— Помнится, мы не так давно тут так упились с одним моим боевым товарищем, – усмехнулся Хадвар, – что я заснул прямо на столе. Мне рассказывали, как Сабьорн пытался вытащить меня, вместе со своим худосочным помощником, а потом плюнул да так и оставил на полу спать. Со стула то они меня стянули, а дальше – никак. Проснулся я только в полдень следующего дня, так этот скряга мне ещё и счёт за ночёвку выставил!

— А что товарищ? – поинтересовалась Валя, разглядывая несколько зданий, которые, судя по вывеске, и были “Медоварней Хоннинга”.

— С ним вообще забавно приключилось! Когда я уже спать лёг, он ещё был в состоянии ходить, вот и нашёлся он только спустя два дня, весь побитый так, что живого места на нём не осталось. Выяснилось, что он потащился бить банду, расположившуюся неподалёку, да и заснул в канаве прямо перед брошенным фортом. А как проснулся, тут они ему и наваляли, хорошо хоть не убили, ограбили только да восвояси отправили.

Свен звонко рассмеялся:

— Видать, удачливый товарищ у тебя, а, Хадвар?

— Удачливый, – согласился солдат. – Сейчас на высоком посту в армии Ульфрика.

— В Братья Бури подался? – удивился бард.

— У всех своя дорога, – махнул рукой Хадвар. – Вот и приехали, спешиваемся.

Валя слезла с лошади, недоумённо поглядывая на солдата и барда.

— А почему мы с лошадей слезли? – спросила она. – До города ведь не так уж и близко.

— В город верховых не пускают, – объяснил Свен, стаскивая с серого коня поклажу. Барда ничуть не смутили странные расспросы женщины, в то время как Хадвар, тоже возившийся с сумками, в очередной раз нахмурился.

Пока мужчины определяли лошадей в конюшню, Валя разминала спину, затекшую после длительной езды. Она старалась не думать о том, как будет коротать время в самой северной провинции Нирна, чем жить и что есть. Как показывал её богатый опыт путешествий, всё всегда шло своим чередом и складывалось само-собой, какие бы планы не строились заранее.

“Вот из-за этой беспечности, моя дорогая, ты и оказалась в такой глупой ситуации, – влез в голову Валентины противный внутренний голос. – Неужели нельзя было предвидеть такую вот оплошность и запастись хотя бы тёплой одеждой?” Валя глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась самой себе. Осмотревшись, она прищурилась: быстрое движение среди деревьев по другую сторону тракта привлекло её внимание.

Задорно крича и улюлюкая, трое отчаянных воинов с оружием на перевес неслись с холма, выманивая за собой на открытую местность нечто огромное.

— Ты смотри, – раздался над ухом женщины голос Свена, – никак Соратники куражатся.

— Только бы целы остались, – беспокойно заметил подошедший Хадвар, – с великанами шутки плохи.

— Великаны? – Валя внимательнее присмотрелась к тому, что преследовало тех, кого бард назвал Соратниками.

Из-за деревьев, на аккуратный огород одной из близлежащих ферм, разнеся в щепки крепкую бревенчатую изгородь, вывалился самый настоящий гигант. Одетый в какие-то драные шкуры, косматый, он с жутким рёвом размахивал громадной дубиной, которая, судя по всему, была ничем иным, как вырванным с корнями молодым деревом. Из голой груди великана торчала по меньшей мере дюжина стрел, а несколько основательных порезов на руках и ногах обильно кровоточили. К тому моменту, как бедолага наконец настиг своих мучителей, женщина, вооружённая луком, изловчилась выпустить в него ещё пяток стрел, некоторые из-них угодили прямо в лицо. Великан со страдальческим воем постарался закрыть свою физиономию одной рукой, второй, в которой была дубина, он размахивал в отчаянных попытках достать Соратников.

— Добиваем, Фаркас! – чистый, звонкий голос лучницы стал сигналом для здоровяка с внушительным двуручником. Быстро обежав великана сзади, он несколько раз ударил его по ногам, отскочив прежде, чем чудище развернулось. В это время колчан лучницы, которая не переставала пускать стрелы, опустел, и она извлекла короткий меч из ножен.

— Вали его! – закричала она.

— Стараюсь, Риа, помогай! – Здоровяк снова ринулся в атаку, но на этот раз великан, которому перестали досаждать стрелы, оказался проворнее и ухватил лапищей мужчину за ногу, размахнулся и отшвырнул, как тряпичную куклу, и здоровяк покатился по земле.

Валя беспокойно дёрнулась, но Хадвар удержал её за руку:

— Не торопись, ничего с ним не случилось, гляди – встаёт уже.

Действительно, здоровяк уже поднимался, очумело потряхивая головой. В то же время две соратницы кружились вокруг великана. Чудище, видимо, было туповатым, потому что не могло решиться какую-же из двух воительниц ему прибить первой. Лучница, теперь уже бросившая бесполезный лук на землю, как оса, жалила гиганта в ноги своим коротким мечом, чудище ревело, но поймать ловкую женщину не могло. У второй воительницы в руках появился аркан, верёвка со свистом рассекла воздух и обхватила шею великана. Силы у гиганта было достаточно, чтобы оторвать женщину от земли незначительным усилием, но ей на подмогу уже спешил пошатывающийся здоровяк. Вдвоём Соратники вцепились в верёвку и потянули на себя, но чудище ещё крепко стояло на ногах. Тогда стремительная лучница подбежала к нему и вонзила меч в громадную стопу. С воем и рёвом гигант повалился на землю, а лучница, запрыгнув ему на грудь, довершила дело. Правда, напоследок, умирающий великан всё же успел наградить женщину чувствительной оплеухой, да такой, что она метров десять катилась кубарем, вырывая на своём пути то немногое, что уцелело на огороде.

— Готов! – хрипло завопил здоровяк, потрясая кулаками.

Вторая воительница побежала поднимать товарку, которая ко всему ещё и врезалась в остатки изгороди. В довершение картины замечательной победы, из дома показался хозяин фермы, который, завидев все разрушения причиненные его хозяйству, тоскливо запричитал:

— Да что же вы творите, нелюди?! Неужели из всех ферм вам понадобилось громить именно мою?!

— Будет тебе, хозяин, – здоровяк подошёл и похлопал несчастного фермера по ссутуленной спине. – Зато смотри, какого завалили! Между прочим, он тут всего в паре миль ошивался, обязательно б к тебе наведался за обедом!

Но фермер не разделял восторга соратника:

— И что теперь? Кто мне эту тушу с участка убирать будет?! – вопрошал он, – Ты что ли? Вы, Соратники, вообще мозги пропили?!

— Успокойся, дурак, – в разговор вступила уже очухавшаяся лучница, – Йоррваскр возместит тебе убытки.

— Конечно, возместит! – голос фермера сорвался на визг, а картина ссоры, украшенная трупом великана, стала собирать всё больше зевак. – А не возместит, то будете вы втроём на меня батрачить! Какие убытки!

Фермер убивался очень эффектно: он хватался за голову, бил себя кулаками в грудь и даже пытался рвать на себе волосы, но каким бы занимательным не было это зрелище, Вале и её спутникам пора было идти.

— Пойдём, Валли, – Хадвар потянул женщину за руку, – они ещё долго ругаться будут.

Валя с сожалением отвернулась от замечательного спектакля и пошла вслед за Хадваром и Свеном. По пути в город она несколько раз обернулась и увидела, что за ними вальяжной походкой идёт тот самый здоровяк-Соратник. Заметив взгляд Вали, воин улыбнулся и приветливо помахал ей рукой, женщина улыбнулась в ответ.

— Валя, чего отстала? – голос Свена заставил её поторопиться.

***

Драконий предел – дворец ярла – возвышался над уютным городком, полным народу. Люди сновали туда-сюда, занимаясь повседневными делами: где-то стучал молотом кузнец, уличные торговцы зазывали покупателей, дети гоняли в салочки, наполняя улицу весёлыми криками и смехом.

— Слыхал, – говорил чернокожий мужчина, полностью облачённый в искусно выделанную кожу, своему седовласому собеседнику, – Соратники на ферме у Пелагио великана завалили.

— Бедолага Северио, – покачал головой пожилой мужчина, теребя бороду. – Сильно они там наследили?

Валя усмехнулась, подивившись тому, как быстро разносятся сплетни. Хадвар и Свен шли быстро, не давая женщине осмотреться как следует, она то и дело отставала или натыкалась на кого-то.