Очень хотелось отобрать у него этот чертов вещмешок.

Вот просто – взять и отобрать, и заявить, что я со всем справлюсь сама!

И я бы, наверное, так бы и сделала – не так уж он и намял мне плечи, этот треклятый груз, выдержала бы как-нибудь еще несколько минут. Да и вообще, мне ведь и больший вес доводилось таскать, и куда более продолжительное время.

Но…

Но мне почему-то казалось, что он действительно имел в виду ничего такого. И на самом деле просто пожалел мои плечи.

И я проглотила всё, что вертелось на языке.

И если нас застукает майор, то пусть Маккой сам придумывает, почему наплевал на его приказ!

– Это административный уровень, – объяснял мне мой спутник устройство щитовой, – единственный наземный. Все остальные – подземные. Лифт там, – он махнул головой в сторону створок в дальнем конце холла, – и вон там.

Кивок прямо по курсу – и вот мы грузимся в кабину, Маккой нажимает кнопку «минус три», и появляется ощущение падения.

– Щитовая станция большая. Помимо нас, здесь постоянно квартируется подразделение солдат-немагов, проживает командный состав щитовой, умники в погонах, которые вроде как служат, но на самом деле двигают науку, ну и обслуживающий персонал, конечно – так что народу хватает. Женщин тоже прилично, об этом можешь не волноваться, удобства для вас предусмотрены отдельные, ну и с кем поговорить, найдется, и всякое такое, если вдруг потребуется. Правда, они большей частью вольнонаемные и живут на минус втором этаже, а ты, вместе со всеми военными, будешь на минус третьем. На минус первом никто не живет, там арсенал, учебные залы, спортзал… Завтра посмотришь сама. Минус четвертый этаж – зона ограниченного доступа, там, собственно, и будет находиться твое рабочее место. Ну и мое, пока ты здесь.

Лифт давно приехал, мы вышли и передвигались теперь по скудно освещенному коридору.

Остановившись перед двумя белыми дверями, он сунул мне в руки мой рюкзак.

– Держи. В душевой повесишь так, чтобы его видеть. Плевать, если там сейчас пусто. Твое магическое обеспечение приравнено к оружию. Если твое оружие не в арсенале – ты обязана постоянно держать его в поле зрения. Всё поняла?

– Так точно!

– Сегодня плескаться можешь сколько влезет, в обычные дни на помывку отводится пятнадцать минут. Тебя подождать? Нет? Ну и отлично!

И он удалился, оставляя меня – мне.

Потом был душ, и я исправно «держала» взглядом рюкзак (проклятый лейтенант, ему бы дрессировщиком быть!), медотсек, где разбуженный и потому ворчливый целитель, лысый, как колено, исцелил мои стертые до мяса ноги, а я внимательно проследила, чтобы он внес повреждение в медкарту, и вот, наконец – койка.

Коечка! Чистенькая и опрятная, на которой можно принять горизонтальное положение!

Я расслабленно подумала, что надо бы встать и разложить, наконец, вещи, и решила дать себе еще пять минут.

Проснулась я от того, что кто-то потряс меня за плечо:

– Феррерс, подъем.

Я дернулась на кровати, как ужаленная.

– Я проспала?

– Нет, – хмыкнул лейтенант, выпрямляясь. – Общая побудка через три минуты, тебе как раз хватит времени привести форму в порядок и собраться. Я стучал, но ты не слышала.

Эти слова, пожалуй, можно было счесть извинением за вторжение.

Я молча кивнула.

– Спасибо.

Маккой дернул углом рта и вышел, а я обвела мрачным взглядом свою обитель.

Ну, здорово.

Просто супер.

Теперь он окончательно убедился, что я ни на что не годна – вещи не разложены, кровать не разобрана, а я вырубилась поверх покрывала, даже не выставив будильника!

Если бы не лейтенант…

М-да.

Майор имел сегодня все шансы стать счастливым человеком…

– Щитовая станция похожа на перевернутый конус, – степенно рассказывал мне Роберт Экеой, старший портальный специалист девятой щитовой станции. – Самая широкая часть, основание – это наземная часть. Построек там мало – приемник, который ты видела, наземная часть портала, и, в общем-то, больше ничего. Молодая сосновая поросль и сторожевые вышки по периметру. Знаешь, почему поросль молодая?

Я понимающе усмехнулась.

– Правильно, – верно расшифровал мою ухмылку Экеой, – Потому что при каждой «волне» деревья выкашивают пулеметным огнем и магическими атаками. Следом за наземными сооружениями идет минус первый этаж. Обычно он пустует, и дай Магия ему пустовать почаще и подольше. В случае, если возникнет необходимость эвакуировать население – в результате катастрофы, к примеру, техногенного, природного или магического характера – станция может принять население небольшого городка. Правда, будет тесновато – так что, это скорее временная мера на экстренный случай, перевалочный пункт. При нужде расконсервация производится за полчаса.

Наверное, это было существенное достижение, голос старшего специалиста был отчетливо хвастливым – и я сделала лицо «ммм, ну надо же!».

– Минус второй этаж – это вольнонаемные специалисты и станционные службы. Кухня, прачечная, столовая – все там. Минус третий отдан на откуп военным и приравненным к ним лицам. И, наконец, минус четвертый. Вершина перевернутого конуса и сердце станции – портал.

Эта речь была отработана на многих поколениях стажеров – именно в тот момент, как Роберт Экеой закончил ее, лифт остановился и выпустил нас, и мы оказались перед массивными укрепленными дверями. Карта старшего специалиста скользнула по прорези считывающего устройства, и он указал мне на него же.

– Ваша очередь, господа.

Я и лейтенант повторили движение, и двери с мерным шумом выдыхаемого пневматикой воздуха разошлись в стороны – и также медленно и неотвратимо сошлись за нашими спинами.

Мы оказались в маленьком помещении, между двумя совершенно идентичными дверями.

– Через считывающее устройство должно пройти столько идентификационных карт, сколько человек находится перед дверями, иначе они просто не откроются, – предупредил Экеой. – И прошу обратить внимание, мисс Феррерс: поскольку допуск лейтенанта Маккоя спарен с вашим, ваша карта должна быть считана раньше его. И то же самое касается пропускного жетона.

Он подставил сканеру свой жетон, болтавшийся на шее на металлической цепочке.

Мой со вчерашнего вечера я носила так же. Цепочка была слишком короткой, чтобы снять ее через голову – а расстегнуть ее могли только там же, где и надели. Несъемное украшение.

Когда Макнянь успел обзавестись таким же, я не уследила, но на дороге у него вроде бы не было.

Индикатор на двери одобрительно пискнул, красный огонек сменился зеленым, и Экеой отступил в сторону, уступая мне место перед глазом сканера.

Миров во Вселенной множество.

Наверняка, где-то есть и разумная жизнь, а не только у нас (хотя иногда я начинаю сомневаться, что нас можно считать «разумной» жизнью. Например, оглядываясь на вчерашний день).

Существование разумной жизни в мирах, кроме нашего, наукой не подтверждается – доказательства в наш мир не попадали.

По крайней мере, широкой огласке не придавались.

А вот сам факт множественности миров – научно доказан.

Строго говоря, многие столетия подряд доказательства периодически высыпались нам на головы.

Приятного в этом было мало – попадавшие в наш мир существа, ошалевшие от перехода, попавшие в незнакомые и по умолчанию опасные условия, представляли собой немалую угрозу для мирного населения. Плюс – колебания магического поля. Плюс – энергетические цунами.

Я не представляю, как человечество вообще выжило в таких условиях, но, думаю, не малую роль в этом сыграли маги.

Хотя и самим магам приходилось несладко. Долгое время эти катаклизмы играли роль естественного отбора. Видообразующий фактор.

Именно так и зародились нынешняя магическая аристократия.

Самые сильные вставали на защиту остальных, получали почести и привилегии и сочетались браком с такими же сильными.