Поднявшись с пня, громадная женщина подошла к краю поляны, где обнаружилась уже знакомая Азуле хижина с крышей из веток и мха, казавшаяся теперь игрушечной. Когда же Мечтательница остановила ладонь у края балкона, Азулу не пришлось упрашивать дважды. Уж больно ей не по нраву было ощущать себя жуком в руках великанши. А то кто знает, что взбредёт в её рыжую голову в следующий миг. Духи они такие. Могут раздавить как муху просто потому, что им что-то там почудилось.

— Чего встала на пороге? — окрикнул Хозяйку Огня знакомый скрипучий голос. — Заходи, коли здесь.

Резко обернувшись, обомлевшая девушка увидела в открывшейся двери замотанную в лохмотья сгорбленную фигуру старой ведьмы, которая в нетерпении перебирала пальцами, с противным металлическим лязгом стуча устрашающими когтями по чудовищному посоху. Подвешенные к нему черепа уставились на гостью сияющими зелёным пустыми глазницами, вместе с хозяйкой внимательно изучая её и её реакцию.

— Почему я здесь? — осторожно спросила Азула. — Я не искала с вами встречи.

— Зато я искала, — фыркнула старуха, освобождая дорогу. — Входи уже, нечего избу выстужать.

Хозяйка Огня уже хотела было накричать на эту одноглазую уродину за столь непочтительное обращение к повелительнице, но всплывшие в памяти подробности их предыдущей встречи заставили её прикусить язык и подчиниться. Потому что дерзить бессмертному духу, который сумел вытащить её на свидание не просто в мир духов, а несоизмеримо дальше, было слишком опасно. Пускай всё это было её сном, но не было никакой гарантии, что она вообще сможет проснуться. Так что сейчас стоило оставить в стороне гордость и спесь, демонстрируя покорность и должное почтение.

Внутри это помещение неожиданно оказалось гораздо больше, чем снаружи. А проглядывавшие из-за многочисленных шкафов, развешенных на верёвках связках трав, хвороста, прочей колдовской дребедени и ещё не пойми чего в тусклом свете очага неровные каменные стены, в сочетании с висящей в воздухе сыростью, создавали стойкое ощущение, что они оказались в какой-то пещере.

— Вижу, ты получила свой престол. И корону нацепила, ишь ты, — усмехнулась ведьма, проходя мимо неё к странного вида очагу, что был выложен камнями, покрытыми мелкой вязью незнакомых иероглифов, тускло светившихся зелёным в полумраке. — Как там наш общий знакомый?

— Живой пока что, — ответила девушка, на всякий случай проверив причёску и наткнувшись пальцами на царскую заколку в волосах. — Ноет не так часто. Привыкает, что ли?

— Что значит привыкает? - резко обернувшись, старуха кинула злобный взгляд на гостью. - Я ему что велела передать?

— Всё я ему передала, — насупилась от обиды за необоснованные обвинения Азула. — И он узнал вас.

— Тогда какого лешего он ещё не вернулся? Ты его держишь? Тебе что, власти мало?

— Власти не бывает много. Но я его не удерживаю. Он пока не может найти выход.

— Три месяца? Чем он там занимается? Девок портит?

— Он нашёл метеорит из чёрного металла и теперь плавит его.

— Чёрный металл… хм. Ладно тогда. Пускай и его прихватит. Вы из-за него, что ли, с кем-то воевали сегодня?

— Да кому он нужен? — совершенно искренне ответила Хозяйка Огня, удивлённая таким вопросом. — Ни с кем мы не воевали.

— Ох, лиса, — разразилась каркающим смехом старуха, пригрозив ей когтистым пальцем. — Соврёшь — недорого возьмёшь. Я ведь вижу, сколько энергии через тебя прошло. После месяцев затишья ты вспыхнула ярче любой звезды, так что найти тебя и пригласить на встречу было гораздо легче, чем в прошлый раз.

— Мы ни с кем не сражались, — стиснув кулаки от злобы повторила Азула, нахмурившись. — Мы выплавляли чёрный металл из этого проклятого метеорита.

— А ты-то тут причём?

— Я — сильнейший маг огня в мире! Без меня колдун бы не справился.

Повисла долгая пауза, в ходе которой старуха внимательно изучала гостью немигающим взором единственного глаза, словно пытаясь прочесть, врёт она или нет. Как и десятки разномастных черепов, человеческих и звериных, чьи пустые глазницы вспыхнули изнутри зеленоватым светом. И все они уставились на посетительницу, вызвавшую неудовольствие хозяйки. И в этом неживом свете Азула почувствовала себя совершенно беззащитной, если не сказать голой. Неожиданно сияние черепов погасло, а их повелительница крякнула, резко отвернувшись и пробурчав что-то невнятное.

— Что, простите?

— Я говорю, везучий сукин сын. Чёрный металл простым огнём не очистить, да и под ногами он не валяется. Изготавливать его умели только кабалы ведьм Оргота. И то им для этого требовалась энергия тысяч душ. А все эти некроманты Крикс с их новомодным чернением им и в подмётки не годятся. Так-то. Но это всё не важно. Ты лучше скажи, когда он возвращаться собирается со всем этим богатством?

— Никола собирается сначала сделать из чёрного металла оружие, которое проломит границу между мирами и выкинет его обратно домой.

— Вот дурень… — с досадой вздохнула старуха, покачав головой. — Скажи ему, чтобы перестал маяться фигнёй и гоняться за успехами эльфийских оружейников. Их путь ему всё равно не повторить.

— А кто такие эльфы? — старательно скрывая надежду спросила Азула. — То есть, я хотела спросить, его замысел не сработает?

— Конечно не сработает. Как и в прошлый раз, когда он попытался им подражать. Не по Сеньке шапка. Но некоторых жизнь ничему не учит, — пренебрежительно бросила ведьма. — Построй-ка джека из земли и палок по рассказам видевших его один раз в жизни безграмотных крестьян.

Это была отличная, просто замечательная новость. Если это действительно так, то колдун точно не сможет выбраться раньше затмения. И его можно будет и дальше использовать в своих целях. Главное, чтобы он не убился раньше времени со своими экспериментами. И тогда она без особой спешки успеет завоевать весь мир.

— Но если ему так хочется, пускай превзойдёт самое себя, — продолжала вещать колдунья, взяв в руки большую стальную пластину и с противным скрежетом когтей принявшись очищать её от пыли и мусора. — Глядишь, победит свой страх наконец.

— А чего он боится?

— Всё тебе расскажи да покажи, — фыркнула ведьма, доставая из очага стальной прут, кончик которого оказался раскалён докрасна. — Не твоё дело. А то узнаешь да больше и заснуть не сможешь.

— Я ничего не боюсь! — Хозяйка Огня тщательно подавила желание сжечь ведьму на месте. — Покажите мне его страх, чтобы я могла помочь.

— Ничему-то и тебя жизнь не учит, — покачала прутом старуха. — Сперва ты доставишь Орлову моё письмо.

— Но это же сон, — разочарованно вздохнула Азула. — Письмо же тут и останется.

— Запомнишь его, дурёха, и как проснёшься — запишешь.

— Но я же не знаю вашего языка.

— Тебе и не нужно, — бросила ведьма, с жутким скрежетом скребя прутом по пластине, выводя какие-то знаки. Словно рисуя кистью по бумаге. — Выучила же ты свои паутинки, которыми вы там у себя пишете. Эти-то куда как проще запомнить.

— А вдруг забуду? Вы мне покажите, чего колдун боится, тогда и память у меня крепче станет.

— Ох и горазда же ты торговаться, — покачала головой старуха, закончив свою работу. — Будь по твоему. А теперь смотри. И запоминай.

С этими словами она повернула к госте пластину, на которой пылали желтоватым пламенем незнакомые знаки. Которые будто огнём выжигались в памяти поражённой этим зрелищем девушки. Теперь даже при всём желании ей будет трудно их забыть. Особенно после того, как они отделились от убранной хозяйкой пластины, оставшись висеть в воздухе подобно стене резных тлеющих углей.

— Запомнила, — угрюмо заметила ведьма, кивнув головой и ударив посохом оземь, от чего горящие иероглифы разом погасли.

— Думаю да, — кивнула Азула, после чего встряхнула головой, прогоняя остатки видения. — Что-нибудь ещё?

— Надень этот оберег, — ведьма протянула ей когтистую лапу, на которой покоилось странного вида железяка. — Он защитит тебя.

— Защитит от чего?