– Непременно зайду завтра к вашему батюшке!

– Зачем это?! – раздраженный взгляд темных глаз.

– Попрошу разрешения ухаживать за вами! Будете моей невестой! – выпалил Данир и даже не удивился своим словам.

Такую редкостную человечку он видел впервые, и она все больше и больше нравилась ему. Разрешения ухаживать было принято просить у отцов невест магов из школы леди Таис, а принц Данир почти не сомневался, что девушка – одна из них. Следующим летом должен был состояться третий выпуск, но принц редко бывал в столице и не знал всех воспитанниц Анастасии Таис в лицо, о чем искренне сейчас сожалел.

Незнакомка задумалась. Внимательно осмотрев лорда-мага с ног до головы, она задала странный вопрос:

– Извините, но разве у мужчин не принято представляться даме, тем более, что она-то вам уже назвала свое имя?

Данир с сомнением посмотрел на нее: неужели возможно, чтобы девушка не узнала среднего сына правителя своей страны? Даже если она не из невест магов, то обязательную школу должна была посещать, да и газеты читать тоже! Тем не менее, высказанное замечание было справедливым, и Данир произнес, вежливо склонив голову:

– Лорд-маг Данир Сартор, второй сын короля Мираила Сартора, наместник западных провинций.

Ротик девушки изумленно округлился, и из него вылетели непонятные слова. Судя по экспрессии и эмоциональному накалу, это были крепкие ругательства.

– Вы не местная? Не слышал такого сленга, – чуть неодобрительно заметил Данир.

– Я действительно не местная, – вдруг мило улыбнулась девушка, продемонстрировав очаровательные ямочки на щечках. – Посмотрите на меня… – вкрадчиво продолжила она, и Данир буквально утонул в темных влажных очах.

– Вы меня не видели, мирно шли по своим делам. Купца Дохрана искать не надо, – прожурчал тихий нежный голосок. – Идите.

Неместная девушка шагнула назад и быстро растворилась в безлюдном переулке. Наместник западных провинций очнулся и удивленно осмотрелся кругом:

«Зачем я обратно к центральной площади свернул? Видать, сильно о прошлом задумался. А что о нем думать? Лия вышла замуж за любимого человека, и я со временем благополучно женюсь! На свете еще много замечательных девушек осталось, в том числе и кареглазых… А еще загорелых и черноволосых».

Смутный образ мелькнул в мыслях Данира, но сосредоточиться на нем лекарю не удалось. Принц уверенно и быстро зашагал к своему экипажу: впереди его ожидала долгая рабочая ночь – предстояло приготовить много микстуры для детей.

Конец октября – время собирать корни лекарственной мартикоры, и лекарь-маг Данир Сартор, стоя на коленях в своем садике лекарственных трав и растений, осторожно взрыхлял и разгребал землю под красно-оранжевыми осенними листьями пышного куста, оголяя его толстые желтоватые корни. Чтобы не нанести непоправимого урона растению, требовалось аккуратно отсечь примерно пятую часть каждого корешка и тут же залечить надрезы, и Данир полностью сосредоточился на выполнении этой задачи. Голос дворецкого не сразу вырвал наместника из погруженности в творческий процесс:

– Ваше высочество, к вам посетители по делу пришли, – пророкотал низким голосом Нирс Крогор.

Дворецкий Данира, как и вся другая прислуга, был типичнейшим представителем народности горных троллей: волосатый, бородатый, с внушительными клыками, которые угрожающе торчали из-под верхней губы. Несмотря на то, что ростом этот мужичок был всего лишь по грудь среднестатистическому магу, впечатление он производил весьма внушительное.

Данир со вздохом поднялся и отряхнул брюки от налипших комочков земли и листьев. Положение правящего наместника отнимало много сил и времени, постоянно отвлекало его от любимого дела, а взамен приносило… Да ничего, собственно, и не приносило, кроме очередных проблем и необходимости опять тратить драгоценное время на их решение. С вожделением посмотрев на прикрытые землей корешки, как на оставленную под тонким покрывалом обнаженную возлюбленную, лекарь-маг решительно двинулся в большую гостиную. (Замок Данира Сартора был невелик, тронных залов и больших кабинетов для совещаний не имел, что весьма устраивало Данира, отдававшего предпочтение уюту, а не помпезности).

Его действительно ожидали: начальник магической охраны правопорядка западных провинций – лорд Бортел Мальон, и лекарь-маг Айол Мерис, работавший в лекарском доме в крупнейшем на западе страны городе: То́ске, в котором проживали преимущественно горные тролли, и рядом с которым стоял замок наместника.

– День добрый, лорды-маги. Слушаю вас, – жестом приглашая посетителей занять кресла у стола, сказал Данир.

– День добрый, ваше высочество. Я опять по поводу пропаж жителей гор и предгорий, а также предместий Тоска. В течение последних месяцев было зафиксировано уже девять случаев пропажи троллей, – заговорил лорд Бортел Мальон.

Этот лорд-маг был давним другом Данира, несмотря на существенную разницу в возрасте между ними, но, как ярый приверженец субординации, в присутствии посторонних лиц именовал принца только в соответствии с общепринятыми нормами обращения к вышестоящему должностному лицу и члену королевской семьи.

– Но ведь все «пропавшие» потом благополучно вернулись в свои семьи? Мало ли, по каким причинам они отсутствовали, – пожал плечами Данир.

– В том то и дело, что невозможно установить эти причины: вернувшиеся ничего не помнят о том времени, что провели вне дома, – обеспокоенно напомнил лорд Мальон.

В памяти Данира шевельнулось неясное воспоминание о том жарком августовском вечере, когда он бездумно свернул не в ту сторону и на несколько минут буквально выпал из жизни. Шевельнулось – и пропало. Вслух наместник спросил:

– Может, следует тщательнее проверить качество и состав продаваемого в городе тролльего самогона? В нашей замечательной стране две беды: плохой самогон и неумение пить в меру.

– В том то и дело, что приведенный ко мне с провалами в памяти мужчина ничего спиртного не пил по крайней мере неделю! – всплеснул руками лекарь-маг Мерис. – Я не видел других «беспамятных», но этого обследовал очень тщательно и никаких следов сильнодействующих веществ или магических воздействий не обнаружил! Следов физических травм тоже нет. Вообще нет никаких причин даже для кратковременной потери памяти, а он не помнит события двух суток!

– Маги не могут влиять на деятельность мозга разумных существ, – высказал прописную истину лорд Мальон, – нечего было и искать следы магии. Здесь что-то другое, но что? И зачем?! К чему похищать самых обычных троллей, простых обывателей? И возвращать потом… Не понимаю, и это меня сильно раздражает!

Данир окончательно выбросил из головы видение недокопанных корней мартикоры и сосредоточился на поставленном вопросе:

– Возможно, способность воздействовать на память – это человеческая способность. Да, маги такого сделать не могут, но возможности людей малоизученны. Только недавно в газетах писали о человеческом юноше, который сто страниц текста после первого же прочтения может наизусть дословно пересказать.

Оба мага изумленно воззрились на наместника.

– Вы это серьезно?! Думаете, это недалекие и ограниченные людишки с троллями экспериментируют?! Да им таблицу умножения выучить природой не дано, не то что с высшей нервной системой разобраться!

– Не все люди одинаково безмозглы! – справедливо возразил Данир. – Некоторые особи очень даже способны и с умножением разобраться, и даже дивергенцию векторной функции вычислить. Кстати, еще одно умение, крайне редко встречающееся у магов!

– Это в столичных людских школах такие уникумы имеются, да эти ведьмочки, воспитываемые леди Таис, подозрительными талантами блистают, а у нас тут все тихо, без катаклизмов, – пробурчал Бортел Мальон, который, видимо в силу возраста, недолюбливал инновации и нововведения.

Напоминание о невестах магов опять всколыхнуло в Данире неясные подозрения. Вспомнив образ, который частенько стал навещать его сновидения после того августовского провала в памяти, Данир спросил: