Ждать пришлось минут десять. За это время Валя успела мысленно пожелать Рифтену провалиться в тартарары, вместе с корыстным бородачом и всеми его родственниками. Попытавшись снова заглянуть на стену, Валентина опешила, увидев, что чернобородый сам чешет к ней. Правда, не из ворот, а совсем с другой стороны.

- Да ты, никак, волшебник, – убирая с глаз взмокшие пряди, подивилась она.

- Денежки и не такие чудеса творят, – мужик оскалил зубы. – С тебя двадцать пять монет, тогда узнаешь секрет моего фокуса.

- А бесплатно, значит в город нынче не попадёшь?

- Почему нет? – бородач стоял уперев мускулистые руки в плотные бока, а вода ручьями стекала по отворотам его кожаной куртки. – Жди, как ливень закончится, эти разленившиеся крысы вылезут из своих нор и впустят тебя. А не хочешь под дождём ночевать – плати.

- Ладно, – Валя отсчитала требуемую сумму и протянула её мужику.

- Дело! Пойдём!

Валя похлопала по бедру, подзывая собаку, и, в сотый раз поправив лямки потяжелевшего в несколько раз рюкзака, поплелась за бородачом.

Они миновали конюшни и забрались на шаткий деревянный помост, тянущийся вдоль городской стены.

- Ты меня в озеро надумал сбросить, за мои же денежки? – крикнула Валя здоровяку, идущему впереди.

- В озеро я бы тебя и бесплатно бросил, – не обораживаясь ответил чернобородый. – Иди и не болтай.

Пуш аккуратно перебирал лапами по скользким доскам впереди Валентины. Женщина подняла голову и увидела причудливую систему строений, крепившихся на городские стены. Какие-то утлые деревянные домишки на сваях, площадки и помосты. Всё это напоминало порт, но уж очень неуклюжий и потёртый. Лодочки, покачивающиеся на водах озера, выстроились в ровненький рядок неподалеку от деревянных ворот, закрывавших отверстие в стене. Одним своим краем Рифтен буквально утопал в озере, которое и выполняло функцию канализации, судя по тяжелому запаху.

Валя следуя за провожатым поднялась по скрипящей лестнице и открыла тяжелую деревянную дверь. Помещение было задымлено, а в нос ударил тягучий медовый аромат.

- Входи, входи, не бойся, – ободрил женщину бородач.

Несколько человек оторвались от работы, рассматривая ввалившуюся в здание путешественницу.

- Кувалда! – сердитый данмер выплыл из медовой дымки.- Что это ещё за новости? Кого ты приволок?

- Заткнись, Индарин, – рыкнул чернобородый, – не то Мавен узнает, что ты медком из под полы халтуришь.

- Поговори мне! – данмер гневно выпучил глаза. – Кого-кого, а меня в воровстве средств семьи обвинить нельзя...

- Я прошу прощения, – прервала тираду Валентина, – но я в город хочу. Я устала и промокла.

- Чудо-девка! – развёл руками данмер. – Да ты уже в городе!

- Вот тебе и фокус, – ухмыльнулся бородач со странным прозвищем Кувалда. – Вона дверь, проваливай, свои деньги я отработал. Чего понадобится – спроси Кувалду, за денежку – ещё фокусов покажу. А за кое-какие ещё и сам заплачу! – мужлан зашелся в каркающем хохоте, а Валя схватила Пушка за ухо и поспешила покинуть это странное место.

Выйдя на сырую городскую улицу, женщина заметила вывеску над дверью послужившей ей воротами в Рифтен. “Медоварня Чёрный Вереск”. Валя поняла и причину возмущений данмера-Индарина, и откуда в здании была та самая медовая дымка. Вздохнув, Валентина потащилась по скользким от дождя булыжникам в поисках ночлега и еды. Вскоре обнаружила себя и стража Рифта, которая так упорно не хотела вылезать из укрытия в нелетную погоду.

- Ты на неприятности нарываешься? – из-под рыночного навеса на Валентину пристально смотрел мужчина среднего возраста.

Солидное количество пустых бутылок возле него наталкивало на мысль, что скучать хранителю порядка не доводилось.

- Я жильё ищу, – Валя шагнула поближе к стражнику, прячась от дождя, хотя толку в этом было мало – она давно вымокла насквозь.

- В “Пчелу и Жало” иди, – буркнул стражник, сосредоточенно откупоривая следующую бутылку.

- Я-то пойду, – вздохнула Валентина, – только где искать её – не знаю.

- Прямо, вдоль канала. Найдёшь, – мужчина сделал большой глоток сладко пахнущего пойла и всем своим видом показал, что разговор окончен.

Найти таверну действительно не составило труда. Ей оказалось одно из немногих каменных зданий, сверху которого не было никаких надстроек. Вообще Рифтен был многоярусным городом. Над добротными каменными фасадами возвышались наспех сколоченные деревянные скворечники, от которых так и веяло сыростью и холодом. А внизу, возле самой воды канала, разрезавшего весь город, стелился бледный дымок, тянущийся из вентиляции самого нижнего яруса. Даже свежесть проливного дождя не могла перебить вони сточных вод. Валя поморщилась, представив, каково жить возле самого канала, щедро сдобренного нечистотами.

– Вот ещ-щ-щё! Нам только запаха мокрой пс-с-сины не хватало!

Тщедушный аргонианин попытался преградить дорогу Пушу, вломившемуся в сухость и тепло таверны перед Валентиной.

- Ты, зелёный! – рявкнула женщина. – Не тронь пса! А то хвост отрежу!

Аргонианин замер и уставился на промокшую женщину своими горящими глазами.

- Ес-с-сли вы на пос-с-стой, то за с-с-собаку с-с-с вас-с-с доплата, – сообщил он, выпрямляясь.

- Плевать, – буркнула Валя стягивая с плеч надоевший рюкзак и вымокший плащ. – Организуй комнату и пожрать. Мне и собаке, да поживее.

- Извольте, – услужливым жестом ящер принял уз Валиных рук рюкзак и повёл её на второй этаж таверны.

Народу здесь было немного, лишь несколько богато одетых горожан, да бой-баба, такая, какими обычно изображают бесстрашных скандинавских воительниц. Тётка она уже была в летах и выглядела крайне нелепо в кожаном корсете, да ещё и в компании молодого болезненного юноши. Валентина даже приподняла бровь, рассматривая парочку, женщина ответила приезжей неприязненным взглядом.

– Вот ваш-ш-ша комната, гос-с-спожа, – заявил аргонианин, открывая одну из дверей, расположенных в стенах длинного коридора второго этажа. – Извольте внес-с-сти с-с-сумму залога.

- Залога? Что за новшество такое? – удивилась Валя.

Ни в Вайтране, ни в Виндхельме в тавернах не требовали вносить залог за комнату, постояльцы расплачивались, когда съезжали, и всех делов.

- Это не новш-ш-шес-с-ство в наш-ш-шем городе, гос-с-спожа. Это – жизненная необходимос-с-сть. Народ в Рифтене, знаете ли, разный бывает.

- Понятно, – Валентина зашла в комнату, забрала из когтистых лап ящера свой рюкзак и строгим окликом осадила Пуша, вознамерившегося забраться на кровать. – Сколько нужно?

- Вс-с-сего двенадцать золотых с-с-септимов, гос-с-спожа. А Тален-Джей принес-с-сет ваш-ш-ш ужин.

- Кто такой Тален-Джей? – спросила женщина, нашаривая деньги в кошельке и отсчитывая требуемую сумму.

- Тален-Джей, – заискивающе проговорил ящер, завидев монеты в руках гостьи, – ваш-ш-ш покорный с-с-слуга. Премного благодарен, – добавил он, когда септимы перекочевали из рук Валентины в его зелёные ладони. – Ужин будет с-с-скоро. Ес-с-сли желаете что-то ещ-щ-щё...

- Желаю, – перебила Валя, аргонианин сильно растягивал все шипящие звуки, из-за чего говорил очень медленно, – горячую воду, чтобы помыться, смену сухого чистого белья, тёплого молока, ужин и мяса собаке. Свободен, Тален-Джей.

Ящер сверкнул желтыми глазищами, поклонился и растворился в коридоре таверны.

- Засранец! – воскликнула Валентина – Пуш таки влез на постель.

Долго ждать ужина не пришлось. Расторопный Тален-Джей вернулся очень скоро,в сопровождении двух грязных мальчишек, которые тащили большую бадью наполненную дымящейся водой. Сам аргонианин нёс на большом подносе множество плошек и горшочков, пахнущих так соблазнительно, что Валя пришлось держать Пушка, пёс всенепременно хотел исследовать содержимое сосудов.

- Ес-с-сли гос-с-спожа пожелает что-то ещ-щ-щё, она просто должна окликнуть Тален- Джея, – зашипел ящер, когда мальчуганы покинули комнату, а он сам расставил посуду на маленьком столике у окна.