Он в очередной раз свалился на холодный пол, тяжело дыша после любовной схватки, когда притихла пульсация камней в сейбере, и Сила, окружающая его вечно голодным облаком, дрогнула, словно перетекая куда-то. Ситх моргнул, сжав машинально кулак, и перчатка заскрипела, покрываясь трещинами.
Нихилус бросил на нее острый взгляд и тут же встряхнулся, яростно сбрасывая с себя паутину подчинения чужой воле. Он - Владыка ситхов! Что эта тварь думает? Что может подчинить его?!
Рев озверевшего от ярости ситха сотряс стены, и пелена иллюзии спала, не выдержав напора его воли, открывая неприглядную картину. Покрытые пылью и паутиной стены, еле светящиеся светильники, трескающийся металл поверхностей. Неподалеку рухнул дроид, покрываясь ржавчиной на глазах.
Нихилус завертел головой, осматриваясь и напрягая чувства, ощущая, как его затапливает бешенство. Его флагман умирал: резервуары топлива почти на нуле, двигатели встали, где-то в трюме только что умерли последние живые слуги. Остальные корабли эскадры не подают признаков жизни.
А он стоит посреди разрухи, и подол плаща еле видимо лохматится - тканая броня, способная пережить многое, истлевала на глазах от старости. И красотки, с которой он так весело проводил время в иллюзии, нет. Зато корабль, на котором прилетела конкурентка, словно пульсировал, напитываясь энергией жаркого светила, горящего вдалеке, и жизнями, вырванными из его слуг и кораблей - ситх с легким изумлением видел стекающиеся к нему радужные ленты Силы.
Силу словно укусили, оторвав кусок, Нихилус отбросил все лишние мысли, сконцентрировавшись на бое. О том, каким образом его, Владыку Голода, едва не сожрали, обведя вокруг пальца, он подумает позже. И восхищаться умениями врага тоже будет позже, когда поглотит ее жизнь. Никаких пыток и рассусоливаний - слишком опасно.
Он просканировал “Опустошитель” Силой, отметив местонахождение женщины, и бросился вниз, в ангары, где как раз потухли последние искры энергии.
Когда ситх ворвался в заполненное ржавыми истребителями помещение, черноволосая красотка стояла посреди него, облаченная в какой-то белоснежный балахон, и босые ступни женщины попирали воздух, как дюрастил.
Нихилус молча активировал клинок, брюнетка облизнулась, жадно глядя антрацитовыми глазами на рукоять.
- Ты принес мне угощение? - голос раздался прямо в сознании - женщина даже не потрудилась открыть рот. - Как мило.
Ситх рванул вперед, но алое лезвие встретило широкое металлическое - такие мечи Нихилус видел только в древних инкунабулах: длинный, в рост женщины, с рукоятью, рассчитанной на двуручную хватку, да еще и с запасом, толстый, почти примитивный. Но брюнетка вращала им, словно тонким прутом, и металл гудел, отражая плазму. Сразу вспомнилась рана на теле мужчины, которая почти зажила, а потом явно разошлась. Идентичный шрам на безукоризненном теле красавицы. Не это ли оружие оставило эти следы?
Они сцепились, и женщина невесомо кружила вокруг неожиданно ушедшего в глухую оборону ситха, то и дело отрывая от его Силы куски, как травящая зверя гончая, вызвав первые ростки страха - чувства, про которое Нихилус давно забыл.
- Ты меня разбудил… - продолжила говорить женщина. - Я так давно не просыпалась… Ты был хорош. Но не настолько, чтобы я забрала тебя с собой…
Нихилус снова вспомнил труп мужчины. Он тоже был очарован? Тоже попался в сладкие сети? И попытался убить захватчицу… Но явно неудачно, раз умер потом в саркофаге.
- Иди ко мне…
Меч пронзил кирасу, пригвождая ситха к стене. Нихилус рванулся, отмечая бессмысленность попытки - каким-то образом примитивное оружие сковывало его способности. Голод бился в груди пойманным чудовищем, безуспешно царапающим когтями неприступные стенки ловчей ямы. Он попытался распространить голод, чтобы сожрать врага, но все было бесполезно - впервые с тех пор, как он стал Владыкой, Нихилус оказался заперт в собственном теле.
Силуэт подходящей брюнетки раздвоился: ситх видел идущую по воздуху красавицу, вокруг совершенного тела которой развевался белоснежный балахон, и одновременно - высокого худого гуманоида с длинными крыльями, увенчанными острыми когтями.
- Кто ты? - проскрипел, дергаясь в попытке вырвать меч, ситх. Женщина рассмеялась, схватив рукоять и вгоняя лезвие глубже.
- Я не повторяю ошибку дважды… - пронесся эхом бесплотный голос. Ситх поймал отголоски в Силе: гибель и перерождение целого вида, когда среди мирного населения родилось чудовище. Построение совершенно другой цивилизации, создание живого корабля-симбионта, ставшего ковчегом для остатков выживших. Долгий полет, во время которого вымирали целые сектора космоса. Гибель остатков переродившегося вида - все для сохранения доминантных особей. Обнаружение того, кто мог стать с ее помощью новым доминантом - предыдущие погибли. Она - древняя, слишком древняя Королева - таким было понятие ее титула в восприятии ситха - держалась долго, но сожрала и своего нового партнера.
И тут удача - корабль прорвался в новую, неизведанную реальность, которую еще предстояло понять и попробовать на вкус. Вырвать знания из жертв, врасти - можно и осесть на какое-то время, дав возможность кораблю набраться энергии, восстановиться: слишком долго они летели сквозь мертвые пространства.
И Нихилус стал просто ответом на ее молитвы: сильный, умный, знающий… Конкурент. Но он ей не ровня: слишком большая разница в опыте, знаниях, силах.
- Я перестроила свое тело, - насмешка звенела колокольчиками, - теперь это оружие против меня бесполезно.
Клинок вошел еще глубже, разрезая доспехи, заставляя ощущать боль - каким-то образом полностью материальный металл ранил призрачную плоть. Тонкие пальцы сжали запястье, и сейбер упал на пол, пульсируя - Королева медленно, смакуя, вытягивала из кристаллов Силу.
Мысли потекли потоком: впервые ситх почувствовал себя на месте жертвы. Он попытался раздавить хрупкое тело, но Королева только рассмеялась.
- Бессмысленно.
Нихилус замер, решившись. Слово - гортанное, шипящее - сорвалось с губ, оставляя в воздухе светящийся след - словно косые удары тонкого лезвия. Киттат - древний язык заклинаний - нес в себе огромную мощь.
- Chwayat, - пространство загудело, приобретая вид жидкого стекла.
- Derriphan, - воздух начал ломаться пластами, на каждом из которых загорелась угловатая буква-символ.
- Dwomutsiqsa, - острые грани воздушных лезвий, падающих сверху вниз, замерцали.
- Это тебе не поможет! - прекрасное лицо исказилось, перед ситхом застыла крылатая тварь, вонзившая под маску длинные когти. Нихилус схватил ее за крылья, ломая, но только услышал полный издевки смех. Сила закричала тысячами голосов: поглощенные Королевой души завопили, когда Нихилус, совершив чудовищное усилие, пробил алую плоть, достав до сердца Королевы. Искаженное лицо прижалось клыкастой пастью к маске, высасывая жизнь и Силу из вечно голодного Владыки.
Два пожирателя столкнулись, пытаясь поглотить друг друга.
“Опустошитель” затрясся листом на ветру, Сила забушевала, затапливая его водопадом Тьмы, Королева торжествующе оскалилась, втягивая в себя вырвавшиеся из ситха радужные ленты энергии, но раскрывшееся подобие черной дыры втянуло воруемое обратно.
Кираса лопнула, покрываясь трещинами. Ситх сжал крылатое чудовище, ломая кости. Вокруг сцепившихся врагов замерцали полупрозрачные силуэты людей и нелюдей. Все замерло в хрупком равновесии. Неожиданно самый плотный призрак схватил валяющийся на полу сейбер и одним махом пронзил обоих, поразив и ситха, и королеву. Нихилус на одно мгновение не удержал контроль, и рана в Силе, которой он был, схлопнулась сама в себя, втягивая заодно и древнюю королеву, и неупокоенных духов. Уцепившегося за клинки призрака в последний момент просто вбило в доспехи Нихилуса.
Заклинание Владыки исчерпало само себя, завершая бой, и Сила запечатала доспехи, формируя тело.
****
Он открыл глаза, поднимая руку. Перчатка рассыпалась, обнажая смуглую кожу. Мужчина сделал вдох, закашлявшись, и скрючился на полу, сдирая маску. Отдышавшись, победитель встал на четвереньки и медленно пополз куда-то вперед, шатаясь, надсадно дыша и путаясь в волочащемся плаще.
