Солнце Суны уже давно село за горизонт, и воздух успел остыть. В нем чувствовалось что-то угнетающее, а безветренная погода только добавляла напряжения. Казалось, песчаные койоты, которые, по приданиям, вызывали пустынные бури и навсегда забирали в царство мертвых неосторожных путников, сегодня мирно заснули в самом сердце песков.

«Так тихо, — подумала Акеми, неторопливо идя домой. — Слишком тихо».

Путь от резиденции Казекаге был до боли знаком ей с самого детства, но она жадно цеплялась взглядом за каждый дом, каждый камень и пыталась впечатать эти образы в память, как будто видела их в последний раз. Иногда она грустно улыбалась, всматриваясь в небо. Временами казалось, что даже звезд сегодня было больше, и они светили ярче, чем обычно.

«Перед смертью не надышишься», — мелькнуло в голове у куноичи, и она усмехнулась. Эта мысль не пугала, а, скорее, забавляла — ее самый, что ни на есть, буквальный смысл даже вселял какую-то уверенность и гордость за себя. Сон, несмотря на поздний час, даже не думал валить ее с ног. Время неумолимо приближало конец, и тратить его на такое бесполезное занятие, как отдых, казалось глупым и бессмысленным.

По лицу скользнул слабый прохладный ветер, заставив ее отвести глаза от небосклона. Акеми медленно перевела взгляд: впереди, возле высокой сетчатой ограды, стояла одинокая фигура парня, который смотрел сквозь нее и, похоже, был полностью погружен в свои мысли. Как будто ничего из того, что принадлежит нашему миру, его не касалось.

Она сразу его узнала. Живя с самого рождения в Деревне Скрытого Песка, она просто не могла о нем не слышать. «Песчаный Гаара…» — про себя произнесла девушка его имя, неуверенно замедлила шаг и, в конце концов, совсем остановилась. Тот, кого до дрожи в теле и бешеного биения сердца боялись все жители Суны, стоял совсем недалеко от нее, и от этой мысли подкашивались ноги, хотя Акеми и не был свойственен страх. Она видела Гаару раньше и никогда не подходила к нему. Родители строго-настрого велели держаться от него подальше. Но каждый раз, замечая его вечно одинокий силуэт, ее одолевали любопытство и желание заговорить с ним. Искренне и по-детски девушка не могла понять, что такого страшного в этом маленьком мальчике с неописуемо грустными глазами.

Годы шли, парень, которого все так боялись, стал появляться все реже и реже. Взрослея, он менялся. Окружающие с каждым днем его все больше ненавидели, и, похоже, это стало взаимным. Со временем мысль о том, что с Гаарой можно находиться рядом без риска для жизни, стала более чем невероятной и безумной.

И вот теперь, когда Акеми видела его в очередной раз, она не спешила приближаться. Конечно, парень уже заметил её присутствие, но намеренно игнорировал. Он продолжал все так же, не отрываясь, смотреть без единой эмоции куда-то прямо перед собой.

Набрав в легкие побольше воздуха, она, наконец, уверенно отчеканила несколько шагов, спокойно пройдя немного вперед Гаары. Убедившись, что ему абсолютно начхать, кто она и что, Акеми остановилась. Что-то внутри всколыхнулось, и девушка почувствовала сильное желание заговорить с ним. Такое же сильное, как и тогда, в детстве. Но страх и здравый смысл наперебой удерживали и останавливали. Перед ней встал выбор — отправиться домой и остаться один на один с самой собой и анализом всей своей недолгой жизни, или же что-то изменить.

«В любом случае, что я теряю?» — решила девушка и, взяв себя в руки, обернулась.

— Гаара-сама, у вас все в порядке? — с крайней почтительностью в голосе неуверенно спросила куноичи и замерла.

Начало разговора было совсем нелогичным, но звучало вполне адекватно при обращении к сыну покойного Казекаге.

Парень не спешил отвечать. Он посмотрел на незнакомку и, выдержав долгую паузу, на протяжении которой он, очевидно, размышлял, достойна ли она его внимания, беспристрастно ответил:

— Да.

«Ни одной эмоции… Что и следовало ожидать от Гаары Песчаного».

Ждать от парня следующей реплики было бессмысленно, но отступать не хотелось. Акеми подумала, что Гаара всегда был одинок, и особыми навыками общения с людьми уж точно не обладал, поэтому его реакция нормальна. Но ей чертовски хотелось составить ему компанию.

«Хоть что-то успею сделать в этой жизни», — подумала девушка и подошла ближе:

— Вы не будете против, если я рядом с вами постою?

Не дожидаясь ответа, Акеми остановилась слева от него и прислонила ладони к холодной металлической сетке. За оградой было что-то вроде детской площадки, на которой, правда, ничего кроме качелей и пустого участка, на котором любили играть с мячом дети, и не было. Гаара тем временем не смотрел на девушку и по-прежнему не выражал никаких эмоций, но поведение вдруг появившейся незнакомки его, мягко говоря, удивляло: «Как она, зная, кто я, не боится здесь находиться?».

Парень, не привыкший к такому отношению, решил испытать нахалку на прочность. Когда девушка ощутила, как ноги у самой земли грубо обволакивает песок, ее охватил страх, но она, всячески скрывая его, все так же, не шевелясь и даже не повернувшись в его сторону, тихо заговорила:

— Гаара-сама, если вы хотели побыть один, то нужно было просто об этом сказать.

Песок в одно мгновение лег на землю, как будто бы ничего не было, и Акеми в душе облегченно выдохнула.

«Не испугалась?» — не поверил своим глазам песчаник. Холодный и даже равнодушный тон той, кого, возможно, только что намеревались отправить на тот свет, заставил его растеряться, хотя внешне его замешательство никак не проявлялось. Его временный порыв напугать незнакомку, увидеть, как на ее юном лице отразиться ужас, и как она с криками убежит, себя не оправдал.

— Так мне уйти, Гаара-сама? — спросила Акеми, посмотрев на парня и слегка улыбнувшись.

— Все равно.

Воспользовавшись снисходительностью, она, не задумываясь, осталась и демонстративно ухватилась пальцами за металлические прутья ограды. Через полминуты молчания, тишину нарушил сам повелитель песка:

— И ты не думаешь, что я тебя убью?

Девушка удивленно посмотрела на него. Гаара теперь ее не игнорировал, а, напротив, смотрел прямо в глаза, наблюдая за реакцией.

Акеми на это лишь невинно и дружелюбно улыбнулась:

— С чего бы это? Вы ведь не монстр, в самом деле…

На его лице отразилось некоторое недоумение. «Не монстр…?» — про себя повторил он и отвел взгляд. Даже он думал иначе…

— А почему вы здесь один в такой поздний час? — спросила куноичи, заранее зная ответ на свой вопрос. Гаара всегда был один. Виной этому, как и его бессоннице, был он — однохвостый демон Шукаку, заключенный в теле парня.

— А ты? — выдержав паузу, переадресовал он вопрос, как будто бы сам уже всё сказал.

Этого Акеми не ожидала и снова слегка улыбнулась. Правду ему знать было ни к чему, а врать не хотелось. Теперь то обстоятельство, что песчаник так и не ответил, сыграло на руку — ничто не обязывало отвечать ее.

Стоять дальше на одном месте казалось бессмысленным, к тому же, девушку как-то по-детски радовало то, что Гаара пошел на контакт.

— Идем? — спросила она, не стирая с лица по-детски счастливой улыбки. И, не дожидаясь вопроса «Куда?», взяла Гаару за руку и потащила его за собой. Но он не сопротивлялся. Казалось, ему было все равно, куда идти. Однако Акеми всего лишь обошла ограду и привела его к тем самым качелям, за которыми они наблюдали еще несколько минут назад.

Освободив руку Гаары так же внезапно, как и схватила, девушка села на качели. Парень растерялся и взглянул на ладонь, на которой еще сохранилось тепло ее прикосновения. Он так же растерянно перевел взгляд на Акеми.

— Ненавижу эти качели! — как-то радостно проговорила она и расплылась в улыбке, заметив, что столь серьезный и безэмоциональный парень теряется все больше и пребывает в состоянии легкого шока.

— Если ты их ненавидишь, то зачем на них сидишь? — наконец, смог выдавить из себя ошеломленный Гаара, которого странные выходки незнакомки заинтересовывали все больше и больше.