Звон падающих капель то нарастал, то убывал. Несколько раз по пути попадались гроты – глубокие ниши, заполненные сталактитами и сталагмитами. Пещерные озера, коих здесь было в достатке, по скромному мнению Эм, являлись входами в еще большую подводную систему ходов и гротов. Сплошной безумный лабиринт, не имеющий конца.

Она вышла к большому гроту со слабым разноцветным свечением и озером, расположившимся в северо-восточной части. В конце грота зияли три черных неровных дыры – продолжение запутанных ходов системы пещер. Эм увидела скопление уродцев на усеянном упавшими с потолка обломками полу, подобие старой мебели, огромное кресло у дальней стены. Увидела она и Четырехглазого в компании неопределенной субстанции, отдаленно напоминавшей человеческую женщину. Это был огромный монстр, сплошь покрытый отростками, с крупными окостеневшими надбровными дугами, такими же выростами на подбородке. Его неестественно широкая пасть была заполнена острыми шипами, а длинный тонкий язык периодически проскальзывал сквозь шипы наружу.

- Кхе-кхе, – прервала Эми процесс, слабо походивший на половое сношение, и вздрогнула от отвращения. Эту ужасную картину нескоро удастся забыть.

- Ш-ш-ш-то ты ес-с-с-ть?.. – спросил монстр раздваивающимся басом, сильно растягивая слова, и направил на нее приоткрытый левый нижний глаз.

- Я пришла с предложением.

- Ш-ш-ш-то? Н-н-наглое глупое ж-ж-животное... – Четырехглазый потянул воздух дырками, играющими роль носа, оттолкнул от себя маленькое нечто и посмотрел на Эм обеими парами глаз – пустых, хищных, опасных, с вертикальными линиями зрачков.

- Ну-ну, спокойно, – девушка присела на холодный камень. – Ты сначала послушай. Меня превратили в... Это с помощью магии. Я знаю, что ты – мастер по сорбции магической компоненты. Забери это из меня, оно должно быть высшего качества. А потом мы с тобой сразимся.

Только сейчас Эми пришло в голову, что она приняла эликсиры. В человеческом виде она моментально погибнет от интоксикации. Хотя есть вероятность, что она успеет выпить зелье регенерации, которое, правда, тоже токсично... “А, – мысленно махнула Эми рукой, – все равно 50 на 50. Как будет, так и будет. Йорвет этого достоин”.

- Ф-ф-ф-ф тебе н-н-нет магии, – монстр поднялся во всю свою могучую длину, зловеще вращая светлыми глазами, – только отр-р-рава и бес-с-с-тыдство...

- У тебя тут почти уютненько, – заметила Эми непринужденным тоном, хотя внутри у нее все упало: слабая надежда на излечение была уничтожена. – Ты же не думал, что так будет продолжаться вечно? Кто-то все время приходит и погибает от твоих... Отростков?.. Но однажды все изменится, и погибнешь ты. Куда ты дел детей?

- Каж-ж-ждый выж-ж-живает, как мож-ж-жет. Ты и я – мы убиваем... – Ж-ж-жизнь ес-с-сть боль и нес-с-справедливость. Я... Тебе... Покаж-ж-ж-жу...

Он двинулся на Эм с абсолютно чудовищным выражением морды. Скопление уродцев заерзало, загудело, тоже направилось к девушке.

Нет дома. Нет близкого, родного человека. Нет любви. Нет судьбы, справедливости, продолжения. Ее никто не ждет, не помнит. Эм вытащила из-за спины меч, покрутила так быстро, что его очертания исчезли. Внутри была лишь холодная ярость. Удары сердца замедлились, органы чувств обострились, как всегда с ней бывало в смертельно опасной ситуации.

- Давай, – лицо Эми окаменело. – Посмотрим, кому из нас повезет на этот раз.

Эм шла, волоча правую ногу, сколько могла. Потом она ползла, проявляя все свое упрямство. Надо выбраться из этих катакомб, снова увидеть поверхность, вдохнуть чистого воздуха. Он что-нибудь заденет в ней, напомнит. Надо бороться. Девушка упала на израненный живот, выплюнула кровь. Правая рука была разорвана и не слушалась, но на левую еще можно было рассчитывать. Выпить эликсир регенерации, или нет? Их всего два, то есть три жизни. С другой стороны, если сейчас крайний случай, то получится в сумме ноль жизней, так? Эм нащупала левой рукой сумку, оперлась о землю подбородком. Отличная идея – различать их по форме сосуда. Сняла печать, с трудом проглотила. И тут же ее стошнило – это был непосильный уровень интоксикации для ее маленького тела.

- Давай, тряпка, – шипела она сама себе сквозь зубы, – поднимай свой хилый зад... Потом поймешь, зачем... Вставай...

Эм вспомнила, как по-звериному, мучительно билась среди врагов, как из озера вылезла мерзкая слизистая дрянь, плюющаяся кислотой, как быстро отрастали обратно конечности Четырехглазого, как его обезглавленное тело искало голову, а четыре глаза в ее руках смотрели на нее с истовым презрением, и почти поднялась, но тут же снова рухнула на землю. Сзади послышалась возня. Девушка с трудом перевернулась на спину, посмотрела прямо в лупоглазые глаза уродца. Ей захотелось, чтобы все сейчас закончилось, но это желание вытеснил страх неизвестности и смутная тяга выжить.

- Зачем выжить?.. – спросила Эми вслух. – И умирать не хочу...

Нечто понаблюдало за ней, попятилось и скрылось. Конца, похоже, сейчас не предвиделось. Всего несколько десятков секунд крайней напряженности, ожидания, беспомощности. Когда-то давно она звала в отчаянии и боли бабулю, надеялась на появление Геральта, друзей... Теперь же она была одна во всех смыслах этого слова. Пусть Йорвет придет сейчас за ней, скажет, что она – не урод, подарит ей утерянный смысл, разрешит хотя бы быть рядом, как друг... Эми накрыла окровавленной ладонью глаза и собралась страшно расплакаться, но не смогла. Так и лежала, пока глаза не закрылись независимо от ее усилий.

Двое ведьмаков решительно и быстро шли сквозь заросли осоки и камыша. Выйдя к заросшему берегу озера, они, не сговариваясь, остановились и внимательно осмотрели открывшуюся перед ними сцену.

- Она их на куски рвет. Это ужас, – Гидеон нагнулся к одному из трупов, облепленному мухами, и удрученно покачал головой.

- Просто пока не может рассчитать силу, – Геральт провел пальцем по выемке в дереве – следу метательной звезды. – Я бы сказал, что получается все лучше, но необдуманно, резко. Опасно.

- Ты веришь, что она пошла искать Четырехглазого? Его же убили много лет назад.

- Его не убить, – Геральт легко подтянулся на ветке, запрыгнул, достал из ствола небольшой диск с шестью заостренными наконечниками.

- Надеюсь, она знает...

- Может, она не убивать его собралась, а договориться. Чтобы он, к примеру, высосал из нее магию. И тогда, – желтоглазый ведьмак опробовал звезду – срубил ею ветку в броске, – мы ее больше не найдем.

- Запугивать ты умеешь, – Гидеон нехотя поморщился. – Пойдем тогда скорее.

Геральт молча подобрал брошенный им диск и продолжил путь.

Когда Эм очнулась, самочувствие ее стало значительно лучше. Раны закрылись и быстро заживали, последствия потери крови сгладились. Нестерпимо хотелось пить. Девушка поднялась на ноги, отряхнулась, поправила меч, сумку и направилась к выходу, с трудом разбирая дорогу в темноте.

Раз уж здесь не умерла, то пора браться за следующую работу.

====== 5.17. ======

- Анисовая водка, – огласила Эми, присаживаясь рядом с щупленьким мужичком и вручая ему бутылку.

- Это-то хорошо, это-то славно, но, значится... Мало, – мужик стыдливо опустил глаза. Удивительное дело: выдался теплый и безветренный день, а нос у него все равно был красным.

- Анисовая водка, надо же! – Эм протянула ему вторую бутылку, которую предусмотрительно купила вместе с первой. – Извини, у меня закончились руки и терпение, так что давай к делу.

- О да, да-да!.. – мужчина расцвел, обнял бутылки с безмятежным видом и собрался оприходовать одну тотчас же, но Эм его остановила. Что-то в ней пугало, предупреждало. Мужик решил повременить от греха подальше. – Значится, как дело-то було. Жула-була молодая девка, ладная, но ведьма сущая. Она, значится, прикинулась добренькой, залезла к Бельям, там ее эта, виконтша, приютила. А она свои эти злобные, эти... Эти... В общем, натворила злобных делов. И этот, значится, сын ее, чарами упал. Бабах – и все. И все там дубаря врезали. То есть скапустились, или... Как там, значится... Околели...