Князь пристально, в упор и, что самое важное, недобро смотрел на гостью. Мари, конечно, слышала о нём многое. Но она не ожидала столкнуться лицом к лицу с «героем» всех этих слухов и сплетен. Тем более когда он выглядит вот так. И смотрит как зверь.

Князь Ольденбургский даже не потрудился снять скрещённые ноги со стола, когда перед ним предстала «старая бедная родственница». Он терпеть не мог подобных «приживалок» и плутовок. Влад знал, что именно эти «вдовствующие матроны» погубили его репутацию в обществе. Да ему, собственно, было и наплевать. Сейчас он собирался на славу покуражиться и тем самым подтвердить все сложносочинённое о нем.

Влад продолжил молча смотреть на прибывшую, не поднимаясь с места.

Мари оценила эту провокацию, как и распахнутую рубашку князя.

«Он даже не потрудился оправиться! Какой стыд!» – промелькнуло в голове у Мари. Её это страшно рассердило.

Как по волшебству, к ней неожиданно пришли уверенность и легкость. Мари переменила свой строго-суровый взгляд на тёплый и радушный, и вмиг её глаза наполнились слезами.

– Мой дорогой! Мой бедный мальчик. – Мари распахнула объятия и направилась к князю.

Князь не двинулся с места.

Мари, не дойдя до него, устроилась на кресле перед ним и не задумываясь продолжила:

– …Как же я рада вновь видеть вас!

Князь вскинул одну бровь, дивясь пробивному настрою старушки. Он упорно продолжал молчать.

– Вы не представляете, как тяжело вдове в возрасте в нынешнем положении. Мой бедный, бедный муж… Сколько же в этом мире порочных и алчных людей. Моя первейшая задача и всё моё стремление лишь в том, чтобы оградить наш прелестный цветочек от ужасов и мрака этого мира. Порой встречаются такие субъекты! Что вы?! Малышке необходим зоркий глаз и надёжное плечо рядом, – перешла сразу в атаку Мари.

Мари поразила в этот момент саму себя. Мало того, что она умудряется так складно нести всю эту чушь, так она ещё и успевает: разглядеть князя, предположить его мысли, тут же их опровергнуть да ещё и поразмышлять о его внешности. И прийти к заключению, что князь красив. Очень красив. И даже несмотря на безобразный шрам, который тянется от правого виска и, задев и чуть исказив правый глаз, останавливается на скуле.

– Я всегда хотела иметь дочь… О, мой бедный супруг. Я хотела бы познакомиться с Кити. Уверена, она такая же красавица, как была её мать и мой Алекс. О, мой бедный Алекс… – Мари всхлипывая, утыкается в носовой платок.

Князь продолжает смотреть сурово, не говоря ни слова. Ещё немного помолчав, князь взял со стола колокольчик, и раздался звон.

Князь уловил настойчивый запах лимона, и ему совсем сделалось дурно от этого визита.

И наконец всхлипывания Мари прервал низкий звучный голос князя:

– Графиня, я вам уже писал и повторюсь ещё раз. Мы в вас не нуждаемся.

Мари ещё пуще прежнего залилась горючими слезами. В этот момент отчаяния появился управляющий – Гордей.

– Я взял на себя смелость предложить вам, ваша светлость, кофе и легкие закуски.

Князь одобрительно кивнул управляющему, не сводя взгляда со страдающей графини.

Гордей подал знак лакею, чтобы тот накрывал.

Входит лакей, ставит перед Мари поднос с закусками и яствами.

Мари ужасно голодна, у неё сводит живот и от волнения тоже.

Лакей наливает чай, подносит Мари.

Мари элегантно берет чашку из рук лакея и делает глоток. Потом второй. И с третьего подхода опустошает чашку.

Лакей, не скрывая своего удивления, смотрит на графиню.

– Благодарю, – отдаёт чашку лакею. – Жажда замучила. Можно ещё чашечку?

Лакей вновь наполняет чашку Мари.

Князь, потягивая кофе, с ухмылкой смотрит на графиню.

– Гордей, пригласи к нам мою дочь.

Как прикажете, ваша светлость, – склонившись в почтительном поклоне к князю. – Приятного чаепития, ваше превосходительство, – это управляющий адресовал Мари и вышел.

Мари, вновь оставшись с князем наедине, решает разбавить затянувшееся молчание.

– А как ваше здравие, дорогой князь?

Этот вопрос не нашел ответа. Собеседник графини просто откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

По просторному холлу особняка проносится хорошенькая молодая особа. Торопливо спускаясь по парадной лестнице, она перелетает сразу через две ступеньки. И в конце спуска налетает на управляющего Гордея. Чуть не сбив его с ног.

– Извини, Гордей! Где она? В кабинете у отца? Она старая? Извини! Она веселая, нудная? Извини! Ладно, я сама посмотрю. Куда бежать?

– Ваша светлость, его сиятельство ожидает вас с её превосходительством у себя в кабинете…

Кити, не дослушав управляющего, несётся по длинному коридору к кабинету.

Кити, забыв постучать из-за переполнявшего её волнения, распахивает двери кабинета.

– Отец! Добрый день, графиня, я так рада… – выпаливает Кити.

Потом, на секунду замерев, Кити улавливает не свойственный кабинету отца запах. Резкий и едкий запах.

– Лимон?! – удивленно произнесла Кити.

Мари от неожиданности такого появления и своего долгого напряжения проливает чай на свой траур. Но, тут же соскочив со стула, раскрывает объятия Кити.

– Моё прелестное дитя, как я рада тебя видеть. Как ты выросла. Mon Dieu! Как же ты похожа на свою мать! Ты красавица!

Мари, не дойдя до Кити, с распахнутыми объятиями замирает в полушаге от неё.

– А теперь, моя голубка, выйди за двери и войди, как полагается молодой княжне…

Графиня возвращается и садится обратно на своё место.

Князь молча наблюдает за этой сценой. Невозмутимо продолжая пить свой кофе.

Кити, сделав реверанс, выходит за дверь.

Слышен стук.

Князь молчит. Графиня, удивленно посмотрев на него:

– Разве вы не собираетесь пригласить дочь войти?

– Кити не нуждается в приглашении или разрешении войти в мой кабинет.

Кити, приоткрыв дверь, заглядывает, потом входит с сияющей улыбкой на губах.

– Могу я войти, отец? – с деланной робостью и кротостью произнесла Кити. – Я не помешаю?

– Нет! Входи, – почти с раздражением, глядя на графиню, пробубнил князь.

Кити, сделав почтительный реверанс, уже не в силах сдержать улыбку:

– Вы меня звали, papa?

Князь тоже начинает улыбаться, подходит к дочери и нежно обнимет её, целует в лоб.

– Хочу представить тебя графине Валевской, – промолвил князь и подвёл дочь к графине. – Графиня приходилась супругой двоюродному брату твоей матери. Графиня, это моя дочь Кити.

Кити в реверансе перед графиней:

– Добрый день, графиня. Рада с вами познакомиться. Как ваше самочувствие? Не слишком утомились в дороге?

– Кити, графиня у нас не задержится, – отрезал князь.

– Ваша светлость, девочке просто необходимы властная рука и правильные наставления, – со всей серьёзностью и со знанием дела промолвила Мари. – Но не пугайся, дитя, – обратилась она к Кити. – Я не деспот и все прекрасно понимаю.

Князю порядком поднадоели этот визит и графиня. Абсолютно этого не скрывая, князь многозначительно склонился в поклоне.

– Вам есть о чем побеседовать. Прошу меня извинить. Кити проводит вас, графиня, и познакомит с домом. Хорошего дня.

Кити, взяв графиню под руку, сопровождает её к выходу из кабинета отца. Они покидают кабинет в полной тишине. Раздражение и досаду Мари могли бы выдать только плотно сжатые губы.

Как только за женщинами закрылись двери, князь, тяжело хромая, подошёл к окну и с раздражением распахнул его. Князь делает глоток свежего воздуха, и ему становится легче. Положив руку на висок и прикрыв глаза, князь продолжает размеренно дышать.

– Ад! – выдохнул князь.

Мари шла в сопровождении Кити по шикарному особняку князя и под беспрерывный щебет двоюродной племянницы размышляла о своём будущем. Оно ей казалось беспросветным и, увы, безрадостным. Место компаньонки при дочери князя было для Мари последним шансом достойно удержаться в этом мире.