- Все верно, так и есть.

- Я тебе вопрос задал, а ты ерничаешь.

- А ты своими глазами увидеть хотел, или моими? – Эм вгляделась в его белесые радужки.

- Тебе сколько лет? – спросил дед неожиданно.

- Слишком много.

- Так не бывает.

- По-всякому бывает.

Они помолчали.

- Зачем пришла?

- Мне нужны эликсиры.

- Для чего?

- Для регенерации, скорости, видения в темноте.

- А почему ко мне пришла, а не к ведьмакам?

- Стыдно. Я – низкорослое вонючее пятно на их роду.

- Ясно, – дед медленно почесал крючковатый нос. – А с чего взяла, что помогать тебе буду? Может, я тебя убить намерен.

- Я заплачу, – Эми достала из кармана брошку-ящерку с красными глазками, последнее напоминание о ее человеческой стороне, погладила украшение большим пальцем. – Хотел бы убить – давно бы это сделал, а не беседы вел.

- Вдруг мне скучно, хочу размяться?

- Ну, тогда я ошиблась и переоценила твой интеллект. Всегда найдется занятие поинтереснее.

Они опять помолчали.

- А эликсиры тебе зачем?

- Хочу пойти к Четырехглазому.

- Это еще зачем?

- Это личное. И он детей ворует.

- Это же верная смерть.

- Так можно описать всю мою сознательную жизнь. И потом, если ты мне поможешь, то нет.

- Танцы со смертью...

- Я бы так не сказала.

- А я уже сказал.

Они помолчали в третий раз.

- Жалко тебя, дуру. Такая путная девка пропадает. Мужика тебе сильного нужно.

- Я сама могу за себя постоять.

- Очерствеешь, иссохнешь. Пропадешь. Женщина – это цветок любви, если ее правильно поливать, то она благоухает и радует все вокруг...

- Да, вижу, ботаник ты знатный. Кампсис очень капризный, а у этого сорта семена вызывают стойкие галлюцинации. Но ты об этом, конечно, не задумывался.

- Тему переводишь. А я знаю, почему. Я чую его на тебе, в тебе, беловолосого ведьмака с желтыми глазами... – Голос старца изменился. Эм увидела перед собой лицо Геральта, которое так хорошо знала, тихо застонала и взялась за голову. – Видишь. Это – твое уязвимое место. Сделай его своим преимуществом или избавься, но так оставлять нельзя.

Эм резко повернулась к деду, понаблюдала, как белесые глаза становятся коричневыми, борода исчезает, серые волосы темнеют.

- И к чему эти фокусы? – спросила она у приятного мужчины среднего возраста. – Мне все равно, как ты выглядишь. Хоть черт с рогами.

- За мной, – мужчина поднялся по крыльцу, – еще фокус покажу.

Эм последовала за чародеем, зашла в помещение, превышающее размерами сам домик в несколько раз, и замерла от изумления. Все кругом было заполнено растениями, многие из которых встречались девушке лишь в иллюстрациях или легендах. С восхищением разглядывала она ядовито-желтый цветущий кактус, пушистый лжелук, обгоняющий девушку ростом, великолепную изумрудную лозу с лепестками, похожими на гребешки, розовые орхидеи с живыми мордочками посередине, “венерин башмачок”, насекомоядный непентес, приятный на ощупь стахис, страстоцвет, кореопсис, хилотелефиум, зигаденус, солнечник, ясколку, целую полянку василисника...

- Значит, скорость, темнота, регенерация, – перечислил мужчина, срывая растения, – еще что-нибудь?

- Нет. Жадничать плохо.

- Тогда давай еще антидот, черную кровь и Петри.

- Я пока не разобралась до конца со Знаками.

- Тем более. Пошли, покажу лабораторию, чего топтаться в предбаннике.

- Чудесно, неописуемо, – Эми искренне восхищалась предложенным ужином, сидя в тени пышного рододендрона. – Ты ужасно добр ко мне.

- Просто ты мне напоминаешь какую-нибудь родственницу, или сама придумай, что тебе понравится.

- Я думаю, что ты решил перед уходом меня трахнуть для разнообразия, вот и стараешься, – девушка закончила с едой, вытерла салфеткой рот и залпом выпила полстакана ягодного напитка.

- Потрясающая прямолинейность.

- А у нас по-другому и не принято.

- У кого – у нас?

- У краснолюдов, – ответила Эми, не подумав, и широко улыбнулась.

- Я обескуражен.

- Я тебя очень понимаю. А если бы услышал мое имя и историю, то вообще бы удивился.

- Я люблю удивляться, – кареглазый мужчина зашел Эми за спину, положил руки на ее плечи, размял мышцы. Его прикосновения были приятны, но не вызывали в Эми отклика.

- Это было прекрасно – то, что мы с тобой проделали в лаборатории, – сказала Эми двусмысленно. – Я никогда не забуду. И результат наших трудов буду носить у себя под сердцем. В сумке. Но мне, пожалуй, пора.

- Я буду очень нежным и внимательным, – шепнул он девушке на ухо и погладил ее руки.

- Заманчиво, – призналась Эми, – но мне, ей-богу, пора.

- А хочешь, – мужчина сел перед ней на корточки, – я приму его облик? Мы сможем убить двух зайцев сразу. Я тебя попробую, а ты перестанешь так неадекватно на него реагировать. Неизвестно, что из тебя вылезет, когда прорвет.

Эм замерла, выражение бирюзовых глаз стало холодным, колким.

- Воздержусь, – сказала она наконец и поднялась.

Маг даже не попытался скрыть разочарование.

- Как хочешь. Я провожу.

Пока Эм искала вход в систему пещер, она несколько раз чуть не свернула себе шею. Результатом ее усилий стало обнаружение овальной черной дыры с неровными краями, заросшей диким виноградом. Эми подвинула растения, нагнулась, но разглядеть что-либо не смогла.

- Ладно, – сказала она сама себе, – попробуем хваленые эликсиры... Скажем, для скорости и от темноты...

Она распечатала два бутылька, которые приготовила заранее, выпила их по очереди и согнулась, хватая ртом воздух. Резкая боль, жжение, появившиеся в горле и животе, распространялись по всему телу. Казалось, они разрушали сосуды, ударяли в голову, опасно повышали температуру тела. Через несколько минут стало полегче: Эми задышала реже, поднялась, прикрывая глаза от слишком яркого заходящего солнца, заглянула в дыру. Дно далеко, но можно спуститься по выступам.

Эм перекинула сумку на спину, спустилась вниз, прислушалась. Подобных, еле уловимых, звуков ей еще не доводилось слышать, и ни о чем хорошем они явно не говорили. Эликсир сработал, помогал видеть в темноте, но все вокруг было странным, серо-белым. Эм потрогала стены, предположила, что они состоят из красного песчаника, и двинулась вперед по ходу пещеры. “Черт, – подумала она, – а ведьмаком быть совсем не весело... Вот так передвигаешь ноги навстречу своей смерти, а если повезет и выживешь, то лишь для того, чтобы новую возможность помереть найти...”

Было кошмарно одиноко. И бессмысленно. Одна только слабая надежда теплилась в девушке, придавала ей сил и решимости.

Ход по мере продвижения сужался, стал совсем низким. Пришлось идти ползком, но вскоре снова появилась возможность выпрямиться. На развилке она даже не задумалась: просто пошла на нарастающий гул. Эми приблизилась к ссохшемуся трупу неподалеку, обратила внимание на его медальон в форме кошачьей головы.

- Выходи, – приказала она, круто обернувшись, и потянулась рукой за плечо. Ее приказ эхом распространился дальше по тоннелю.

Из-за очередного поворота выглянуло нечто с лупоглазыми глазами, сморщенной кожей, редкими пучками волос на неровной голове, сутулое, бледное, неприятное на вид. Подрагивая головой и нижней челюстью, оно сложило лапки и уставилось на девушку. Сразу пришло на ум, что это раньше было человеком, и стало еще противнее. Медальон молчал. Эми не могла решиться убить это нечто, не знала, ест ли оно коренья или сырое человеческое мясо. Оно тоже нападать не спешило.

- Ну? – спросила Эми. – Нападешь, или до второго Сопряжения Сфер в гляделки играть будем? – Нечто попятилось, спряталось за каменистый выступ. – Ладно. Поверим в твою добрую природу. На этот раз.

Их было много. Эм не могла сказать, сколько. Передвигались они быстро и бесшумно, прятались, следили. Те, у которых были острые уши, будто эльфьи, обладали странными люминесцирующими глазами. Или так казалось на фоне принятого зелья.