Ее глаза сузились.
— Что «хотя»? Выкладывай, вулк.
Внутри этой слабой умирающей королевы горело пламя.
Во мне вдруг вспыхнуло желание сильнее разжечь этот огонь.
Член дернулся в ответ на образы, наполнившие мой разум.
— Если ты сидишь в башне и замерзаешь до смерти, кто изображает из себя Карателя Проклятых? Ты посылаешь своих парней убивать от имени королевы? И сколько людей умирает, защищая тебя, хммм?
Ее ноздри раздулись.
— Воины Ока хорошо натренированы. Они уничтожат твоих бесполезных вулков по щелчку пальцев. Никогда не оскорбляй меня и мою армию. То, что я не нахожусь с ними, не означает, что они не выигрывают постоянную войну, которую мы ведем с Проклятыми, — а потом Эльзира решила меня унизить: — На протяжении веков мы убирали за вулками. Вы проклинаете души людей и изгоняете из своих земель. Прямо на наши. Именно нам приходится их устранять. И скажи мне, кто тут сильный, Райк.
Услышав свое имя, сорвавшееся с ее губ, я не сразу ей ответил. Мне хотелось, чтобы Эльзира произнесла его снова.
— Возможно, мы в тайне надеялись, что Проклятые уничтожат вас всех. Что в какой-то момент вы сойдете с ума, как они. Тогда моя армия придет и зачистит всю территорию. Некоторые ходы являются стратегическими, а на их осуществление уходят столетия.
— Ты всегда такой высокомерный и отвратительный? — огрызнулась Эльзира, ее глаза, казалось, вспыхнули ярче.
— Мои люди вовсе не считают меня отвратительным, — я подмигнул ей. — А теперь сосредоточьтесь, Ваша Холодность. Мне нужна правдивая история. Что с тобой произошло? Почему ты сидишь в башне и жалеешь себя?
Эльзира вскочила с кровати и оцарапала ногтями мое лицо. Я зашипел, почувствовав, как раны обожгло холодом, когда после ее атаки пострадала моя плоть. Однако ярость Эльзиры была недолговечной. Я быстро подмял тело королевы под свое, более сильное, и прижал к кровати.
— Разве до тебя не дошло в первый раз, королева? — прорычал я, схватив ее запястья рукой. — Ты не можешь навредить мне.
Эльзира боролась, проклиная меня, но никак не могла из-под меня выбраться.
— Отпусти меня, — воскликнула она. — Сейчас же!
Проигнорировав ее просьбу, я поднял руку. Не сводя взгляда с Эльзиры, я призвал свой огонь. Голубые омуты замерцали, она застыла, когда мои пальцы засветились оранжево-красным. Я медленно провел ими по царапинам, закрывая раны.
Эльзира сморщила нос.
— От тебя пахнет жареной свиньей.
— А ты выглядишь голодной, — поддразнил я Эльзиру, облизав губы и прижавшись возбужденным членом к ее телу.
Мне очень понравилось, как приоткрылись ее губы и затрепетали ресницы.
«Почему?»
«Почему тебе это нравится, Искатель Истины?»
«Ведь кому нужна принцесса, когда ты можешь обладать королевой?»
Такой была моя правда.
Эльзира выдохнула столь холодный воздух, что у меня заболел нос.
«Ах, да. Мне нужна принцесса, поскольку королева буквально исчезает на моих глазах. Мне нужна сила. Мощь. Нужен доступ в Скрытые земли. Война Духа реальна, я знаю это. И ледяная королева — лишь ступенька на пути к цели. Я не должен переворачивать ее, чтобы посмотреть, что она скрывала под своим платьем. Мне нужно лишь ее использовать».
— Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать, — пробормотала Эльзира, ее глаза постепенно становились жесткими.
Я выпустил ее запястья, ослабив хватку, а потом провел ладонью снизу вверх по тонкой руке, чтобы снова согреть королеву. Когда достиг впадины под ее рукой, я задержался там на мгновение, а потом скользнул ладонью по ее груди. Эльзира судорожно вздохнула, что никак не помогло моему возбужденному состоянию. Неохотно я поднял пальцы к ее ребрам и остановился там, надеясь поднять температуру тела королевы.
«Почему?»
«Зачем делать так, чтобы ей было удобнее?»
«Потому что могу».
Все очень просто.
— Продолжай, — потребовал я, проводя большим пальцем по бриллианту, пришитому к ее платью.
— Я была зла, — прошептала Эльзира. — К нам приехали гости с родины мачехи. Двоюродная сестра Янны с мужем. Они были так счастливы. У них пять детей. Все они улыбались и носились по дворцу, ни о чем не заботясь. Они были хорошими родителями, по-настоящему любившими друг друга. Это сквозило в их улыбках и том, как они прикасались друг к другу, — она поджала губы. — А у меня была Янна. Не мой ребенок, но я несла за нее ответственность. Я люблю свою сестру, но тогда чувствовала обиду на нее. Ведь когда-нибудь она заживет жизнью своей кузины. А все потому, что я создам для нее эти условия, — Эльзира сглотнула, в ее глазах мелькнула вина. — Но кто сделает то же самое для меня? Никто. Я смирилась с тем, что у меня никогда не будет нормальной жизни.
— Ты королева, — напомнил я ей. — Это лучше.
Она посмотрела на меня, и на ее губах мелькнула легкая улыбка. Сердце сжалось в моей груди. Затем Эльзира снова посерьезнела и продолжила.
— Во мне разрастался гнев. Я хотела что-нибудь сделать. Уничтожить. Кого-то обидеть. Я не могу объяснить свою злобу. Внутри меня будто сидел зверь.
Это не было похоже на то, как я вызывал свой огонь.
Интересно.
Мне и самому было почти восемнадцать, когда после смерти матери я стал испытывать злость. Сильные эмоции выявляли способности. Как только я научился управлять этим чувством, то легко смог манипулировать им в своих интересах. Это стало второй натурой. Так же легко, как дышать.
— Что потом? — спросил я.
— Я никогда не сталкивалась с Проклятыми. Слышала лишь рассказы отца и видела издалека, — она затравленно посмотрела на меня. — Страх был движущей силой во всех моих поступках. Вот только на этот раз гнев повел меня прямо к гнезду Проклятых.
Я нахмурился, представив юную Эльзиру, шагавшую по заснеженным землям в одиночестве, испытывавшую гнев и втайне напуганную. Прямо в гнездо Проклятых. Настоящее самоубийство. В гнезде обычно сотни, если не тысячи Проклятых.
— Ты знаешь, они спали, — прошептала она. — Прижавшись друг к другу, чтобы было теплее. Так напоминают людей, которыми были раньше.
Когда-то они убивали, крали, насиловали или совершали другие преступления, за которые их и изгоняли. Проклятые были нехорошими людьми. Это монстры, которых ждало наказание в виде безумства. А потом их вели на ледяную смерть. Мой народ — то же самое делали правители западных и восточных королевств — гнал их в Экваторию. Бесплодную пустыню. Ничего живого там не было, кроме деревьев кимиллы, ломящихся от сочных плодов. И просто умолявших, чтобы их попробовали. Независимо от того, как сильны были люди или как они узнавали о том, что творил с ними плод, они всегда поддавались. Голод и жажда заставляли даже самых стойких людей сдаться и поддаться искушению. Однако плод кимиллы становился началом конца для них. Он отравлял их разум и мутил рассудок. И когда пустоши становились слишком многолюдны, вулки убивали Проклятых, но не раньше, чем загоняли на северные Ледяные земли.
— Я так злилась на свою слабость. Злилась, что у меня нет возможности выбрать свое будущее. Злилась на тех, кто был счастлив. Была в бешенстве, что у меня не обнаружилось дара, как у моего отца, — одинокая слеза скатилась по ее виску. — Я хотела умереть.
Внутри меня поднялась ярость. Эльзира была королевой. А они никогда не сдавались лишь из-за того, что все шло не так, как им хотелось. Это буквально кричало о слабости. Неудивительно, что она таяла на глазах. Эльзира была недостойна быть королевой. Ее сердце на это не способно.
— Я стояла перед ними, — прошептала она. — И ждала. Наконец, они учуяли меня. Сперва лишь один. Он поднял голову и посмотрел на меня совершенно бездушным взглядом. Голодным. Они ведь едят человеческую плоть.
Да, я знал.
Слишком многим моим людям перегрызали глотки эти безмозглые дикари.
— Он издал какой-то крик, который насторожил остальных. А потом они все уставились на меня своими черными глазами. Даже самые маленькие.
Может, Проклятые и становились абсолютно безумными, однако их не покидало врожденное стремление размножаться. Так они растили еще больше монстров. С детьми дела обстояли куда хуже. Большинство из них не переживали младенчества, поскольку родители были совершенно нерадивыми. Однако некоторые все же выживали. И по мере взросления становились еще более дикими, чем остальные. У них не было даже крошечного воспоминания о том, как быть человеком. Маленькие ужасные существа.
