После встречи с Призраком и последующими метаниями в поисках друга, Стив поклялся, что сделает всё для счастья Баки. Естественно, он не ожидал, что этим счастьем окажется невысокий, красивый паренёк с пронзительно-синими глазами. В их времена (о, Боги, звучит как нытьё бабушек у подъезда) за один намёк на такие отношения можно было загреметь в дурку. А уж то, что этот красавчик окажется магом… В общем, Роджерс героически страдал и, в глубине души, надеялся, что его тоже найдёт кто-то важный и близкий.
Очередная миссия принесла только горечь во рту и глубокое разочарование. Стив понимал, что скатывается до положения наёмного “решалы”. В Мстителях он давно разочаровался, приняв для себя, что они просто сборище невротиков с супер силами.
Середина декабря обрушилась на него рождественскими украшениями, гимнами из всех колонок и толпами народа на улицах.
Стивен Грант Роджерс решил сбежать. Его страшила мысль о том, что рождественскую ночь он проведёт среди сотен гостей в башне Старка. Тем более, что ещё полмесяца назад, Тони прислал приглашение на бал-маскарад. Подумать только - маскарад! Когда каждый выход “в поле” сопровождался облачением в костюм и шлем с крылышками, во лбу которого сияла буква А, как клеймо на породистой лошади.
В общем, капитан решил сбежать. Куда податься столетнему суперу? Конечно, к семье, из которой теперь оставался только Баки.
Для начала пришлось выбить отпуск. Никто, добровольно, не собирался освобождать ему две праздничных недели. Только после того как Стив напомнил, что он уже лет тридцать как на пенсии, ему со скрипом подписали заявление.
Далее надо было оторваться от хвоста в виде Мстителей. Свободные личности (одинокие, холостые, социопаты и просто ИИ) по какой-то причине любили тусоваться на праздники вместе. Стиву было откровенно неинтересно с подростками или инопланетянами, а уж “сливки золотого общества” достали его на благотворительных приёмах.
Стив сговорился с Тони, который обещал прикрыть его на каникулах, купил билет на самолёт и рванул на рейс с маленьким рюкзаком и кредиткой. Телефон и ноутбук остались сиротливо лежать в пустой квартире в Бруклине.
Только выгрузившись в аэропорту Веспуччи, Стив понял, что не имеет ни малейшего понятия как найти друга. Он знал, что есть дом в центральном районе Санта-Мария Новелла; где-то поблизости мастерская “Два кота”; и существуют салоны красоты для мужчин синьора Белова.
Первый же таксист уверенно подтвердил Стиву наличие таких салонов и с ветерком домчал в центр города. Возле шикарной витрины, оформленной в серебристо-синих тонах, его вежливо выгрузили и указали на стеклянную дверь под вывеской “Барбер-шоп и тату-студия Белова”.
Войдя в помещение Стив оказался в другом мире. Вокруг приглушенно гудели фены, слышался плеск воды и негромкая музыка, а в воздухе витал аромат свежесваренного кофе и апельсинового масла.
Из-за стойки выпорхнул симпатичный парень со сложносочиненными косами и (о-боже-мой) изысканным макияжем.
- Счастлив приветствовать, синьор Роджерс, в нашем салоне. На какую процедуру вы хотите записаться? Очереди очень плотные, но для лучшего друга синьора Барнса всегда найдётся окно.
- Эээ… Вы меня знаете?
Прекрасный фей только рассмеялся и уверил, что во всех салонах Белова, Капитана знают отлично.
- Я не на процедуры, просто забыл телефон дома и не могу связаться с Баки или Хель.
Поняв проблему, администратор моментально усадил Стива в кресло и подал чашку эспрессо, а сам начал быстро щебетать в гарнитуру на смеси итальянского и английского языка.
Буквально через десять минут перед салоном раздался визг тормозов и из спортивной машины выскочил Баки. Стив еле успел поставить на стол чашку, как оказался в удушающих объятьях.
- Мелкий, ты почему не предупредил? Мы бы встретили тебя! Где твой телефон? На чём ты добрался до нас?
Роджерс не успевал ответить ни на один вопрос, только похлопывал друга по спине и пытался вдохнуть немного кислорода.
Наконец Барнс немного успокоился и ослабил хватку. Стив упал на кресло и счастливо улыбнулся другу. Всё-таки, отличная была идея - побег в Италию.
Баки потащил его к машине и упаковал на пассажирское сиденье, даже ремень безопасности проверил. Рванув с места, словно на гонках, развил нереальную скорость, петляя по узким улицам. Через несколько минут автомобиль въехал в кованые ворота и, проехав по широкой аллее, остановился на площадке перед трёхэтажным домом.
- Стиви, добро пожаловать домой.
Барнс притянул его к себе и взъерошил волосы на макушке.
- Только тебя не хватало для полного комплекта. Вся семья собралась у нас. Какой же ты умница, что смог вырваться.
- Я точно не помешаю? - Стив занервничал, узнав о семейном сборище. - Я могу в гостинице…
- С ума сошёл? Хель тебя убьёт, если узнает о гостинице. Ты же мой единственный родственник и лучший друг. Не глупи, идём в дом, там со всеми познакомишься. Тем более, что вся семья сегодня печёт лепёшки и пироги на Ночь Матери, а завтра на Йоль, так что лишние руки не помешают.
В следующие несколько часов Стив полностью попал в водоворот семьи Белов-Барнс-Блэк-Крауч-Снейп-Крам. Толпа красивых, загорелых мужчин была слегка разбавлена двумя прекрасными леди: Милана - дочь Хельгена и его тёща (или свекровь) - Уиллоу Крам.
Вначале Стива накормили, вернее сказать - нафаршировали. Потому что обед: хрустящие мясные и грибные пирожки; утиный паштет со сливочным маслом; рагу из ягнёнка с артишоками; запеченная спаржа с пармезаном; жюльен из лисичек; шоколадный чизкейк с малиной и три сорта мороженого - сложно усвоить даже супер солдату с повышенным метаболизмом. Хотя Баки спокойно поедал все то же самое, что подкладывали в тарелку Стиву и не выглядел откормленным рождественским гусем. Видимо, его РАСТЯНУЛИ.
Вся большая семья обсуждала предстоящий праздник, причём у Стива спрашивали совета как у ИРЛАНДЦА. Оказалось, что Снейп и Крауч были валлийцами, Блэки - потомками римлян, Крамы - болгары, Орсино - корсиканцы, а Беловы - русские (как скромно заметил Хель: “Мультидурдом по крови и магии”).
Стив ничего не знал о традициях ирландцев, а тем более о ритуалах. В детстве, семья жила очень бедно: отец умер, а мама трудилась изо всех сил, чтобы прокормить их двоих и заработать на лекарства для сына. Потом была война, за ней долгое забвение во льдах, а после - Мстители, которые бесконечно воевали невзирая на праздники.
В последние годы Стив справлял Рождество у Старка, который устраивал пафосный приём на несколько сотен гостей. Дорогой алкоголь, дамы в нарядах ценой в многоэтажный особняк, мужчины с миллиардными капиталами и те самые асгардские боги. Стивен чувствовал себя среди этой толпы, словно маленький ребёнок, попавший на взрослую вечеринку.
То ли дело сегодня - сбор большой и дружной семьи. Милана и миссис Уиллоу учили его замешивать тесто на медовые лепёшки. Самое сложное в этом деле - чтобы на руках осталось меньше теста, чем в стеклянной чаше. Огромные руки (Стив раньше никогда не обращал внимание на кубические сантиметры своих ладоней) с трудом укладывали липкую массу на дно ёмкости. За соседним столом ловко вымешивал тесто Хель. Комок в его руках быстро стал гладким и блестящим, в то время как стивов пытался отрастить щупальцы, выбраться наружу и захватить мир.
Остальные мужчины споро готовили разнообразные начинки для пирогов, а Северус варил глинтвейн в огромной кастрюле и при этом выглядел как настоящий сказочный алхимик. Он помешивал напиток по сложной схеме (три раза по часовой, семь раз против, четыре восьмёрки, а потом повторить все движения восемнадцать раз). Его супруг и сын нарезали и натирали какие-то ингредиенты, из которых Стив узнал только сушеную апельсиновую кожуру.
Наконец, строптивая масса в руках супер солдата смирилась и приняла форму чего-то аморфного, но приличного и Милана разрешила переходить к следующему этапу. Довольный Баки обсыпал дробленной пшеницей металлические поддоны, а Хель начал ловко раскатывать маленькие золотистые кружочки-заготовки. Стиву доверили украшать их сверху лепестками и цветами, которые вырезал из теста Орион. В конце своеобразного конвейера стоял Арти, который посыпал готовые лепёшки маком или семенами кунжута и укладывал их на противни. Готовый хлеб ставили в духовку на расстойку, а выпекать собирались позже, в настоящей дровяной печи.
