- Понимаю... Жизнь как река, дважды не войдешь. Особенно когда за шестьдесят. Ты на это намекаешь? Однако скажи, чем плох, черт возьми, помолодевший дедушка?

- Узнаешь, когда попробуешь. Может статься, совсем не обрадуешься и будешь проклинать меня как твой Фауст Мефистофеля.

- Мефистофель - дьявол не из самых худших. Нет причин бояться его. А тебя тем более, мой старый друг. Давай попробуем. А там будь что будет.

- Знаю, как ты упрям. Имей в виду, первые результаты эксперимента проявятся через два-три месяца. Все это время ты должен находиться под постоянным медицинским наблюдением. Одновременно надо провести чистку сосудов с помощью специального зонда, а также толстой кишки, печени и почек. Через три года все следует повторить, иначе возможен регресс.

Публикации профессора Костича о его оригинальном методе решения проблемы увеличения продолжительности жизни человека не остались незамеченными в научных и деловых кругах многих стран. Пришло сразу несколько очень лестных предложений о сотрудничестве по использованию нового метода. А одна из крупнейших американских компаний, много лет занимавшаяся решением аналогичной задачи, даже прислала своих представителей для проведения переговоров на месте. Условия предлагались самые благоприятные - полное финансирование, современное лабораторное оборудование, клиника.

Мучимый сомнениями, Костич не дал прямого согласия на предложение, пообещав подумать. Американцы уехали. А на следующий день он снова исчез.

Двенадцать дней поисков не дали результатов. Бородин, исхудавший от переживаний и недоспанных ночей, объездил на патрульных машинах весь город, окраины и дачные поселки, участвовал в оперативно-розыскных мероприятиях, которые проводились отделом по борьбе с организованной преступностью. Острие их по его рекомендации было направлено на компанию "Real property". Появились кое-какие новые зацепки, но предъявить обвинение пока было некому. Прошло еще два дня, и вдруг ранним утром в дежурную часть УВД поступило сообщение об обнаружении трупа на одной из улиц городской окраины. Это был Костич. Вскрытие показало, что причиной смерти стал инфаркт миокарда.

Состояние оглушенности, овладевшее Бородиным в первые мгновения, как только он узнал о случившемся, не проходило и в первые дни открытого доступа к гробу с телом покойного, выставленного в зале медицинского института.

Когда на опущенный в могилу гроб упали первые комки подсыхающей глины, отрешенное лицо Бородина вдруг подернулось гримасой боли. Он быстро отошел в сторону и, отвернувшись от толпы, долго стоял в одиночестве, не вытирая бегущих слез.

Выйдя из дома, Бородин заметил синий "Форд", последовавший за автобусом, в который он сел. В следующие дни было то же самое. Теперь Евгений выходил из дома очень осторожно и выбирал момент, когда на улице были прохожие.

И все же его подстерегли в маленьком магазине, куда он зашел за хлебом и кефиром. Знакомый "Форд" притерся к выходу, двое в темных очках неспеша направились внутрь вслед за ним. Бородин, с молодой прытью оттолкнувшись руками от прилавка, перемахнул в подсобку и черным ходом оторвался от преследователей, а домой приехал на такси, которое доставило его прямо к подъезду.

Этот случай показал, что играть дальше в кошки-мышки нельзя - слишком неравны силы. И он решил пойти на риск, сделать то, чего от него не ждут. Надо поменяться ролями со своими преследователями и самому стать охотником. Но что можно сделать против боевиков, наверняка вооруженных? В голову пришла смешная идея - использовать коварную штучку из арсенала блатной шпаны - втягивающийся в рукав свинцовый шарик на эластичном резиновом жгутике. Находись в другой обстановке, он бы счел эту идею постыдной. Но сейчас его загоняют в угол, другого выбора не остается. Не откладывая, Бородин изготовил это оружие, переплавив в шарик дробь своих охотничьих патронов, а на жгутик пошел отрезок резинового медицинского бинта. Креплением послужили два браслета от старых часов.

Удар выскакивающего из рукава при резком взмахе руки шарика, отрабатывался долго и был доведен почти до совершенства.

Двое парней в "Форде" явно растерялись, когда человек, которого они "пасли", сам сел к ним в машину.

- Поехали, - сказал он.

- Куда и зачем?

- Вы же за документацией охотитесь. Так ведь? Она у меня в конторе.

- ...Ну, где твои бумажки? Выкладывай, - флегматично процедил толстяк с бычьей шеей борца, входя в рабочий кабинет конторы.

- Сначала обговорим условия, - возразил Бородин.

- Ус- ло-вия, - с веселой издевкой пропел другой, помоложе и пошустрее. Ты, папаша, видать, решил повеселить нас...

- Вы совсем обкакаетесь от смеха, когда сюда нагрянут омоновцы.

- Какие омоновцы, что ты мелешь?

- А вы спуститесь и посмотрите.

Уверенность Бородина подействовала - шустрый выскочил за дверь.

- Если соврал, оторву башку, - мрачно пообещал толстяк.

Бородин подошел к окну и сделал приглашающий жест рукой.

- Можешь удостовериться.

Тяжело скрипя половицами, толстяк подошел к подоконнику и, наклонясь, выглянул во двор. Удар по затылку оглушил его, и он соскальзывая с подоконника, осел на пол. Бородин извлек у него из карманов наручники, мобильный телефон и записную книжку, а из-за пояса девятимиллиметровый короткоствольный автомат "Mini Usi" израильского производства. Едва успел проверить, заряжен ли магазин, как хлопнула дверь.

- Ну, гад! - заорал шустрый и осекся.

Черный зрачок ствола и лязг затвора моментально остудили его. Приказав надеть наручники оглушенного напарника, Бородин забрал у него пистолет Макарова, портативный диктофон, вторую пару наручников и мобильный телефон.

- Тебя как завут?

- Виктор.

- Ну, вот что, Виктор, внимательно послушай, что скажу. Тебя мне совсем не жалко - маму твою жалко. Она тебя в муках родила, настрадалась, наверное, пока вырастила, надеялась, а ты стал бандитом. Лично я не хотел бы, чтобы она снова страдала - по поводу твоей безвременной кончины... Короче говоря, чтобы сохранить свою шкуру, сделай одно дело...

Тихий голос и пронзительный, холодный взгляд этого седого человека с усталым лицом выражали такую жесткую решимость, что Виктор, перетрусив, потерянно сник.

- А -а... что нужно? - пролепетал он.

- Позвони Одинцову, скажи, что мы тут мило беседуем и я готов выдать то, что его интересует, но только в том случае, если он лично приедет сюда. И добавь, что разговор будет наедине. Голос твой должен быть спокойным, уверенным и чтоб без шуток.

... Тревожное ожидание затягивалось. Когда стало совсем невмоготу, зазвенел дверной звонок. Бородин впустил гостя, запер дверь и рывком вытащил из-за пояса автомат. Увидев оружие в руках Бородина и своих молодцов в наручниках, Аркадий Петрович рванулся, было, к выходу, но удар кулаком в челюсть поверг его на пол. Оружия при нем не оказалось - подвела самоуверенность.

Не привыкший к такому обращению Одинцов пришел в ярость и готов был наброситься на обидчика, но вовремя сдержался, поняв, что может нарваться на еще большую неприятность. "Купился как последний лох, - с отчаянной злобой думал он, вытирая носовым платком кровь на губах. - Ну, ничего, этот отставной мент мне дорого заплатит".

- Перейдем к делу, - сказал Бородин, усадив Одинцова в кресло. - Меня интересуют обстоятельства смерти Костича.

- Я не врач.

- Знаю. Вы - палач.

- Ложь. Вашего Костича никто и пальцем не трогал.

- Значит, просто гостил у вас, хотите сказать?

- Был, не был... Вот вы у нас в гостях обязательно побываете. И разговор будет особый.

- Угрожаете? Но сначала надо заполучить меня.

- Под землей сыщем, не спрячетесь. И тогда позавидуете Костичу.

Подвели-таки Аркадия Петровича нервы, сорвался, сказал лишнее и не заметил включенный диктофон.

Бородин позвонил Мудрову и попросил прислать оперативную группу для задержания лиц, подозреваемых в причастности к похищению профессора Костича и уличенных в незаконном ношении огнестрельного оружия.