Его снова перекричали, теперь во дворце стоял гвалт, как в трактире во время драки. Сид рассмеялся, обнял Обри за плечи. Она обернулась:

— Думаешь, он победит? Он там один.

— Не один, у него брат есть. Еще Ямб этот, да и Фэй, которая О’Герман, с ними будет. После бунта отличное время брать козу за рога, — упрямо мотнул головой. — Но я к родителям не вернусь, даже если позовут. Не бойся.

Обри только фыркнула, оттолкнула его. Подошла ближе к колючим кустам, не дававшим добраться до самих окон, вытянула шею. Во дворце как раз что-то решительно грохнуло.

— Господа, — прозвучал стальной женский голос. — Я дала слово Киту О’Кифу и не забирала его. Соблюдайте протокол совета. И откройте окна. Как сказал господин О’Киф, мы должны слушать народ; в таком случае, им тоже лучше слышать и видеть нас.

Обри сжала руку Сида.

Они стояли перед дворцом и смотрели, как распахиваются окна Илаты.

***королевство Цергия, окрестности Ференики

19 Петуха 606 года Соленого озера

Конечно, Цергия не текла молоком и медом, но после бескрайнего песка даже просто увидеть растения было приятно. Сначала это были серые колючки, однако постепенно краски менялись, уплотнилась почва. Четкой границы, как в Империи, не было, и путники осознали, что достигли цели, лишь когда под ногами оказалась нахоженая дорога, вокруг — деревья с темными плодами, которыми норовили полакомиться весьма горластые птицы, а впереди — некое поселение. Сев на обочине и расстелив карту, которую Эрик прозорливо прихватил на рынке, получилось с относительной уверенностью сказать, что это Ференики, небольшой город, о котором они знали только название, и даже в нем не были уверены.

— Учитель, — задумчиво спросил Эрик, когда они сошлись на том, что ни один другой город не расположен достаточно близко к пустыне и свернули карту. — А почему мы просто не спросили? Вон же стоит дом!

Засмеялся, обнял Рагнара. Тот хмыкнул.

— Очевидно, за дни пути мы оба привыкли полагаться только на себя, не принимая в расчет никого больше.

— И друг на друга!

Рагнар отвел взгляд, вместо ответа уточнил:

— У тебя остались деньги?

— Ни монетки, — радостно помотал головой Эрик. — Я все потратил!

То есть они не ели много дней, воды почти не осталось, и при этом не было средств, чтобы купить что-либо. Вдобавок по крайней мере в Империи бродяг, ошивающихся в виду городов, гоняли, если не хуже.

Возможно, переход через пустыню был еще не самым сложным.

— Вы из Империи?

Их окликнула девушка с большой глиняной миской. Нет, она не появилась внезапно, просто вышла из-за деревьев, а гомон птиц скрыл звук ее шагов. Рагнар задержался взглядом на одежде — прихотливо обернутый вокруг тела отрез ткани выглядел необычно. Вероятно, настолько же странными будут казаться здесь их собственные халаты.

— К нашему дому давно не выходили беглецы, — она улыбалась. — Заходите, я дам вам напиться и расскажу, куда можно податься. У меня как раз недавно гостил один из вашей гильдии.

— Гильдии? — удивился Эрик, посмотрел на Рагнара. — Сюда так много людей убежало?

— Да уж немало, — засмеялась она. — Идемте. Здесь вы в безопасности.

Эрик доверчиво пошел за ней, Рагнар в последний раз оглянулся. Здесь уже не было видно той пустыни, которую они пересекли, и все же она лежала за спиной.

Наконец-то навсегда — за спиной.

***республика Магерия, город Варна

26 Петуха 606 года Соленого озера

Заставить Уве и Юргена встретиться на нейтральной территории было сложно, но пара писем с весьма неизящными угрозами сделали свое дело. Ада, конечно, пришла первой и очень задолго, так что когда вокруг дома начал шнырять подозрительный парнишка, распахнула окно и показательно бросила ему яблоко. «Я уже здесь и внимательно смотрю по сторонам, давайте без глупостей» — достаточно понятное сообщение. Вскоре поднялся ухмыляющийся Гирей.

— Спорим, они не поймут намек?

Ада только широко улыбнулась. После целого дня переписки с братом и визита законников, явившихся за фамильными гребнями и серьгами, которые покойные родители не удосужились вписать в список приданого, Адельхайд очень, очень хотела, чтобы эти два барана не поняли.

Они ее не разочаровали. Еще и свиту с собой прихватили, совсем хорошо.

— Считай, мы пожалели убогую, — с порога заявил Юрген.

— На первый раз, — добавил Уве. А может, как раз Юрген — братья были близнецами. Любопытно. Раз они явились вдвоем, значит, считали ее достаточно серьезной проблемой, хоть и делали вид, что это не так.

— Вы должны мне долю за наводку, — напомнила Ада, удобно устроившись в единственном в комнате кресле. — Вы взяли дело, получили навар, вдобавок нарушили договоренность не проливать крови.

— И че? Дело сделали мы сами.

— Ха! Да мы бы тебя и без наводки пощипали, козочка. Хоть ты и старая…

— А ничего!

Они откровенно нарывались. Вероятно, считали, раз перед ними женщина да недавний заключенный, можно безнаказанно глумиться над ними, а то и убить, чтобы не болтали. Такие простые, откровенно топорные планы, как братья вообще деньги зарабатывали? Не только ведь грабежами.

Гир подбросил и поймал нож, спросил насмешливо:

— Правого или левого, Ада?

Она только вздохнула. Вообще-то дорогой друг должен был убить обоих братьев, если те начнут зарываться, они планировали именно так. Но Гир все еще оставался мягким.

Ада не могла себе этого позволить.

Договориться с комнатой практически невозможно. Так же невозможно договориться с полом или доской в нем, предварительно не вынув эту доску из ряда прочих.

Но вот если накрыть пол ковром, проблема исчезает.

Адельхайд улыбнулась проступающему изумлению на лицах.

— Ведьма, — выдохнул кто-то из свиты, убедившись, что оторвать ноги от ковра невозможно никаким усилием, а если ткнуть в него пальцем, тот тоже прилипнет намертво.

Она, уже не скрываясь, прокрутила в пальцах перо, поправила:

— Магичка, — вдохнула и швырнула сонетом в одного из братьев. Поманила пальцем: — Подойди ко мне, милый. Как тебя зовут?

— Юрген, — ковер отпустил его подошвы, зачарованный бедняга подошел, сел у кресла, преданно заглядывая в глаза новой хозяйке.

— Хороший мальчик, — она погладила его по голове. Улыбнулась перекошенному лицу Уве, который, тем не менее, помалкивал. Обратилась уже к нему: — Твой брат останется со мной. Ко второму закату ты принесешь в эту комнату половину украденных вещей. Естественно, половину в пересчете на стоимость, а не по количеству. Юрген пробудет у меня до дней соловья, чтобы ты осознал свою ошибку. Имей в виду, если попытаешься убить меня, этот бедняга тут же покончит с собой. Верно, мальчик?

— Я не могу жить без вас! — с жаром отозвался он. В исполнении широкоплечего бандита с грубым лицом юношеский пыл выглядел смешно. Для Ады. А вот Уве, судя по всему, было очень страшно.

— Ты понял? — требовательно уточнила она. Бандит кивнул, скорее даже поклонился. — Тогда идите. У вас не так много времени до назначенного срока.

Когда Уве со свитой торопливо покинул комнату, Ада вздохнула, потерла переносицу. Гир протянул флягу, неодобрительно покосился на изображающего верного пса Юргена.

— Можно было придушить их воротниками.

— Можно было убить их и забрать банду, — раздраженно ответила Ада. — Как мы и собирались. Извини уж, пришлось импровизировать.

Впрочем, вышло даже лучше. Уве промолчит, но вот его люди наверняка начнут болтать о случившемся, по улицам поползут слухи. Ада единственная магичка среди бандитов, никто не сможет ей противостоять. Люди мало знают, поэтому наверняка преувеличат ее возможности, сами вознесут ее на престол.

А значит, Аде вовсе не нужна роль сестры дожа Зальцман. Она может стать намного большим.

Дожем городского дна Варны.

***Южная Империя, город Пэвэти