– Голытьба – не паскудно. Чернь, да. Если бы я родился черным, пошел бы в разбойники и жил бы на широкую ногу. Имел бы пояс, дубину и коня. А еще… Еще бабу бы украл красивую.

– И чтоб ты с ней делал?

– Не знаю. Бабы конечно дуры, но батька говорит, что баба нужна обязательно.

Женщины, занятые стиркой белья, затянули очередную песню.

– А в Подлеске рыбалят?

– Да. Сети ставят, тем и живут.

Мельница на воде и курящийся со двора дымок. В жару люди тянутся к реке, и в этом старик видел простую истину – река дарит жизнь, и не важно обычная она эта река или Серебряная.

Старик Вит получил свободу лишь на старости лет. Одинокий человек, посвятивший жизнь служению ненавистному хозяину. Вдовец, отец мертворожденной дочери. Поводы ненавидеть жизнь у него, безусловно, были, но сердце Вита всегда было открыто добру, а Оддландская миссия церкви Серебряной Реки стала для него шансом сделать что-то доброе, важное, и, как он считал, необходимое для людей, Отца Переправы и, в первую очередь, для самого себя.

Деревня Ивы не была богатой, но староста мог позволить себе приютить странствующего проповедника, не ожидая ничего взамен, не прося ни единой кроны. По разумению старосты Вит давал им куда больше, чем сам мог представить. Вечерами вокруг старика собирались люди и с интересом слушали истории о путешествии через пролив Святого Антония, о положении дел в Нортмаре, к которому, вопреки ощущаемой всеми отстранённости, принадлежали и Земли Одда Бауэра. Вит до темна мог рассказывать о Серебряной Реке и проводнике людских душ. Всякий в Ивах относился к старику с теплом, и всякий получал тепло взамен. 

Это случилось одним из вечеров, когда Вит в окружении деревенских с упоением вещал о том, в чем, как ему казалось, он разбирался.

– И вышел Отец Переправы на Угольный Брег, и возопили души. Любви, тепла и заботы отцовой алкали они, ибо тяжек век на Угольном Берегу.

Люди, изможденные тяжелым трудом, слушали и внимали.

– И что же сделал Отец Переправы?  – Вит развел руки и закрыл глаза.

– Сжалился, – ответил хор голосов.

– Протянул руку к грешным по природе своей! – воскликнул старый проповедник и подал руку мальчишке, с которым разговаривал днем. – Ежи, дай мне свою руку.

Отец мальчугана был суровым и сдержанным человеком, но в вопросах веры безоговорочно доверял духовным наставникам, даже в тех ситуациях, когда у него откровенно вымогали крону-другую.

 – Иди, Ежи, не боись, – он подтолкнул сына к старику, а сам подумал: «Может и моего сопляка в церковь отдать. Может к Виту его пристроить? При обрядах с него выйдет больше толку, нежели при мельнике».

Проповедник засучил рукав, и взгляды каждого обратились к изувеченной ручке Ежи.

– Кто-то скажет, что это клеймо! Лжецы назовут уродством!

Мать Ежи громко охнула, но супруг успокоил ее, положив тяжелую ладонь на плечо. Он знал, что подобные речи всегда начинаются с чего-то пугающего и обидного, но заканчиваться имеют свойство хорошо. Ежи виновато опустил голову.

– Кто сотворил с тобой такое?! – сгущал краски Вит. – Иные скажут, что Отец Переправы, но то лжецы и хулители!

– Собака, – прошептал мальчик, и на его глаза навернулись слезы. – Я фигурки на реке нашел, а Ворчун укусил прям за руку. Я д-де-де, – мальчик начал заикаться, но Старик опустил его руку и почти по-отечески пригладил кучерявые волосы готового разрыдаться мальчишки.

– Иди к родителям, – прошептал проповедник, но, повысив голос, продолжил, уже обращаясь ко всем присутствующим. – От обиженных, от убогих, от израненных и сломленных может отвернуться лишь каменное сердце! Каменное сердце, но не Отец Переправы! Великий паромщик окинул взором своим Угольный Берег и увидел сотни, тысячи, тьму! Тьму несчастных, втоптанных в грязь и ставших грязью душ! А после обратил он взор свой в Серебряные хляби и увидел путь сквозь хладные воды.

История о том, как Отец Переправы перевел первых людей на Озаренный берег, была любима чернью или, как говорили в Оддланде, голытьбой. Вит мог рассказывать её без устали и с упоением, но тогда разумом его завладела совсем другая история. Весь вечер он размышлял про себя, что за фигурки нашел мальчишка, и почему собака изгрызла руку Ежи, оставив тому лишь два здоровых пальца. 

Ежи уже спал. Взрослые ждали, когда он уснет, чтобы лишний раз не вскрывать старые раны.

– По весне река Хельга вышла из берегов и подмыла берег. Там, чуть дальше Подлеска, – отец Ежи задумался, почесал бороду и продолжил, – рыбаки говорили, что аж пещеру намыло. Кто знает, может сами по тихой грусти выкопали, только на кой леший оно им надо. Ладно бы холодную хотели сделать, чтоб рыбу там держать, прежде чем люди барона за ней приедут, но там с полдня вдоль берега идти по солнцепеку. Короче, я верю, что пещеру ту река намыла.

Вит отхлебнул пива и кивнул в знак того, что понял, о чем толкует его собеседник. На деле он понимал мало.

– Золото могли искать?  – поинтересовался проповедник.

– Да и по сему некоторые верят, что мужичье из Подлеска все-таки копало там,– мужик задумался, нахмурил лоб и продолжил, – да, думаю могли. Иной раз тут такое случается. Хельга через горы течет, да и земля богата миреналами.

– Минеравами, – поправил его Вит, припоминая, так ли говорили ученые мужи, приходившие в былые дни к его хозяину. – Ты был в той пещере?

– Бывал, да. Холодрыга, даже в самый зной. Говорили, что потеха там. Ничего потешного, Отцом Переправы клянусь. Дух там смрадный какой-то стоит…

– А при чем тут Ежи?

– Река намыла берег, в реке разное начали находить. То заколка, то монетка чудная, с дыркой по центровине. Вот Ежи и нашел там свои деревяшки. Игрался с ними, а потом домой принес. Резьба топорная, я лучше режу, но мальчугану нравились, а мы… А мы и ладно, пусть играет. Только вот Ворчун наш, – мужчина тяжело выдохнул. – Собайка добрая была. За четыре лета, что жила, хоть бы набрехал на кого... Как дед ворчал, да и только. А тут как увидел Ежи с этими человечками да как набросился. Еле оттащили. С пальцами отгрыз… Сукин сын, чтоб его черви жрали…

– Очень странная история… Все, что добыто в реках, благословлено Отцом Переправы.

– Так-то оно так, но горе семье это благословение принесло.

– Думаю, что в Ворчуна вашего Угольная тварь вошла, – Вит говорил это на свой трах и риск. За пугающие истории проповедников могли избить, и случалось так, что били. Но, видя понимание в глазах собеседника, он все же продолжил. Старик не мог знать, что отчасти был прав. – Те, кого Отец Переправы оставил на том берегу, посчитал недостойными и не повел за собой на Озаренный берег.

– А такое возможно?  Наши в угольных не верят. Гутарят, дескать ентих монстров сочинили, дабы монетку с нас выцарапать.

– Отцы церкви считают, что да. Если вселиться в человека им не под силу, то зверье Угольным тварям вполне по зубам. Когда сука, породившая Ворчуна, ощенилась, щенят окунали в реку?

– Да нет вроде, – мужик почесал голову, а его баба, прежде внимательно слушавшая, прошептала. – Да кто же его знает… Он же приблуда был.

– Выкинули ли вы те фигурки? – поинтересовался старик. – Или от воды дерево сгнило?

– Да нет, храним. В сундуке лежат.

– Могу я взглянуть на них? - он не знал, зачем задает этот вопрос, но какая-то часть души Вита требовала найденных в реке фигурок. – Это важно...

Баба встала с лавки и, подойдя к сундуку, извлекла тряпицу, в которую были обернуты находки. На мгновение ей показалось, что отбрасываемые очагом тени замерли, но то было лишь мгновение, и баба прогнала пугающие мысли прочь.

– Вот, глядите. Как будто только вырезали.

– И правда, – буркнул Вит себе в бороду, – словно и не лежали в воде.

Он не мог отвести глаз от трех вырезанных из дерева человечков. Все они с легкостью помещались в ладони и поблескивали в тусклом свете, едва различимо подрагивая.