Когда песчаник проснулся, солнце уже было достаточно высоко. Он резко встал и огляделся. Поняв, что рядом с ним никого нет, он вздрогнул, и сердце больно и неприятно заколотилось о грудную клетку.

«Она ушла? Просто ушла?! Или мне всё приснилось..?» — взволнованно подумал Гаара и посмотрел на ладонь, на которой должно было сохраниться ее прикосновение.

«Нет, это не могло быть сном… Все было настолько реально, хоть и невероятно…».

Песчаник быстрым шагом шел по улицам Суны, на которых уже начали появляться люди. Он уже не обращал внимания на все эти пугливые взгляды в его сторону — его беспокоило сейчас совсем другое.

«Акеми… Накамура Акеми… Так, кажется… Я должен ее найти. Нужно посмотреть личные дела в резиденции отца», — твердо решил для себя Гаара, но вся его уверенность была рассеяна одной единственной мыслью: «А что, если она не захочет меня видеть? Что, если она испугается и больше никогда не будет со мной говорить и даже смотреть в мою сторону?»

— Гаара, ты куда? — оборвал мысль знакомый женский голос. — Уж не в резиденцию ли?

Парень холодно посмотрел на сестру и равнодушно ответил:

— В резиденцию.

Темари удивилась. Гаара не любил посещать ее. Его не заманивала туда даже мысль, что он скоро сам станет ее владельцем. В этом уже никто не сомневался. Однако пока обязанности главы деревни исполнял помощник Четвертого Казекаге, ныне покойного.

Гаара без стука вошел в кабинет, а за ним и Темари, которой было до ужаса интересно, как дальше будут развиваться события.

— Гаара-сама?! — взволнованно воскликнул мужчина лет пятидесяти и поднялся с большого кожаного кресла. — Темари-сан? Что-то случилось? — он обратился к девушке, на что та лишь пожала плечами.

Парень подошел к столу и спокойно спросил:

— Скажите, в нашем селении есть девушка по имени Накамура Акеми?

— Накамура? Накамура, Накамура… — начал повторять мужчина, как бы припоминая. — Ах да, я вспомнил… Эта девушка была генином нашего селения до вчерашнего дня.

— Была? — вздрогнул парень.

— Да, — рассеянно поддакнул тот в ответ, достал из-под огромной кипы бумаг какую-то папку и протянул ее Гааре.

На обложке было выведено дешевой черной краской «Генины S». Песчаник замер, когда он, открыв полученный им предмет, обнаружил на первой же странице фотографию его новой знакомой рядом с перечнем техник и выполненных миссий. В этой папке хранились личные дела.

Пробежавшись глазами по листу, он успел заметить, что особенными данными она не обладала, но, что его особенно удивило, девушка не состояла ни в одной из команд, а в перечне миссий рядом с многочисленными заданиями класса D и С, на против буквы S стояла единица со знаком вопроса в скобках. Гаара поднял глаза и бросил выжидающий взгляд на временного заместителя Казекаге.

— Генины S, — деловито начал тот, — это генины без родных. Как вы знаете, военный потенциал Песка сильно ослаблен, и мы не можем разбрасываться налево и направо шиноби ранга от чунина и выше. Накамура Акеми лишилась семьи год назад — ее родители погибли на одной из миссий. Талантливые были… В прочем, я не об этом. Акеми автоматически перекочевала в ранг генинов S.

— И что это означает? — нахмурившись, спросил песчаник.

— Генины S — это смертники нашей деревни. У них нет ни семьи, ни близких… Они никому не нужны. Пушечное мясо, иными словами. Мы посылаем их выполнять миссии, которые явно не по плечу генинам, вернее, на миссии, которые они могут выполнить ценой собственной жизни. Их священный долг — защищать деревню, и они не имеют права отказываться от заданий. Собственно, Акеми на рассвете и направилась на одну такую миссию. Позавчера был похищен секретный свиток из нашего хранилища кланом отступников Скрытого Тумана. Мы не можем рисковать жизнями квалифицированных шиноби ради возвращения свитка, поэтому было решено его уничтожить. Все, на что способна Акеми, это пробраться в стан врага и взорвать свиток вместе с собой. Иначе ее схватят, и свиток так и останется у противника.

«Нет… Это не правда… Скажи, что это неправда… — мысленно обратился парень непонятно к кому. — Она не может умереть. Не может вот так меня оставить…»

Неожиданно Гаара схватил за горло ничего не подозревающего мужчину и грозно прошипел:

— А теперь либо ты говоришь мне, куда она направилась, либо я сворачиваю тебе шею.

«Где же этот чертов свиток?!» — дрожащими руками Акеми разгребала завалы каких-то тряпок и бумаги, которые, видимо, служили для разных обрядов. В старом полуразвалившемся деревянном здании неприятно пахло сыростью и какими-то лекарствами.

Поиски были безуспешными. Сердце больно и глухо колотилось о грудную клетку, словно хотело и вовсе выпрыгнуть. Время шло, а девушка все не могла найти то, что было нужно. Счет шел на минуты — ее вот-вот могли обнаружить, и тогда все бы прошло насмарку. Ее смерть была бы столь же бессмысленна и бесцельна, как и вся жизнь. Это пугало Акеми больше всего, потому что ее родители погибли героями, выполнив миссию. Все, чего она хотела, чтобы ее помнили так же — как героиню, защищавшую Песок, а вовсе не как генина, позорно провалившего задание.

Услышав шум и крики снаружи, девушка замерла. От волнения потемнело в глазах. «Черт, меня засекли!».Акеми бросила блуждающий взгляд на одну из полок. «Да вот же он!» — подумала она, заметив на ней свиток с эмблемой Скрытого Песка. Рука машинально, не спрашивая ее согласия, схватила нужный предмет.

За дверью послышались размеренные шаги. Осознав, что времени на размышления больше нет, куноичи достала из сумки с оружием взрывную печать. Дверь распахнулась. Кто-то вошел, и девушка решила действовать очень быстро — от этого зависел успех миссии. Акеми мысленно попрощалась с жизнью и, недолго думая, собралась прикрепить на грудную клетку злосчастную печать, как вдруг ее руку перехватили. Она зажмурилась…

— Ну и что ты сейчас пыталась сделать? — послышался строгий, но спокойный голос прямо у уха.

Разум отказывался верить ушам. Голос был знаком, но она не могла допустить мысль, что он здесь… рядом.

— Гаара, — шепотом произнесла Акеми и почувствовала, как глаза наполняются слезами.

В комнату с грохотом вбежали двое с криком «Эй, вы кто такие?! Что вы здесь делаете?!».

— Нам пора, — бесцветно сказал Гаара и, крепко сжав ладонь девушки, поволок Акеми за собой в сторону выхода.

Двое неизвестных метнули в их сторону кунаи. Акеми рефлекторно зажмурилась, но боли не последовало — ничего не последовало. Открыв глаза, она увидела, как песок Гаары прижимает противников к стене. Что было дальше, девушка даже не успела осознать. Она бежала за песчаником, который покровительственно тащил ее за собой, а то, что происходило вокруг, было плохо заметно из-за окружающего песка. Песок будто бы сознательно защищал Гаару, а вместе с ним и Акеми. Она понимала лишь то, что они вдвоем уходят из лагеря противников, и если бы не способности Гаары, они были бы давно уже мертвы. Вокруг были слышны только непонятные крики, призывающие их задержать, и размеренный шорох песка. Вскоре, исчезли и эти звуки. Девушка не могла понять — все закончилось, или ее слух просто больше ничего не воспринимал…

Гаара и Акеми молча шли по раскаленному песку пустыни. Отступники Скрытого Тумана не решились их преследовать, когда поняли, что имеют дело с самим Гаарой Песчаным из Суны. Акеми не могла поверить, что до сих пор жива, и все время пыталась сдерживать слезы, которые так и проступали на глазах по абсолютно неизвестной ей причине. Наконец, молчание прервал Гаара, который шел немного впереди и даже не оглядывался:

— Почему ты мне об этом не сказала?

Девушке не нужно было объяснять, что имелось ввиду под словом «это». Тяжело вздохнув, она тихо заговорила:

— Не хотела омрачать последний день своей жизни разговорами о неизбежном будущем.

Песчаник остановился и, когда она с ним поравнялась, тормознул за руку, развернул к себе и мрачно произнес: