Песцов почувствовал, как жарко заходила в нем крутая ярость. Он встал, высоко держа голову, и сказал сердито:

- Жену я вызывать не буду.

- Почему, Матвей Ильич? Поясните нам! - Бутусов с учтивостью и улыбкой на лице смотрел в зал, хотя и спрашивал Песцова.

"Ах ты, проходимец двуликий!" - с бешенством подумал Матвей, еле сдерживаясь.

- Пусть пояснит, пусть! - загомонили в зале.

- От пояснения отказываюсь, - грубо отрезал Песцов, сел и вдруг почувствовал, как предательски загорелись у него уши.

"Все пропало!" - мелькнула мысль, и тупые горячие толчки крови зачастили в висках.

Шум в зале усилился, а Бутусов, обернувшись к Стогову, с довольным лицом человека, решившего сложную задачу, уверенно закончил:

- Вот я и говорю, тут дело серьезное. А человек ни женат, ни холост. И объяснить нам не хочет. Выходит, мы, по его мнению, недостойны...

- А чего ж тут пояснять! Мы и сами видим.

- Хорошую девку выбрал, - сладко произнес кто-то.

И снова все захохотали.

- Вот я и спрашиваю: как прикажете понимать его? А ведь мы на свою ответственность выбираем! Так что семь раз отмерь, один - отрежь. - И, еще раз победно взглянув на Стогова, Бутусов, довольный, сел.

- Без жены - значит временно! - выкрикнул высокий женский голос.

- Известное дело, - подтвердил хриплый бас.

- Да не в том суть, - возразил кто-то с досадой.

- Вот именно... Не из-за жены сыр-бор.

- Оно и поразведать не грешно, - неопределенно заметил Лубников, стараясь попасть в общий тон и в то же время угодить Песцову.

- Чего тут смешного? - сказал Егор Иванович, вставая с места. - Про дело надо говорить.

Но его прервали:

- А мы про что?

- Про то, как баба с мужиком спорила - брито или стрижено? Да нам-то наплевать.

- Не плюй в колодец, Егор Иванович, - вставил Семаков.

- А ты не темни! - огрызнулся тот. - Что нам от того - женат он или холост? Главное - он человек с головой. Не огороды он хочет ликвидировать, а землю закрепить. Вот это кой-кому и не нравится. Привыкли за чужой спиной отсиживаться... Хватит! В поле надо работать. Всем! Я призываю голосовать за товарища Песцова. - Егор Иванович сел.

- А кто будет голосовать против, тот, значит, не хочет в поле работать, - иронически произнес Семаков.

Бутусов и Круглов засмеялись.

- Значит, Егор Иванович снял семейный вопрос Песцова, - привстал Бутусов. - Его больше устраивает холостой председатель. Причина вполне ясная.

В зале снова засмеялись.

- А как думаете вы, товарищи колхозники?

- Без жены ненадолго.

- Кто поручится?

- Да не в том суть, - упорно повторил свое чей-то голос. - Не из-за жены сыр-бор...

Встал Никита Филатович и, вопреки своей могучей фигуре, степенной осанке, заговорил тихо, сбивчиво и как-то скороговоркой:

- Оно, конечно, и посмеяться не грех. Почему ж не посмеяться, ежели, значит, по моральной линии. Мужик молодой и поухаживал немного... Не в обиду будь сказано. Только я омману не верю, поскольку насчет огородов, значит. Потому как Матвей Ильич не такой человек. Он и колхозников слушает, и сам поговорить умеет. Не гордый. Легко ли сказать - на чай к нам приходил... Не побрезговал. А он - секретарь! Давайте за него голосовать.

Не успел сесть Никита Филатович, как вскочил в дальнем углу Петр Бутусов и крикнул:

- Они за чашкой чая договорились! Подсластили!!

Вокруг Бутусова громко засмеялись, - видно, дружки.

А гул в зале все поднимался, нарастал. И Песцову показалось, что он попал в какой-то водоворот и его относит в сторону: "Ну, нет!.. Так не пойдет. Я не чурка". Он встал и вскинул руку. Шум утих.

- Товарищ Песцов, мы вам не давали слова! - окрикнул его Семаков, приподнявшись.

- А я и не прошу его у вас... - Песцов глядел на него вкось, сжав кулаки, словно готовый броситься врукопашную. - Ваше слово мне не нужно. А своему слову я сам хозяин. Вы привыкли распоряжаться не только зерном, но и словом. А по какому праву? Вы что, больше других трудились? Вы больше всех знаете? Вы честнее других? По какому праву, я спрашиваю, эти люди, он указывал на президиум и обращался в зал, - распоряжаются вашим зерном и вашей судьбой? Кто они? Вот первый - Иван Бутусов, пчеловод... - Песцов отыскал глазами Никиту Филатовича. - Скажите, Никита Филатович, вы доверяете этому пчелиному руководителю пасеку?

- Что вы, Матвей Ильич! Он трутней от пчел отличить не может, ответил, приподнявшись, Никита Филатович.

В зале засмеялись.

- А вот второй!.. - продолжал Песцов, указывая на Семакова. - Завхоз, так сказать... Кладовщиками руководит. Как будто бы кладовщик сам не умеет замок отпереть! А что умеет делать этот завхоз? Давайте его спросим: чему он учен? - Песцов обращался в зал, и люди стали отвечать ему, словно говорили с ним с глазу на глаз.

- А чего спрашивать? Начальником быть и обучен.

- Он человек политический.

- Это не ремесло, а образование.

Семаков не пошевельнулся, только по налившимся кровью щекам можно было догадаться, чего это ему стоило.

- Понятно! Он еще по телефону не посоветовался, - сказал Песцов, и все грохнули, разгадав его намек. - А вот еще один, - обращался в зал Песцов, и легкая усмешка проскользнула в концах его губ. - Заведующий овцефермой Круглов... Встаньте!

Круглое привстал, откинул рукой со лба седеющие кудри, раскланялся на обе стороны.

- Можно ему отару дать? - спросил Песцов.

- Да вы что, Матвей Ильич, шутите?

- Он от нее оставит рожки да ножки...

- Как волк от козленка, - отвечали с хохотом из зала.

- Так ведь он же заведующий овцефермой! - воскликнул Песцов.

- Ему бы галантерею продавать, бабы на поглядку валом бы повалили.

- Мужик красивый.

- Пусть идет в подпаски, - предложил Песцов.

- Кто его возьмет? Он и кнутом-то как следует хлыстнуть не умеет. - И снова хохот.

- Семаков, ведите собрание! - крикнул Стогов.

Семаков, словно очнувшись, вскочил и яростно замахал руками:

- Прекратите шум! Это что еще за анархия! Товарищ Песцов, сядьте!

Постепенно шум утих.

- Теперь вы понимаете, товарищи колхозники, почему я неугоден некоторым. - Песцов указал на президиум и сел.

- Есть предложение - переизбрать товарища Волгина, - сказал Семаков. А товарища Песцова предлагаем в заместители... Пусть поживет у нас, войдет в курс дела... Себя покажет, как говорится.

Волгин неторопливо закрыл папку с колхозными "делами" и, опираясь на ее ребро, степенно встал.

- Если такое дело по необходимости случилось и для общества требуется, то я, конечно, премного благодарен. - Волгин торжественно помолчал с минуту и закончил: - Только бы мне подлечиться малость... Почка отошла от стенки.

- Прошу голосовать! Кто за то, чтобы остался председателем Волгин? спросил Семаков.

- Сперва голосуем за Песцова! - крикнул Егор Иванович.

В зале раздался топот и свист.

- За Волгина!

- За Песцова!..

Семаков долго стучал ручкой о графин.

- Прошу голосовать! Кто за то, чтобы остался товарищ Волгин?

Но шум не утихал. Тогда встал Стогов, вышел на середину перед столами и молча смотрел в зал, наклонив голову. И руки потянулись кверху.

- Считайте, Семаков!

Семаков, приподнимаясь на цыпочки, поклевывая пальцем в воздухе, начал считать.

- Большинством голосов прошел товарищ Волгин, - объявил он. Потом обернулся к Стогову, что-то сказал ему, нагнулся к Бутусову и наконец произнес в зал: - Так как товарищ Песцов не прошел, то второй вопрос снимается с повестки дня. Что же касается самого товарища Песцова, то он может остаться в заместителях, если пожелает, конечно.

Потом загремели, задвигали скамейками, и колхозники валом повалили на улицу. Члены президиума окружили Стогова, не обращая внимания на присутствие Песцова.

Песцов тихо вышел.

Стогов с Бутусовым и Семаковым уходили последними. От палисадника метнулась к ним темная фигура.