Ненавидел северные Ледяные земли.

Ненавидел тот факт, что мне пришлось маршировать долгие дни, чтобы встретиться с королевой Белых Камней.

И я по-настоящему ненавидел то, что мне придется сделать.

Но другого пути не было. Это королевство было самым сильным, кроме моего. И все благодаря их безжалостной королеве. Заключив союз, мы могли бы сместить короля Парсони из восточных Водных путей и короля Тая из западных Песчаных земель. Никто из них не был достаточно силен, чтобы противостоять королю южных Вулканов или королеве северных Ледяных земель.

Однако убедить ледяную королеву будет не просто.

Я слышал достаточно историй об ее отце, а потом и о ней самой. Жестокая. Полная ненависти. Смертоносная. Безумная. Мой советник, Дэнсер Мэл, сперва предложил мне жениться на королеве с застывшим сердцем. Только через мой труп. Королева вполне могла перерезать мне глотку во сне. Я зашел так далеко отнюдь не для того, чтобы быть свергнутым с трона и обезглавленным беловолосой заклинательницей погоды. Я потратил десятилетия, оттачивая свою собственную силу, и ее невыносимый холод не сравнится даже с самым простым огнем, который я создам щелчком пальцев. Увы, я пришел сюда не для того, чтобы сжечь королеву дотла. Я предложу ей шаг на пути к власти. Наши королевства могли бы на протяжении многих веков вместе править остальными.

— Наши головы все еще при нас, — проворчал Дэнсер, сидя рядом на своей лошади.

Я натянул поводья.

— Тпру, — мои восемь скакунов остановились, принявшись фыркать. Очевидно, они так же, как и мы с Дэнсером, некомфортно ощущали себя в холоде. — Да, головы все еще при нас. Пока, — ответил я ему. — Надеюсь, к рассвету ничего не изменится.

Дэнсер ухмыльнулся, слезая с лошади. Он был довольно худощав и почти столь же высок, как и я. Но несмотря на недостаток мускулов и два десятка лет сверх моего возраста, Дэнсер был быстр, умен и ловок. И поскольку я знал его еще принцем, то вырос с чувством доверия к нему. Наши головы с тем же успехом могли бы быть сшиты вместе, ведь мы часто думали одинаково. Я никому не доверял больше, чем Дэнсеру.

Я сошел с повозки и тут же по колено ушел под снег. Крепко сжимая в руке хлыст, я приготовился сражаться со всеми, кто решит причинить мне вред. Впрочем, Дэнсер никогда бы не допустил подобного, как и двадцатитысячная армия вулков за моей спиной. От черной железной короны, надетой на голову, я ощущал тяжесть. Казалось, что холодный металл сдавливал череп. Я знал, что королева могла управлять погодой, и задумался, способна ли она так понизить температуру, чтобы корона замерзла и разбилась прямо у меня на голове.

— Он больше нашего, — произнес Дэнсер, указав на массивный замок. Строение было покрыто льдом и блестело так, словно его стены усыпаны бриллиантами.

— Размер не определяет качество, — огрызнулся я в ответ.

— Продолжайте убеждать себя в этом, сир, — усмехнулся он.

Я подумывал о том, чтобы ударить его кнутом, но в этот момент двери замка стали раскрываться, прерывая нашу болтовню.

Нас встретил один из Ока Белых Камней с ярко-зелеными глазами и алмазным мечом в руке.

— По какому делу вы пожаловали? — произнес он хриплым голосом.

— Я пришел к королеве, — надменным тоном отозвался я.

Воин итак был начеку, но от моего выбора слов напрягся еще сильнее.

— Она приглашает вас с ней отобедать.

— И принцесса? — спросил я.

Мужчина поднял меч, его зеленые глаза вспыхнули гневом.

— Око Белых Камней стоит не только перед вами, мы в каждом уголке этого замка. Всегда позади и рядом. Око повсюду. Вы еще дышите и живы у дверей королевы, потому что она вам это позволила. Я предлагаю вам вспомнить, в чьем королевстве вы находитесь.

Я мрачно усмехнулся.

— Ах, какой защитник. Уверен, королеве это в тебе нравится. А теперь расскажи мне, зеленоглазик, чью постель ты греешь по ночам? Королевскую? Или принцессы? А может, обеих?

Он зарычал и бросился в мою сторону. Если бы я подал знак одобрения, Дэнсер в одно мгновение перерезал ему глотку. К счастью для зеленоглазого, я был в игривом настроении. Когда его пылавшие яростью глаза оказались в нескольких дюймах от моих, он буквально выплюнул свои слова.

— Ваше вопиющее неуважение неприемлемо. Моя королева терпеть не может игр и насмешек. Лучше бы вам войти внутрь, изложить ваше дело, уважительно относясь к Ее Величеству, а потом уехать, — воин прищурился. — Конечно, если вы намерены уйти со все еще бьющимся сердцем.

Больше не обращая внимания на столь скромного солдата, я протиснулся мимо него, ударив плечом, и направился прямиком к замку, прекрасно зная, что если зеленоглазый попытается напасть, Дэнсер его уничтожит.

— Я предлагаю вам подождать снаружи, молодой сир, — сказал Дэнсер воину позади меня. — Позвольте настоящим мужчинам самим разобраться, и не будет никакого кровопролития.

Зеленоглазый будет делать то, что ему прикажут, как и любой подобный солдат. Они находятся в подчинении. И если бы королева захотела моей смерти, они бы убили меня многие мили назад. Я бы никогда не подобрался к замку, и он это прекрасно знал.

Замок отличался от того, что был у меня дома. И я явственно это осознал, проходя по коридорам. Ему не хватало тепла. Как в прямом, так и переносном смысле. Стены были абсолютно белыми. Либо так покрашены, либо выращены изо льда, я не мог понять точно. Полы тоже были белыми. И потолки. Очень много белого. Шагая по коридору, я провел кончиком пальца по стене, вызывая огонь. И тут же услышал шипение, когда под воздействием моей магии стали плавиться стены, оставляя борозду на том месте, где я прошелся по ней пальцем.

Я остановился напротив арки в огромный зал. Над незажженным камином висела картина. Дэввен — король Белых Камней. Бывший правитель и отец королевы. На портрете он выглядел царственно. Однако царский титул не выигрывал войн. Титул не проведет мимо Норта Лэйк в Скрытые земли, где ждет легендарная Война Духа. Титул не сохранит жизнь. Дэввен, как никто другой, познал это на собственном опыте.

Он позабыл о своей силе.

Позабыл, что был королем

Ослабил бдительность.

Я никогда не забывал об этом. В моих венах горел огонь, горячий и яростный. Мужчины падали к моим ногам, сгорая изнутри и за меньшие проступки, чем позволил себе наглый зеленоглазый. По своему характеру я был сдержан, но если они продолжат давить, не смогу обещать, что не вспылю.

Не обнаружив в этой комнате ни одной живой души, я прошел по еще одному длинному коридору, оставив позади нескольких воинов Ока. С их стороны было мудрым решением не пытаться меня остановить или же напасть.

Наконец, я услышал голоса где-то неподалеку. Женские и приглушенные. Я пошел на этот милый звук, приоткрыл дверь и оказался в каком-то помещении, похожем на столовую. Прежде чем меня заметили, я улучил момент, чтобы изучить обеих женщин.

Янна.

Темные волосы. Золотистая кожа. Полные красноватые губы.

Она выглядела так, словно была вулком. Словно огонь вполне мог гореть в ее венах. Без сомнения юная Янна прекрасна. На ней были серые меха, очевидно, ледяных волков, скрывая ее фигуру. Она тихо разговаривала с королевой. Едва ее голубые, как были у Дэввена, глаза встретились с моими, Янна испуганно втянула в легкие воздух и сжала руку сестры.

Королева Белых Камней выпрямила спину. Я задержал взор на ее шелковистых белых волосах с голубыми и серыми прядями. В локоны, спускавшиеся до середины спины, были вплетены черные виноградные лозы. Белое платье, инкрустированное бриллиантами, волочилось за ней по полу. В отличие от сестры она ничем не прикрывала свои руки. Кожа на них была бледной и голубоватой. Внутри вспыхнуло желание скинуть плащ и накинуть ей на плечи, на мгновение напугав меня.

Она была жестокой заклинательницей погоды.

Невозможно согреть того, кто не приемлет ничего, кроме холода.

Королева медленно повернулась, наградив меня великолепным видом своего профиля. У нее была длинная тонкая шея, ключица выступала вперед, а челюсть казалась чуть заостренной. Женщина была очень хрупкого сложения, но грудь у нее полная, едва не вываливалась из платья с глубоким вырезом. С ее изящной шеи свисали украшения с голубыми камнями, мерцавшими в естественном свете, который лился из окна.