Последнюю фразу Торуми хоть и произнесла небрежно, но эффект произвела именно тот, который хотела — присутствующие возрились на нее с куда большим любопытством. Сколько же ей лет, если одно лишь знакомство с Рё длиться уже десятое столетие?

— Второй запах, — продолжила она, — более животный — застыл возле одного из домов ближе к центру деревни. Так несёт только от его стопроцентной демонической формы, с которой даже я предпочитаю не пересекаться. Думаю, именно тот дом Рё счёл самым ярким следом и взял его за отправную точку в поиске своей госпожи.

— Самым ярким следом? — переспросил Рен. — Хочешь сказать, что, скорее всего, это… дом Хоши?

— Зришь в корень, красавчик, — с преувеличенным весельем хлопнула в ладоши кицунэ, отодвигая от себя тарелку с бутербродами, которую тут же забрал себе Хоро-Хоро. — Девять из десяти, что реинкарнация Хоши обитает именно там.

— И ты покажешь нам, где он? — спросил Йо, чуть сведя брови к переносице, всем своим видом выражая несвойственные ему скептицизм и недоверие.

— Покажу, но на своих условиях, — Торуми подскочила на ноги, сначала отряхивая от пыли бедра, а затем и руки. — Хочу, чтобы после долг Рё считался уплаченным, и госпожа итако не отправляла его обратно в поместье. А еще мне понадобится помощь, чтобы вернуть его во вменяемое состояние, в которое он впал, возможно, по вашей вине.

— Мы здесь ни при чем, — сквозь зубы процедила Анна.

— Я сказала «возможно», — примирительно улыбнулась кицунэ.

— Но какие гарантии, что ты не врешь и не покажешь нам рандомное здание, просто чтобы заставить нас тебе помогать? — резонно спросил Тао и пихнул локтем сидящего под боком Рю. Тот так мечтательно глядел на гостью, как будто вообще не слышал ни слова из их разговора и уже репетировал про себя речь для «стань-моей-королевой-попытка-номер-сто-пять».

— Только моё честное слово, — невинно захлопала ресницами Торуми и елейно протянула: — Но кто же защитит бедняжку Хоши от Рё, если не вы? Вы ведь не хотите, чтобы из-за вашей чрезмерной недоверчивости она… пострадала?

Когда Нэмид, задыхаясь, добежала до хлева с массивными, чудом не закрытыми на здоровенный навесной замок дверьми, она уже точно знала — этот демон предпочитает сначала наиграться с едой, как кот с мышкой. Он явно передвигался быстрее нее, но всё, что он делал, когда она поскальзывалась на мокрой земле, проваливалась ногой в невидимые в темноте канавы и лишь чудом не падала, это максимально снижался, предпринимая вялые попытки клацнуть клювом возле ее головы, и громко, с надрывом смеялся. Может, это был и не смех вовсе, но именно так Нэм воспринимала его карканье и странное клокотание.

Едва оказавшись внутри, она первым делом закрылась на большой засов и, дернув свисающий шнур, включила свет. Проснувшаяся Эста сразу же встрепенулась, поднимаясь на ноги, и приветственно заржала.

— Тише, девочка, — тяжело дыша, бросила Нэм, блуждая взглядом по помещению.

— … Ushiro no shoumen daare? — послышался обрывок фразы из-за двери, произнесенный низким гортанным голосом, и шаманку затрясло с новой силой. Он всё время повторял одно и то же: то «когда же ты выйдешь?», то «кто у тебя за спиной?”- и последняя фраза звучала особенно жутко, потому что за спиной всегда были его дикие, горящие голодом красные глаза.

Заметив торчащий в стене гвоздь, Нэм крепко стиснула зубы, чтобы не издать ни звука, силой надавила на него большим пальцем и резко рванула вниз. Кровь заструилась по руке, капая на землистый пол.

— Попробуй-ка это, — прошептала она, рисуя кровью круг на двери и схематичный угловатый знак внутри, отдаленно напоминающий арбалет. Точно такое изображение носил на медальоне Канги, имевший дело с демонами гораздо чаще остальных, и Нэмид понадеялась, что оно хоть как-то поможет сдержать Рё, пока не придёт подмога. Знак вспыхнул ярко-синим, как только ворон попытался проникнуть внутрь, а затем побледнел до слабо-голубого. Нэм облегченно перевела дух — сработало.

Очерчивая тот же символ на трёх других стенах, шаманка принялась мысленно взывать к Хао. В том, что, он подрастерял навык влезать к ней голову, она уже не сомневалась, но понадеялась, что диалог сможет состояться, если инициатива будет исходить от нее.

Снаружи послышались подозрительный скрежет и возня. Символы вспыхнули по кругу, один за другим, оповещая, что демон ищет другой вход. Эста с недовольством зафырчала, перебирая передним копытом.

«Нэм, — тихо позвала Хоши. — Хао тебя не слышит. Я не чувствую, чтобы сигнал уходил куда-то дальше меня».

— Тогда дело дрянь, — так же тихо отозвалась Нэмид. — Но, по крайней мере, внутрь он не проникнет.

Знаки снова загорелись под настойчивый скрежет в деревянных стенах. Палец на руке неприятно запульсировал от продолжающей сочиться крови. Наступила тишина. А после Хоши сказала то, что в одно мгновение повергло Нэм в пучину ужаса.

«Он на крыше».

Сверху раздался громкий треск. Поддавшись натиску трехметровой демонической туши, кровельные доски повалились вниз, лишь чудом не задев ни Эсту, ни Нэмид. Свет погас, и теперь лишь искры, летящие из оборванного кабеля проводки, освещали пространство.

«Это конец», — мысль ворвалась в голову против воли, когда демон плюхнулся на остатки стропил и, уставив на шаманку немигающие, горящие в темноте глаза, медленно зашагал в ее сторону.

— Хорошая птичка, — дрожа и телом, и голосом, заблеяла Нэмид, наблюдая, как ворон чуть склоняет корпус к земле и расправляет крылья, пытаясь вызывать еще больше страха, казаться еще больше… Хотя куда уж больше?! — Хорошая.

Эста протестующе ржала, в животном ужасе вставая на дыбы, стуча копытами, и пыталась сорваться с привязи, то и дело стукаясь массивным боком о стену хлева, однако Рё даже не вёл в её сторону головой, напрочь игнорируя, как наименее интересную добычу. Жилистая туша старой клячи с жестким, почти царапающим язык мясом — ничто, по сравнению с тёплой девочкой, пахнущей точно так, как он любит — отчаянием. Ее живые человеческие эмоции окрашивали воздух самыми яркими красками, пока она пятилась испуганной загнанной ланью и не сводила глаз с демона, клокочущего от вскипающего под кожей голода.

— Это я, Рё, — умоляюще всхлипнула Нэм. — Услышь меня, ну же.

Взгляд его не изменился. Он всё так же медленно приближался, неспеша нападать и наслаждаясь каждым мгновением своего триумфа.

— Рё, — вновь позвала она застревающим в горле шёпотом, — не надо.

И внезапно это чувство — будто нечто подобное с ней уже происходило. Перед глазами заплясали цветные пятна, ударяясь кляксами о мрачные ночные стены и преображая их. Они раздвинулись, окрасившись в светло-бежевые тона, и оперлись о высокие балки из красного дерева. Демон же обрел человеческий облик, представ пред ней уже таким знакомым мужчиной, глядящим на нее с лютой, уничтожающей ненавистью.

— Боитесь меня, Хоши-сама? — с едкой насмешкой, растягивая слова, спросил он, а через мгновение в ухе прошипело его же голосом: «Чего тебе не хватало, сука? Я готов был дать тебе все». Рука Нэм нащупала за спиной длинную, гладкую рукоять вил для уборки сена, стоявших в углу, в который треклятый ворон заставил ее отступить.

«В тот день мы должны были пожениться. Нас нашли. Ничего не вышло», — ворвалось в голову не голосом Хоши, а собственным, раздающимся эхом, словно из пещеры.

Нэмид рвано выдохнула, превозмогая давящую тяжесть под ребрами. Облик светлой комнаты растворился, возвращая всё на круги своя. Снова воспоминание. Настолько живое, что, кажется, она всё еще чувствовала запах благовоний в воздухе, шпильки, стянувшие волосы в замысловатую прическу и гладкую ткань свадебного кимоно под пальцами. А еще безмерную горечь и сожаление о чём-то до слёз желанном, что должно было подарить счастье, но так и не смогло сбыться.

Ворон громко засипел, склоняя голову набок. Запахи так стремительно сменившихся эмоций сбили его с толку, расфокусировав внимание и на пару мгновений превратив добычу перед ним в размытое пятно. Ровно до того момента, как губы шаманки дрогнули в нервном подобии улыбки, проговорив: