— Так-то лучше, — Геральт одобрительно кивнул. — Ты ведь не боишься?

— Боюсь, наверное, — Кирилл не стал врать. — Это плохо? Бояться чего-то?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — ведьмак направил коня вверх по склону, на котором не одну сотню лет рос гигантский древний дуб друидов. — Тебе не стоит бояться Мышовура. Тем более, что я буду находиться неподалёку.

— А мы вернёмся в Каэр Морхен?

— Не слишком ли много вопросов ты задаешь? — ведьмак остановил коня у огромного валуна и помог мальчику спешиться. — Ну вот, мы на месте. Найти бы ещё этого бородача.

— Ого, какое огромное дерево, — Кирилл задрал голову вверх, щурясь от слепящих глаза солнечных зайчиков, пробивающихся сквозь густую темно-зелёную листву дуба. — Оно, наверное, очень старое?

— Старее, чем этот лес, — скрипучий голос, внезапно зазвучавший за спинами путников, заставил их резко обернуться: перед ними стоял друид, облачённый в длинную церемониальную мантию. — Добрались без происшествий? Скажи мне, как тебя зовут, мальчик?

— Кирилл, — ответил парнишка, украдкой бросив взгляд на людей, толпившихся за спиной этого странного старика.

— Подойди ближе, — Мышовур достал из-за пазухи небольшой мешочек. — Не волнуйся, ты ничего не почувствуешь.

Мы­шовур и остальные дру­иды спустились в низину, ос­та­вив ведь­ма­ка на вершине холма в одиночестве ждать завершения ритуала. Друиды обступили Кирилла неплотным по­лук­ру­гом, начав читать нараспев все­воз­можные зак­ли­нания, зна­чение и смысл ко­торых мальчик по­нять не мог. Не зная, что ещё предпринять, он просто сто­ял, переводя не­довер­чи­вый взгля­д с од­но­го старца на дру­гого, по­ка на­конец не по­чувс­тво­вал, как по ли­цу рассыпалась какая-то странная пыльца с резким, необычным за­пахом. Пос­ле это­го маль­чиш­ка уже совершенно не ви­дел и не слы­шал происходящего: соз­на­ние не­от­вра­тимо погружалось во ть­му, наполняя те­ло ощущением свинцовой тя­жести и нестерпимой зу­дящей боли.

— Не ос­лабляй­те по­ток, — сквозь песенный речитатив раздался резкий при­каз Мы­шовура, который стремительно шаг­нул навстречу маль­чи­ку, без­воль­но по­висшему в воз­ду­хе, слов­но жизнь уже оставила его.

Ге­ральт, являющийся лишь сторонним наблюдателем, мог раз­ли­чить только голубоватую а­уру, ко­торая непрерывно переливалась, обволакивая безжизненное те­ло маль­чика. Го­лоса дру­идов внезапно заз­ву­чали гром­че, а произносимые ими зак­ли­нания при­об­ре­ли стран­ные, зло­вещие интонации. Ма­гичес­кая аура за­пуль­си­рова­ла, рас­те­ка­ясь концентрическими кругами вокруг не­под­вижно зас­тывше­го ре­бён­ка. Ведь­мак при­щурил­ся, ста­ра­ясь раз­гля­деть нечто странное, что во всей этой суматохе внезапно прив­лекло его вни­мание.

Ме­даль­он, до этих пор спокойно ви­сев­ший на шее Ки­рил­ла, неожиданно дёр­нулся вверх, на­тянув удерживающий его туго скрученный кожаный шнурок. Высеченные на медальоне неизвестные сим­во­лы ярко за­пыла­ли, слов­но адский огонь. Ма­гичес­кая вол­на уда­рила вне­зап­но, от­бро­сив од­но­го из дру­идов в сто­рону. Не­бо, нес­коль­ко се­кунд тому на­зад излучавшее безмятежное лет­нее спо­кой­ствие, мгновенно за­тяну­ло чёр­ны­ми ту­чами; гря­нул оглушительный раскат грома, эхом про­катив­ший­ся по гор­ному скалистому ущель­ю.

— За­раза, что они тво­рят! — ведь­мак со всех ног бросился бежать по тро­пе вниз по скло­ну; но, ког­да до дру­идов ос­та­валось меньше де­сяти мет­ров, путь ему преградил неизвестно откуда взявшийся ма­гичес­кий барь­ер, с невиданной силой от­бро­сив­ший его на­зад. — С-с-су­ка-а-а, — про­цедил Ге­ральт сквозь зу­бы, встряхивая го­ловой и ста­ра­ясь скорее из­ба­вить­ся от пронзительного зво­на в ушах.

Придя в себя, Белый Волк уви­дел, как Мы­шовур, до это­го сто­яв­ший в стороне недвижимо как истукан, ше­вель­нул­ся и шаг­нул вплот­ную к маль­чику. Друид ск­ло­нил­ся к ли­цу ребёнка, ста­раясь ра­зоб­рать сло­ва, ко­торые Кирилл шеп­тал, без­звуч­но шевеля губами. Че­рез нес­коль­ко се­кунд, по­казав­шихся ведь­ма­ку веч­ностью, почтенный старец сделал несколько пассов ру­ками над головой маль­чи­ка и тот, едва исчезла последняя магическая волна, как подкошенный рухнул на зем­лю, запутавшись в полах длинных ман­тий дру­идов. Ведь­мак вски­нул го­лову вверх и недоверчиво хмык­нул, уви­дев, что чер­но­та не­ба пос­те­пен­но ус­ту­па­ет сол­нечно­му дню.

Муж­чи­на про­тянул ру­ку, ос­то­рож­но ка­са­ясь то­го мес­та, где ещё недавно на­ходил­ся магический барь­ер, заставивший его весьма ощутимо приложиться всем телом об зем­лю.

— Не тре­вожь­ся, барь­ер уже ис­чез, — всё тот же скри­пучий, но теперь, вдобавок, ещё и яв­но ус­тавший, го­лос Мы­шову­ра вер­нул ведь­ма­ка в ре­аль­ность.

— Ты что-ни­будь уз­нал? — Ге­ральт краем глаза за­метил, как бес­созна­тель­но­го маль­чиш­ку, под­хва­тив на ру­ки, унёс прочь один из дру­идов.

— Не ду­май ни о чём, ему прос­то да­дут от­дохнуть, — ста­рик обессиленно вздох­нул. — Вы­мотал он и се­бя и нас из­рядно. Я ска­жу те­бе од­но — ты и твои то­вари­щи бы­ли пра­вы. В ре­бён­ке сок­ры­та не­быва­лая ма­гичес­кая си­ла, спо­соб­ная убить его, ес­ли не на­учить её об­ла­дате­ля необходимому кон­тро­лю. Ты ведь зна­ешь и пом­нишь, что именно спро­воци­рова­ло всплеск сил Па­вет­ты. И ви­дел, что она выт­во­ряла, будучи не в силах кон­тро­лировать се­бя. С ним же всё бу­дет нам­но­го ху­же. На бо­лее де­таль­ный от­вет мне пот­ре­бу­ет­ся вре­мя. Мой те­бе со­вет, ос­тавь маль­чика с на­ми, ес­ли и вправду хо­чешь за­щитить сво­их дру­зей. Нет, я не пред­ла­гаю ос­та­вить его здесь на­ веки веч­ные. Только на вре­мя, что­бы на­учить его хоть ка­кому-то подобию кон­тро­ля.

— И сколь­ко вре­мени это зай­мёт?

— Я не в силах ответить тебе на этот вопрос. На обучение могут уйти месяцы, если не годы, — Мышовур с самым серьёзным видом смотрел в глаза ведьмака. — Другого выбора всё равно нет. Или ты хочешь, чтобы им занялись твои чародейки? Я, конечно, мог бы на всё махнуть рукой и заставить тебя решать проблемы мальчика самостоятельно, но магические силы такого уровня — угроза не только тебе или мне. В природе испокон веков соблюдался нерушимый баланс, но ребёнок, которого ты привел к нам, сместил эту чашу равновесия.

— И как это понимать? — Геральт скрестил руки на груди, внимательно наблюдая за сменяющей одна другую гримасой на лице друида. — Сейчас ты начнешь читать мне лекции про силы природы, судьбу, предназначение и прочее, как это делал ранее?

— Ты бы дослушал сначала до конца, прежде чем источать свой сарказм, — Мышовур нахмурился, всем своим видом демонстрируя, что шутить не намерен. — Ты мне всё рассказал? Ничего не утаил?

Проницательные глаза друида прищурились, словно старец желал проникнуть прямо в мысли и душу ведьмака. Геральт глубоко задумался, стараясь трезво оценить сложившуюся ситуацию и прийти к какому-либо приемлемому решению.

— Он, как бы это сказать… из другого мира. Что-то вроде путешествия во времени и пространстве. Если, конечно, судить по его словам. Он столько историй понарассказывал, что мне до сих пор не верится, что такое вообще возможно.

— Такое вполне возможно, если верить легендам. Истоки и призрачные всадники могут перемещаться между мирами, как если бы ты просто использовал обычный портал, — друид уселся на широкий плоский валун, торчавший из-под земли. — Есть немало свидетельств подобных путешествий, хотя часть из них происходила неосознанно, минуя волю носителя силы, зачастую потому, что Исток просто не имел представления о своих способностях и не мог их контролировать.

— Я уже наслышан о подобном. Кметы просто обожают пугать такими легендами своих сопливых непослушных отпрысков, — ведьмак поднял глаза к солнцу. — День клонится к закату: мне пора в дорогу. Крах просил помочь ему в одном деле с чудовищем. Я загляну к мальчишке завтра. Раз ты утверждаешь, что способен хоть как-то помочь, я всецело доверюсь тебе.

— Постой, я хотел задать вопрос о ведьмачьих магических Знаках, — друид протянул Геральту небольшой рунный камень, тут же заискрившийся в руках мужчины. — Вот, возьми: тебе он понадобится. Мальчик обучен владению Знаками? Ведь не сидел же он полгода сиднем в Каэр Морхене, так ничему и не научившись?