– Похоже, у нас есть опоздавшие.

Судя по тону, задержка ей сильно не понравилась. Круз поспешил плюхнуться на стул, который занял для него Эмметт. Дуган приземлился рядом. Не поднимая взгляда на президента, Круз включил планшет и приготовился делать записи. Наконец посмотрев вперед, он увидел, что в тени за спиной доктора Хайтауэр в линейку выстроились взрослые. С краю стояла тетя Марисоль в синем блейзере и длинном белом шарфе, несколько раз обернутом вокруг шеи. Она скрестила руки на груди и хмурилась – явно в его адрес.

Ай-ай-ай.

– Вы находитесь здесь не потому, что вы умнее, сильнее и смелее других, – проговорил доктор Хайтауэр. – И не потому, что у вас больше терпения, амбиций и возможностей. – Ее взгляд уперся в Круза. – И не для того, чтобы самоутверждаться.

Его пробрала дрожь.

– Вы здесь потому, что мир нуждается в вас в той же степени, как и вы в нем.

Президент Академии медленно вышагивала перед ними. Луч прожектора следовал за ней.

– Во время занятий может показаться, что инструкторы слишком многого требуют от вас – может быть, больше, чем вы ожидали. Да, это так. Мы обязаны так поступать. Будущее планеты – в ваших руках, и вы должны суметь сделать ее лучше, чем это удалось предшественникам. Наша задача – направлять вас, помогать искать правду и реализовать весь ваш потенциал. К каждому классу приписана группа инструкторов.

Она протянула руку в сторону взрослых за ее спиной.

– Они будут рядом с вами в течение всей учебы в Академии. Вам повезло, что с вами будут работать только самые лучшие преподаватели. В каждой из дисциплин вы не найдете более заслуженных и знающих специалистов. Разрешите мне их представить. Вот это – доктор Калпак Моди, география и астрономия; доктор Конрад Ишикава, биология и океанография. – Когда профессоры делали шаг вперед, на них светил отдельный прожектор. – Доктор Брент Габриэль, защита природы и научные нововведения; доктор Кира Бенедикт, искусство и журналистика; доктор Ромэн Легран, физическая подготовка и навыки выживания; и доктор Марисоль Коронадо, антропология, палеонтология и криптология. Исследователи, познакомьтесь, это ваши преподаватели. Преподаватели, познакомьтесь, это ваши исследователи.

Учителя и студенты зааплодировали друг другу. Круз поймал взгляд тети Марисоль, и уголки ее губ приподнялись. Ура! Он прощен.

Когда все успокоились, доктор Хайтауэр посмотрела вверх, в бесконечную темноту.

– Итак, почему мы привели вас сегодня в Пещеру?

Так им надо попробовать догадаться? Круз понятия не имел, зачем они здесь. Он не хотел поднимать руку только для того, чтобы ошибиться, и сидел, опустив голову.

Хр-рм.

Услышав звук, чем-то похожий на мычание, Круз повернулся к очевидному его автору – Дугану – и уже собирался шикнуть, как вдруг звук повторился, и он – теперь уже Круз точно это знал – исходил не от Дугана. Круз посмотрел направо. Эмметт? В следующее мгновение он услышал странный гул, похожий на отдаленный гром. Круз посмотрел вперед, и рот его сам собой открылся. Так это животные?.. И они…

Так и есть! Стадо антилоп гну во весь опор мчалось прямо на них! Стул, на котором сидел Круз, задрожал. Зубы мальчика выстукивали дробь. Шум стал оглушительным. Пыль застилала глаза. Круз прикидывал, куда можно спрятаться.

Эмметт схватил его за руку.

– Это все не настоящее! – прокричал он сквозь грохот копыт.

Круз закашлялся.

– Но пыль…

– Ее закачивают. – Эмметт показал на пол. – Смотри!

Протерев глаза, Круз увидел, что Эмметт прав. Из вентиляционных решеток под ними вырывался коричневый дым. Придя в себя, Круз понял, что грохот раздавался из динамиков над их головами и что наводящий ужас бег стада – всего лишь трехмерное изображение, проецируемое прямо перед ними. Когда оно погасло и пыль осела, только Круз, Эмметт, Зэйн и Сэйлор все еще сидели на своих стульях. Остальные прижимались друг к другу, прятались под стульями или толпились у дверей. Дуган, который раньше сидел рядом с Крузом, теперь лежал плашмя на животе, изо всех сил ухватившись за ножки стула.

– Пещера – что может быть лучше? Только сама Академия, – произнес Эмметт, словно слоган рекламного ролика.

– Это уж точно, – ответил Круз, все еще чувствуя, как сердце грозит вырваться из груди.

Тем временем остальные вновь расселись на стулья. Круз заметил, что доктор Хайтауэр пытается сдержать улыбку. Он мог только догадываться, сколько классов до них попались на такую же уловку.

– Так значит, Джован говорил, что ориентация – дело легкое? – поддразнил Круз Реншоу, когда тот прошмыгнул мимо. Реншоу был из тех, кто рванул в сторону двери.

Тот вытер рот рукавом.

– Ох уж эти братья, – пробормотал он.

– Вы находитесь внутри технологического шедевра, подлинного научного чуда, – снова заговорила доктор Хайтауэр, и ее голос эхом отразился от стен огромного зала. – Вы, вероятно, слышали о Компьютерном Анимированном Виртуальном Мире. Такое достижение почти невозможно держать в секрете. Наверное, многие знают о существовании этого симулятора, но мало кто – о его тайнах. И мы намерены сохранить все в таком виде. То, что я расскажу о функционировании Пещеры, должно остаться в этих стенах. Никто за их пределами не должен ни о чем узнать – ни ваши старые друзья, ни даже ваши родные.

Круз с Эмметтом обменялись восторженными улыбками.

– Пещера – это пир для органов чувств, – продолжала президент Академии. – Она сочетает в себе голографическое изображение, технологию сенсорного восприятия термоизлучения, трехмерную печать и климат-контроль.

Рядом с ней возникло вишневое дерево в цвету.

– То, что вы здесь видите, в основном является компьютерными моделями, но попробуйте прикоснуться к некоторым из них, – тут она притронулась к розовым соцветиям, – и тепло вашего тела вступит с ними во взаимодействие и создаст ощущение. Иначе говоря, вы сможете почувствовать то, чего не существует!

Исследователи ахнули от изумления.

– Другие объекты, с которыми вы встретитесь, действительно будут твердыми, – продолжала она.

Круз увидел, как перед ним промелькнуло что-то красное. Птичка-кардинал опустилась на плечо доктора Хайтауэр. Она вытянула палец, и птичка пересела на него.

– Эта крошечная птичка-робот была создана на 3D-принтере и оснащена компьютерным процессором и солнечной батареей.

– Не может быть! – прошептал Круз.

– Может! – выдохнул Эмметт.

Доктор Хайтауэр подняла руку, и птичка улетела к стропилам крыши.

– Небольшие предметы такого типа можно изготовить за несколько минут, чтобы использовать их в ваших путешествиях или приспособить к решениям, которые вы будете принимать в тот или иной момент. Например, вы запускаете руку в густую траву и получаете укус 3D-змеи. Конечно, как вы уже знаете, в этом мире никакие животные не причинят вам вреда, но кое-что все-таки может представлять опасность. – Она показала на вентиляционные решетки на полу. – Атмосферные условия внутри Пещеры вполне реальные. Здесь вы можете испытать все что угодно, от теплового удара до обморожения. Это не игра. Мы делаем всё это, потому что вам важно научиться, пока вы здесь, как правильно вести себя в таких ситуациях. Тогда потом вы сможете уверенно повторить это уже снаружи, когда речь пойдет о жизни и смерти. Это понятно?

Все закивали.

– Скоро вы попадете на «Орион», флагман Академии, – объявила доктор Хайтауэр. – Отправитесь в кругосветное путешествие и будете бросать якорь в различных портах. Будете помогать в научных и исследовательских проектах, в усилиях по защите природы и устойчивому развитию. Важно хорошо к этому подготовиться. Вам необходимо усвоить правильные и безопасные методы работы и должное уважение к тем местам, куда вы попадете. Поэтому в течение следующего месяца ваша учеба будет включать занятия в аудитории наверху и тренировочные путешествия здесь, в этом зале.