Эм посидела еще немного и поняла, что само по себе ничего не изменится. Да и хлеб закончился. Надо было принимать решение и действовать… Она закрыла глаза и сосредоточилась. Тьма. Ходячие деревья с большими разорванными ртами, тени горбатых существ, лианы, которые душат, отрывают конечности… И вдалеке яркий свет.

Эми открыла глаза, полные ужаса. Вопреки здравому смыслу, она встала и заставила свои ноги двигаться дальше, вглубь леса.

По расчетам Эми, она шла уже примерно полдня. Ничего особенного не происходило, и это почему-то пугало еще больше. Она не чувствовала лес, как ни старалась. В нем не было ни звуков, ни движений, только короткая трава, толстые высокие стволы и странные цветы: ядовитой раскраски, с длинными, завивающимися тычинками. У девушки складывалось впечатление, что это какая-то дорогая декорация. Зачем цветы, если нет даже насекомых?

Ее мысли на самом деле были больше о другом – о ее личной драме, которую она обстоятельно и регулярно мусолила. Пройдя через весь спектр эмоций, она остановилась на ненависти и презрении: невероятной подлостью было так использовать ее, а потом отдать на «съедение» своей настоящей пассии и забыть о ней. Эми вспоминала, как восхищалась им, как радовалась ему, как отдавалась, и ее кулаки сами по себе сжимались. Дура. Больше всего она сокрушалась насчет последнего: ей невыносимо было вспоминать, как она была с ним близка, как интимно он ее знал. Хотелось отмыться, вернуть время обратно. Но как?

За этими размышлениями она не сразу обнаружила впереди движение.

Эм остановилась, пригляделась. Шагах в пятнадцати от нее она увидела небольшого черного человечка с красными глазками, может, чуть выше ее бедра. Он стоял и смотрел на нее. Подняв свою ручку, в которой было зажато что-то острое, он что-то забормотал и с невероятной скоростью подвигал ею вверх-вниз. Видимо, намекая. Эми почувствовала, как холодеют руки от страха, и вытянула их вперед: надо поджечь засранца. Неожиданно их стало трое, четверо. Двигались они так быстро, что с трудом можно было заметить. Эми выпустила огонь из пальцев и…

Подожгла свою штанину. Ругаясь и подпрыгивая на одной ноге, она голыми руками пыталась потушить вторую. Когда же, наконец, ей это удалось, она с облегчением вздохнула и, вспомнив, повернулась к черным человечкам. Они лежали фактически у ее ног: из их голов торчали стрелы странной формы. «Еще лучше», – подумала она и попятилась назад, пытаясь определить, на каком дереве сидят лучники.

За ее спиной послышался короткий зазывающий свист. Оглянувшись, она обнаружила высокого эльфа со странным луком в руках. Тетива лука была натянута, и стрела, без сомнения, была направлена на ее грудь.

- Десять секунд, Dh’oine, на объяснение причины, по которой ты здесь.

Эми внимательно посмотрела на эльфа. Широкие скулы, большой нос, тонкие сжатые губы, противные заостренные уши. Половину его лица скрывала повязка, видимо, у него остался только один глаз. Голос у него был напряженным и мерзким: как будто ему что-то куда-то воткнули и убедились, что не вывалится. И это «Dh’oine» явно не означало ничего хорошего: он выплюнул его, как последнее ругательство.

В общем и целом – мерзкий тип. Который только что спас ей жизнь… Он не убьет ее, так она решила.

- Хорошо, я слушаю. Посмотрим, уложишься или нет. Если угадаешь – я оставлю тебя в живых, – Эми положила ладонь на талию, точь-в-точь как Вилена.

Эльф явно не ожидал такого поворота. На секунду его глаз расширился, затем сузился. Эми даже не успела толком рассмотреть, как он подошел к ней, сбил ее с ног и приставил ее собственный кинжал к ее же горлу.

- Теперь убедительнее? – спросил он, приближая свое озлобленное лицо к ее лицу.

- Я соглашусь с чем угодно, если это заставит твою тушу с меня слезть, – с трудом проговорила она.

То, как это было сказано, выражение ее глаз, лица, на секунду вывело эльфа из равновесия. Эм воспользовалась этим, ударила его по горлу, и скинула с себя – как учил ее Геральт.

- Теперь убедительнее? – спросила она его же тоном, поднимаясь на ноги.

Эльф встал и внимательно на нее посмотрел.

- Я ищу старца. Такой… Весь белый… Потеряешь в снегу – не найдешь. Глаза голубые, презрительные. Ты знаешь его?

Эльф молчал.

- Ты больной? – она беззлобно задала ему вопрос, который вертелся у него на языке относительно ее персоны.

- Зачем он тебе? – эльф прищурил глаз.

- Зачем я ему – вот правильный вопрос, – Эми оглядела себя, отряхнулась. Совершенно зря: эльф снова быстро оказался рядом, повалил ее на землю животом вниз и связал чем-то крепким запястья рук. Затем он встал, одним рывком поставил ее на ноги и грубо толкнул вперед.

- Видимо, старец живет в той стороне? – ухмыльнулась Эм, и вместо ответа получила еще один грубый толчок.

- Вперед, – сказал одноглазый эльф, в очередной раз пихнув Эм в спину, что ее ужасно раздражало, и отошел от нее на расстояние. Что бы это значило? Впереди не было ничего необычного. Она встала и зло посмотрела на него.

- Что это значит? Боишься испачкать мной одежду?

- Что-то вроде. Иди.

- Конечно же, нет, – сказала Эми со всей серьезностью. Когда эльф приблизился к ней, она попыталась его лягнуть, но он выбил почву у нее из-под ног, и она снова упала на траву.

- Крыса, – прошипела она с чувством.

Эльф нагнулся над ней с брезгливым выражением и тихо сказал:

- Еще одно лишнее движение, и сверну тебе шею.

Он не лгал. Не хотелось бы иметь дело со стариком, но эта девка его просто вымораживала. Рывком поставив ее на ноги, он зашвырнул ее в то место, куда хотел ее направить.

Эми увидела ослепляющий свет и ощутила сильное жжение во всем теле. Затем все прекратилось. Она открыла глаза и замерла. Невероятно. Место, в котором она оказалась, было по-настоящему волшебным. Первым, что она увидела, был большой бежевый ствол с серебряными вкраплениями, прямо возле нее. Она проследила за ним наверх взглядом, и обнаружила множество причудливых ветвей с разноцветными листьями. Конца у этого дерева, казалось, не было. Эми посмотрела под ноги: короткая трава насыщенного зеленого цвета выстилала землю. Воздух был таким чистым, что кружилась голова; отчетливо различался ненавязчивый аромат. Откуда он?

- Надо же, целая. Caemm, – услышала она мерзкий напряженный голос за спиной. Одноглазый эльф грубо схватил ее за плечо и потащил за собой.

Они прошли еще немного по дороге мимо бежевых стволов, пересекли густой причудливый кустарник и вышли к относительно открытой местности. Эми подняла голову и обомлела: прямо над ее головой, наверху, находился сложный лабиринт подвесных мостов. Люди, точнее, эльфы, передвигались по ним, были чем-то заняты. Повсюду по стволам деревьев находились домики, небольшие, пологие, аккуратные. Это был город на деревьях. Но как же это?.. Иллюзия? Разве можно создать такое?

Эми чуть не споткнулась, пытаясь угнаться за высоким эльфом, и решила следить за дорогой. Внизу было никак не меньше удивительных вещей: повсеместно находились небольшие «огороды», если можно было так назвать полукруглые обработанные участки земли, на которых росли неизвестные овощи и травы. Тут же, по периметру, были разбросаны невысокие деревья с непонятными плодами. Если бы не мерзотный эльф, тянущий ее за собой, можно было бы подумать, что ей снится чудесный, невозможный сон. Периодически на пути им попадались эльфы-земледельцы в простых одеждах, которые бросали на девушку недобрые взгляды.

Огороды закончились, и им на смену пришли великолепные клумбы с экзотическими цветами. Эм увидела тропинки, расходящиеся в разные стороны. «Интересно, какие они на ощупь, эти серебряные деревья?» – девушке до боли захотелось вырваться, убежать и изучить местную флору со всем своим усердием. Она снова подняла голову: лабиринт подвесных мостов был и здесь, уходил в разные стороны. «Ужас какой», – подумала она, – «тут без подробной карты в жизни не выберешься. Как они попадают наверх?».