— Все, уходим, — заявила Эм после ожидания, ежась от беспричинной тревоги, и зашагала прочь, но вскоре поняла, что остроухого за спиной нет, он намерен и дальше пялиться на свою копию, безвольно опустив руки. Пришлось возвращаться. Эми не особо трогала случайная находка, у нее не возникло никакого внутреннего отклика, кроме удивления, поэтому она все больше раздражалась на товарища по несчастью и даже собралась тащить его волоком, если придется, но, подойдя ближе, забыла о своем намерении, увлекшись новым явлением: белые хлопья, постоянно присутствующие в воздухе, изменили направление и прямо на глазах бесшумно соединялись друг с другом, образуя белую плотную массу. Буквально за несколько секунд они превратились в невысокого плотного человека с необъятной спиной и всклокоченными волосами. Девушка даже восхитилась трюку, когда силуэт ожил, расправил плечи и поднял увесистый двусторонний топор.
Саэрос в этот момент был близок к панике. Он не мог объяснить, что с ним стряслось, как не мог четко уловить отголоски воспоминаний, или оторвать взгляд от своего трупа. У него была лишь интуиция, которой стерли память, предвидение, которому завязали глаза, но и этого было достаточно. Волоски на теле встали дыбом. Медленно, как во сне, он обернулся, уже зная, что его ждет, успел выставить вперед руку перед ударом, — руку, упавшую рядом на песок, а вслед за ней упал и он, туда, где лежала его копия, разрушая ее своим весом.
Эм беззвучно вскрикнула. Вид искалеченного спутника, его предсмертных судорог, звуков, которые он издавал, заставили ее оцепенеть. Красная жидкость, обильно вытекающая из несчастного, просачивалась сквозь белый песок, меняя его цвет, и вместе с тем меняла представление о месте, в котором они очутились. Оно было больше не милым и однообразным, а опасным, жестоким, несправедливым и очень, очень страшным. Менял цвет и белый невысокий человек — его волосы и борода окрасились в темно-коричневый, доспех — в черный; морщинистое и суровое лицо было покрыто слоем грязи и крови, а жесткие глаза оказались светло-серыми, холодными, под стать лезвиям в его руках.
Низкорослый не стал дожидаться, пока затихнет его первая жертва. Он стряхнул кровь с лабриса, подкинул его в воздухе и впился взглядом в девушку, лицо которой наоборот, от страха приобрело бледность и белизну. Эм так растерялась, что просто смотрела на приближающуюся угрозу, на замахивающиеся лезвия до последнего, и все же успела отпрянуть. Не дав ей опомниться, Низкорамный с ревом нанес второй сокрушительный удар, а за ним третий. Эм едва сохранила равновесие, отпрыгнула в сторону, прошла под секирой, получила основанием оружия в грудь и упала, задыхаясь от удара. Едва она дернулась вбок, как лезвие наполовину вошло в песок рядом с ее головой и выскочило из него, разбрасывая белые брызги.
— Хватит!.. — взмолилась Эми, уворачиваясь от очередного нападения. — Не надо!.. Прекрати…
Низкорослый зарычал, извернулся, ударил Эм по спине и навалился на нее, приставив основание лабриса к шее. Он смотрел в ее бирюзовые глаза, наливающиеся кровью, слушал хрипы и усиливал давление, намереваясь во что бы то ни стало убить ее, будто она совершила страшное злодеяние и должна была за него поплатиться. Наклонив косматую голову набок, он оскалился, обнажая крепкие широкие зубы и шею, покрытую слоем грязи, в которую Эм, теряя сознание от удушья, неожиданно для них обоих, засадила кинжал Саэроса по самую рукоять. Давление на шею пропало; низкорослый дернулся назад и рассеялся, превратившись в белые хлопья, вернувшиеся на круги своя.
Эми перевернулась на живот, встала на четвереньки, заглатывая воздух поврежденной гортанью. Осознать, что только что произошло, она была не в состоянии. Нога болезненно пульсировала, окропляя белый песок кровью. Девушка сфокусировала взгляд. Эльф лежал на распоротом животе почти там же, где его настиг Низкорослый, но уже не двигался и не произносил ни звука. Его тело медленно покрывалось белой пленкой, пятно под ним из красного стало розовым. Белый лес заметал следы, делал вид, что ничего не произошло. Тишина давила на уши, безлюдье угнетало. Эм села, обхватила ноги, уткнулась подбородком в колени и в первый раз с момента появления возле Белого дерева в полной мере прочувствовала свое одиночество. Она была в шоке. Медленно и упорно страх заполнял ее, брал под контроль мысли. Она вспомнила о том, как появился Низкорослый, резко обернулась — никого. Белые хлопья плавно летали в воздухе, они были повсюду, а значит, и он мог появиться в любом месте, в любой момент, чтобы продолжить начатое. Куда бежать? Где спрятаться, если все вокруг одинаковое? Как спастись? Эми заметила рябь впереди, громко вдохнула, стиснула дрожащие губы. Хлопья соединялись, вновь образуя плотную массу. Вот сейчас появится Низкорослый…
Эм забыла выдохнуть. Вместо низкорослого человека перед ней образовался огромный паук c толстым брюхом и длинными противными волосатыми ногами, сгиб которых находился выше его тела.
— Ненавижу пауков, — прошептала Эми онемевшими губами. От одного вида кошмарного создания она обессилела и окончательно растерялась. Когда же он обрел серый цвет и его многочисленные глаза загорелись красным огнем, она и вовсе чуть не расплакалась. Попятившись назад, девушка почувствовала рядом движение и едва успела уйти от нападения второго паука, образовавшегося за ее спиной. Эм в беспамятстве вскочила на ноги и рванула прочь, не разбирая дороги, не обращая внимания на ранение. Она задыхалась от паники, перестала понимать, кто она, что делает. Еще один паук появился на ее пути, вынуждая изменить направление. Поворот — и очередная опасность; Эм проскочила под лапой паука, обернулась на его визгливый писк — от сокрушительного удара дубиной по брюху паук собрался, поджал мерзкие лапы, съежился, и за ним обнаружился великан, направивший озлобленный единственный глаз прямо на нее. Пространство между спиралевидными столбами заполнялось безобразными тушами пауков, которых становилось все больше. Эм бросилась дальше, туда, где путь, казалось, еще был свободен. От долгого бега легкие жгло, воздух застревал в покалеченном горле. Бежать. Спастись. Спрятаться. Впереди показался силуэт женщины с черными вьющимися волосами. Эм не могла думать, анализировать, и все же понадеявшись, что там опасности нет, не стала сворачивать, пока женщина, откинув полы черного плаща, не вскинула руки. Смертоносный поток энергии, пролетев мимо Эм, ударил по выпрыгнувшему из песка безобразному чудовищу с большим зубастым ртом, намеревавшемуся напасть на девушку сзади.
Эми шарахнулась в сторону, не снижая скорости, и отупело помотала головой: спиралевидные стволы раскручивались, взрываясь, превращаясь в густые пышные кроны, приближая ее к последнему, самому сильному потаенному кошмару. Не теряя времени, девушка запрыгнула на ветвь, ища относительное убежище в густой перламутровой листве, и продолжила путь по деревьям. Молчаливый безжизненный лес изменился до неузнаваемости, наполнился жуткими звуками, повсеместным движением, он преследовал, загонял в угол, ужасал. Эм не могла больше бежать, но и оставаться на месте не было возможности. Перепрыгнув на очередную ветвь, она подняла глаза, замутненные паникой, и резко остановилась. Мужчина, присевший на соседнем дереве, занял все ее внимание. Должно быть, он был высоким; его короткие волосы быстро почернели, на суровое лицо пала тень, а разноцветные глаза были полны такой жгучей ненависти, что Эм задохнулась. Она просто не могла переносить его вида, но особенно этого взгляда, лишившего ее сил и воли. Только не это… Только не это!.. Парализованная, она наблюдала, как мужчина натягивает и отпускает тетиву, поднимается. Она даже почти не дернулась. Лишь тогда, когда он ловко скрылся в листве, Эм уронила голову на грудь, из которой торчала стрела с пушистым оперением, и свалилась с ветви замертво.
Тьма. Страх. Спиралевидные стволы. Эм нащупала шершавую поверхность раскидистого дерева, прислонилась к ней щекой. Она не помнила, кто она, что произошло. Но помнило тело.
