Миновав приличного вида ворота, укрываясь в тени забора, прошел один двор, второй. Когда скрипнула открытая ветром калитка, чуть не намочил штаны, но бог миловал. Правда, седых волос на голове точно добавилось. Вот же засада, там, в лесу, и то не так страшно было. А тут за деревенским забором нервы как струна, и мысль одна – если что, бежать, бежать не оглядываясь. Все же ничего не пугает нас так, как неизвестность, будь то темнота или вот такие заброшенные дома. Впрочем, пугают не они, а наше не в меру живое воображение.

А еще… Стас сразу и не понял, а когда понял, даже пригнулся еще сильнее, словно так он мог стать незаметнее – странная была деревенька, ох не к добру странная.

Ну, во-первых, здесь не было проводов, вот вообще не было. И ладно бы только это. Но вот срубы, вроде не старые, но и не новые. И вроде как не под одну копирку сделанные, но похожие… и все без печных труб. Вот как без электричества, и без печи? А еще заборы. Одинаковые заборы были в деревне. И вроде не ровные, кое-где покосившиеся, но совершенно одинаковые. А еще наличники на окнах. В иной деревне, они, эти наличники как произведение искусства, а тут, вроде, как и резные, но опять же, совершенно одинаковые. Не деревня, а словно декорация. Или морок…

От последнего предположения бросило в пот. Но тут он себя все же успокоил – для морока уж слишком, все же деревенька издали была видна, не должен был морок так выглядеть. Или должен?

Дойдя до центра деревни, Стас притаился за кустиком – тишина. Неприятная такая тишина, мертвая. Но делать нечего, вон уже солнце подкрадывается к верхушкам деревьев, еще немного и начнет смеркаться. А значит надо идти в дом и искать ответы. Ну, или на худой конец просто искать убежище на ночь. Не к месту вспомнился фильм "дожить до рассвета", а каково это если жизнь в деревне начинается только после заката?       Зачем-то ущипнул себя, словно боль могла отогнать страх.

Подумал, что неплохо бы от этого щипка проснуться… да какое там, и боли-то не почувствовал. Но зато почувствовал некий прилив бесшабашной храбрости. Пришел этот прилив, с простой казалось бы мыслью – хуже уже не будет, – и пусть она была спорной, пусть бредовой, но обсуждать он сам с собой ее не стал, выпрямился, и бодро зашагал к самому большому дому деревни. Ну, уж если и искать ответы, то как не в нем.

Запала мужества хватило ненадолго. Ровно до того момента, когда пришлось стучать в солидного вида дверь из плотно подогнанных дубовых досок. Стук вышел хиленьким, едва слышным. И словно устыдившись нового приступа страха, Стас рывком распахнул дверь.

За дверью были сени. Странные такие сени – пустые. Ну не бывает в деревнях пустых сеней, по определению не бывает.

Как не странно именно эта мысль придала уверенности. Раз нет ничего в сенях, то и не живет тут никто, а значит… – додумывать не стал, а уже куда более уверенно открыл дверь в само помещение.

Простая, и надо сказать пустая полутемная горница. Ни вещей хозяйских, ни вязанных салфеточек на всем чем можно, не даже коврика на полу. Унылая, пустая горница. А в центре стол. Не к месту, ему бы к окну поближе, но стоял он именно там, а на столе лежал конверт, хорошо так лежал, и захочешь, а мимо не пройдешь. И главное, в отличие от всего остального, именно этот конверт выделался странным восприятием в этом мире как некий объект – письмо.

Уже не раздумывая, Стас направился к нему. Большой такой конверт, из хорошей такой, плотной бумаги, а в нем, в нем было письмо.

Перечитал его Стас дважды. А перечитав сел на стоявший тут же стул, и глухо выругался. Они искали ответы, ну что ж, ответ теперь он держал в своих руках, вот только на душе почему-то легче не стало. Отчетливо захотелось добавить к уже вышесказанному еще что-то, но запас ругательств иссяк, да и запал тоже закончился. В голове крутился только один образ – образ веселого и довольно пухлого северного лиса, именуемого песцом.

Обратно к воротам Стас шел, уже не таясь. Жителей тут не было, да и быть не могло. И все эти странности с восприятием окружающего так же встали на место. Вот только легче от этого не стало, да и быть не могло – теперь он точно знал что умер. А еще он знал, что остаться здесь ему придется надолго, очень надолго.

Павел тоже прочитал письмо не раз, поскреб бороду на подбородке, а потом вынес вердикт, – н-да… попали. – И посмотрев в небо, добавил, – быстро же он среагировал.

– На что среагировал? – спросил Стас, вполне понимая о ком говорит бородач, но, не совсем понимая о чем.

– На то, как мы жить стали, – неохотно пояснил Павел. – Мир на Земле меняется, стремительно меняется… вот и ОН похоже решил не отставать. А досталось все это счастье почему-то нам.

В этом он, конечно, был прав – из письма следовало, что этот новый мир не Ад и не Рай, он вообще в письме назывался "перекрестком". А попали они в него потому, что при жизни предпочитали не жить, а сбегать в придуманные компьютерные миры. Там так и было написано – сбегать.

Вот только от этого было не легче, потому что из письма выходило, что в новый мир попадать будут те, кто и плохого ничего не сделал, чтобы оказаться в Аду, но и Рай не заслужил, и умер еще относительно молодым, дабы такую вот жизнь не признать прошедшей зря. Так что как ни крути, а жить им теперь тут долго.

Заканчивалось письмо пожеланием самим изучить этом мир, и прожить остаток жизни достойно. Подписано было письмо Илией. Кто он был, Стас не знал, но вот пару-тройку вопросов при встрече задал бы обязательно.

И первым из них был – за что?

С тем, что он отчего-то там сбегал в прошлой жизни, Стас был категорически не согласен. Ну да, лет этак с девяти "заболел" играми на приставках. Ну а кто в этом возрасте на игрушки не подсаживается? Ну да, на двенадцать лет ему подарили ноутбук, и он играл на нем во все, что только можно. Ну не сложилось у него со спортом, да и играм во дворе он предпочитал посидеть за компьютером. Но так ведь, ни он один. А в институте? Он что, один, что ли зависал в онлайн играх ночи напролет? Не один, но....

И вот тут Стас взглянул на свою жизнь под другим углом.

А ведь действительно, если откинуть сон, прием пищи и обязательные походы в школу, потом в институт, то все остальное время он проводил за монитором. Да что там за монитором, в игры он играл. И вроде жил как все, и друзья у него были. Ну как друзья, товарищи. Друг был у него один, да и то, с восьмого класса они с ним в какие только онлайн-проекты не поиграли. Было что вспомнить. Но ведь и сдружились они с Димкой именно на почве игр. Да и встречались все больше не в реальной жизни, а там, в виртуальном пространстве. Он этим жил и вот....

– Это что же, – протянул Стас, – он целый мир ради нас таких вот создал? С ресурсами у него, похоже, проблем нет.

– Ну да. И с юмором, похоже, то же. – Невесело добавил Павел.

– Интересно, а магия тут есть? – Задумчиво произнес Стас, пытаясь не обращать внимание на сарказм товарища по несчастью.

– Ага, и монстры в придачу. – Не меняя тона, продолжил Павел. – Меня тут недавно один такой сожрать уже попытался. Только вот это уже не игра Стас, понимаешь? Тут на паузу не нажмешь, и чайку попить не отойдешь. И жрать тебя эти чудовища будут не на экране монитора, а в самом что ни на есть натуральном виде. Вместе с магией, на закуску.

От сказанного Стаса передернуло. И не потому, что это прозвучало грубо, а потому что это было правдой. Это на экране монитора интересно рассматривать монстров, а вот так, нос к носу… А в том, что монстры тут будут, сомневаться не приходилось. По смыслу письма было ясно, что мир этот пусть не Ад, но создан он для них отнюдь не за примерное поведение. Скорее в назидание. А если так, то тот волк что напал на Павла это цветочки, а вот каковы будут ягодки, даже думать не хотелось.

– Мы что так и будем тут стоять? – спросил Стас, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.

– И то верно, – согласился его новый знакомый, – давай-ка ворота запрем, и показывай, где ты это письмо нашел.