд оригинальным». Прабабка бы оценила, это точно. Еще имелся вариант накрыться мешковиной для пущей экстравагантности, но дырки были небольшого диаметра и оставляли простор для фантазии. Мыслеобраз безносого хищника, закрывающего горизонт, она вообще не могла воспринять. Он был по-настоящему ужасен. Зато, отметила Эм про себя, даже намек на воспоминание о нем быстро выветривает девичью сопливую дурь из головы.

Геральт тоже производил впечатление своим видом. Для него, вероятно, это утро действительно было заурядным. Складывалось впечатление, что он шел по лесу со своим решительным выражением, затем задумчиво сел на пенек, оторвал рукав куртки, нанес себе телесные повреждения, измазался черной грязью, напоминающей сажу, и спокойно пошел дальше.

- Научи меня обращаться с мечом, – нарушила она тишину. – Я буду лучше тебя защищать.

Немного помолчав, Геральт ответил:

- Да, неплохая идея. Нам предстоит полдня пути, и тренировка скрасит пешую прогулку. Ну а до вечера, пока ты еще не стала мастером меча, предлагаю пришить карманы и набить их шишками, камнями, еловыми иголками. Если на меня нападут, ты сможешь быстро разжечь костер трением, устроить задымление и неожиданно закидать врагов снарядами.

Эм, услышав эту тираду, просто вскипела. Мало ей было всего, через что она уже прошла! Она никогда бы не подумала, что Геральт из Ривии – обыкновенный грубиян! Опередив его на шаг, она намеревалась осадить его гневными репликами, но тут заметила некое подобие слабой улыбки на его лице. Он бросил на нее снисходительный взгляд. Гнев тут же улетучился, и она опустила глаза.

- Есть хочу и устала, – буркнула она.

- Нам нужно быстрее найти Плотву, – Геральт на ходу ловко извлек ломоть хлеба из импровизированного мешка и протянул ей.

Эм предусмотрительно посмотрела на свои руки, покрытые черной грязью, затем на подол, обильно покрытый чем-то темным, липким, с резким запахом, и вытерла руки о заднюю часть юбки. Сажи на руках стало значительно больше.