Пролог

.

– Что тебе надо для счастья? – спрашивает он, пока я поудобнее устраиваюсь в его объятьях.

– Ты. – отвечаю сразу же, без раздумий, – Твое тепло и нежность.

И непонятная надежда в его взгляде тут же потухает. Грустная улыбка касается красиво очерченных губ, застывая на них тягучей скорбью, как напоминание, что у тех сказок, которые рассказывает сама Жизнь, очень редко случается счастливый финал.

Тишину вокруг нас можно резать ножом. Мы оба молчим и время как будто замедляется, ведь с ним я вовсе забываю о таком понятии как "время". В его объятьях оно течет тягуче-медленно, хотя, на самом деле идёт очень быстро. Так быстро, что я просто не успеваю насладиться моментами нашей близости.

– Тебе так мало надо, – все с той же грустью наконец-то он прерывает это затянувшееся молчание.

К сожалению, мой прекрасный призрачный принц почти никогда не улыбается весело, хотя я стараюсь изо всех сил.

– Ну на самом деле это много, если разобраться, – говорю, еще крепче обнимая свое невозможное счастье, – Знаешь, я всегда старалась на просить лишнего, так что там, наверху, в этот раз должны сделать для меня исключение.

Ведь мне для счастья всего-то и надо: одно маленькое чудо и нужное заклинание.

Мне часто снится этот сон.

Лес. Я бегу, не различая дороги. Сестра цепляется за мою ладонь и все время плачет. В отличии от меня, она успела обуться. Мои ноги сбиты в кровь, но это неважно. Лишь бы только подальше отсюда. Туда, где будет хоть призрачный шанс на спасение. Туда, где…

Ветки кустарников царапают лицо, плечи, прокалывают пятки. На ладонях кровь. Много крови. Я чувствую, что мои силы уже на исходе. Но мне надо продолжать бежать. Я должна вывести нас из этого леса, потому выжимаю из себя все что могу, таща Найрис почти на себе. Она младше и уже сильно устала. Мои лёгкие тоже горят как будто в огне, а сердце готово выскочить, но я не имею права останавливаться. Я должна бежать. Бежать и подальше.

Кто они, те, кто ввалился в наш дом посреди ночи и с фанатичными криками начал все жечь на своём пути – я не знаю, но знаю на что они способны. Перед глазами до сих пор стоит эта картина: мать распята на двери, отец затаскивает нас в узкий тёмный потайной ход, а сам, вскинув револьвер и выхватив шпагу, кидается на вломившихся.

В какой-то момент я спотыкаюсь и падаю в сухую траву. Сестра пытается помочь подняться, но я шиплю на нее и умоляю бежать дальше. Самой. Прошу бросить меня здесь. Я ещё не знаю, что вижу Найрис в последний раз. Она плачет, упрямится и отчаянно цепляется в мою одежду, снова и снова делая попытки поставить меня на ноги. Безуспешно.

Чего мне тогда стоило оттолкнуть эту дрожащую протянутую руку и прогнать сестру прочь – ведает лишь Пресветлый! Только раз она оглядывается: когда улавливает вдалеке звук охотничьего рога, выстрелы и лай собак. Мерзавцы. Гнать нас как добычу. Бесчеловечные мрази. Из убийства сделать развлечение! И я ору "Беги!" Мой крик заставляет сестру попятиться и помчаться стремглав. А я…

Я сжимаю волю в кулак. Мне не надо оглядываться назад. Я нутром чую шум погони. Враг следует за мной по пятам, почти настигает. Я слышу, как он дышит в спину. Потому собираю последние силы и поднимаюсь. Цепляюсь исколотыми руками за все что угодно, лишь бы только поднять измученное тело и продолжить свой бег. Ведь тот, кто бежит по моему следу, намного беспощаднее самой Смерти.

Пятки ранит сухой кустарник. До боли закусив губу лишь бы не закричать, отчаянно, из последних сил переставляю уставшие ноги. Мертвой хваткой цепляясь за жизнь, старательно уводя недругов в противоположную сторону, подальше, в глубь хмурого леса, и молюсь чтобы сестра успела убежать. Чтобы хотя бы ей повезло. И вот, когда вдали мелькают огоньки близлежащего селения, когда позволяю тени улыбки мелькнуть на перепачканном лице, кто-то сзади хватает за плечо и резко разворачивает к себе.

А потом меня крепко сжимают в объятьях, пока я кулаками колочу своего пленителя по спине и, извиваясь дикой кошкой, тщетно пытаюсь вырваться.

– Эва, проснись. Ты опять…

Давний кошмар моментально отпускает, и я понимаю, что это всего лишь отголоски воспоминаний.

Прошлое.

– Кричала, – заканчиваю предложение вместо него, ведь и так чувствую першение в горле.

Нежусь в его объятьях пока меня гладят по голове, шепча на ухо что-то успокаивающее на древнем наречии, о котором помнят лишь свитки и магические гримуары – бессменные хранители знаний нашего мира. Хочется закрыть глаза и раствориться в этом чувстве абсолютного покоя, которое дарит лишь он один. Только в его присутствии я могу забыться, постараться не думать ни о чем.

– Эва, – выдыхает он, и я слышу нотки негодования в его голосе, – Уже столько лет минуло, а ты все не можешь забыть. Отпусти наконец прошлое и начни жить будущим.

А мне хочется в очередной раз сказать ему, что я бы и рада отпустить и забыть, да только оно само меня не отпускает. Но спорить с ним сейчас нет никакого желания. Вот только моя упрямая натура сама вкладывает слова в мои уста.

– Каким будущим? Нет у меня нормального будущего, а то, которое есть – это не жизнь, а просто ее жалкое подобие.

– Просто забудь.

Эти слова так легко и просто звучат в его исполнении, что впору бы проникнуться, но вместо этого мне хочется смеяться в голос. Но я знаю, что тогда этот разговор продлится всю ночь, потому лишь криво улыбаюсь, сильнее обнимая своего призрачного защитника.

Но такая уж я есть, и горькие слова сами срываются с дрожащих губ.

– Вряд ли кто-то из магов способен забыть собственное выгорание.

Нет во мне больше магии. Выгорел мой огонь, остались лишь крохи, тощие искры, которые я с трудом могу высечь кончиками пальцев. И то, при очень сильной внутренней концентрации. Но и этого хватает, чтобы учиться в лучшей академии, правда на самом скучном и жалком факультете теоретической и прикладной магии.

Помню, в детстве, когда Ковен определил силу дара, я начала грезить этим местом. Все делала для того, чтобы сюда попасть. В этих стенах добывал знания отец, и все мои мысли были только о будущей учебе. Здесь, в Тресс-Лоус, самой известной Академии Магических Наук. И если бы не тот кошмар, что перевернул мою счастливую жизнь вверх дном, я тоже могла стать одним из сильнейших магов современности, а не жалкой пародией без имени, титула и дара. Отребьем, да ещё с нестабильным резервом.

Но судьба порой не просто жестока, а беспощадна. А у Жизни просто отменное чувство юмора! Она преподносит такие сюрпризы, от которых хочется просто сдохнуть.

Что тогда произошло я не знаю и не помню. Может быть злая насмешка памяти во снах по кусочкам подсовывает мне фрагменты головоломки, которые никак не хотят складываться хоть во что-то. А может какой-нибудь замысловатый магический блок, подарок от тех доброжелателей, что истребили всю мою семью, и который я не могу никак выявить, а главное преодолеть. Но для мира моё настоящее имя – это имя презренных предателей и убийц, а сама я мертва уже очень много лет. Я не знаю всей правды, да и вряд ли кто-нибудь когда-нибудь мне её расскажет. А самое главное, я не знаю, как оказалась по эту сторону границы между враждующими империями.

– Эва… – зовёт меня обратно в реальность мой прекрасный призрачный принц, и с осторожностью, будто боясь спугнуть, почти невесомо, касается большим пальцем моей щеки чтобы убрать соленую дорожку, проложенную слезами.

Он крутит кольцо на моем пальце, и я знаю, о чем он сейчас думает.

А я желаю забыться в этих очах цвета грозового неба и не думать ни о чём. Просто касаться его. Больше тепла, вплотную кожа к коже. Хочется большего. Но скоро рассвет, я уже чувствую, как близится час нашего расставания. Мой принц растает в первых лучах солнечного света, и придётся целый день ждать, чтобы он снова вернулся ко мне.