— Спой про Азулу! — крикнул кто-то из землероек, особо громко возмущавшихся выходке колдуна.

— Да! Про Азулу! Из нового! — поддержали его другие задиры, явно вознамерившись устроить провокацию. Словно они совершенно не боялись возможных последствий.

Не дойдя до выхода Азула замерла, с интересом глядя на сцену, где встревоженно перешёптывались музыканты. Что ж, если они так хотят познать на своей шкуре гнев Хозяйки Огня, она исполнит это желание. Да и послушать, как именно её вознамерились унизить бывшие подданные, было интересно.

— Пошли, — пробасил колдун, положив руку на плечо и пытаясь вывести из ресторана.

— Нет, — отмахнулась Азула. — Теперь мне интересно послушать.

Этот довольно пёстрый оркестр ещё немного пошушукался, после чего солист перехватил инструмент поудобнее, и взяв пару пробных аккордов затянул:

Рука её мала, но в ней зажат весь мир

Как крохотный птенец в лапе дракона.

И не смоет кровь её победный пир.

Красота лица не скроет злобу.

Гром и блеск, смерть с небес,

Везде зола и дым.

Идёт стеной шторм огня

Дик и неудержим.

Пускай это был весьма своеобразный гимн в её честь, Азуле он определённо нравился. Боятся — значит уважают. Она даже подошла поближе к сцене, на ходу откинув капюшон, чтобы музыкантам было проще её узнать. Но подхваченный порывом вдохновения исполнитель не обратил внимания на Хозяйку Огня, самозабвенно продолжая:

В безумии своём врата открыла злу,

И невозможный монстр явился миру.

Закован в сталь, огромен и жесток,

Он превратил её в свою рабыню.

Сердца нет, и нет лица,

Лишь маски мёртвый взгляд.

В крови всегда его рука,

Громит он всё подряд.

— Браво! — крикнула Азула как только музыканты смолкли, бросив на помост горсть золотых. — Мне понравилось.

— Рады услужить, госпожа, — с поклоном ответил как-то резко побледневший солист, пока остальные подбирали рассыпавшиеся квадратики монет. Наверняка заметил её заколку.

— Надеюсь, что в следующий раз вы будете выступать ещё лучше.

— Конечно, госпожа. Как вам будет угодно.

Надо сказать, это было значительно лучше того, что ожидала услышать Хозяйка Огня. Конечно, здесь её тоже выставляли в довольно нелицеприятном образе злобной, безумной стервы, но ей хотя бы не приписывали глупость и распутство, что уже было большим достижением. А воспевать её силу и жестокость музыканты должны были и так. Тем более этим широким жестом и проявленной благосклонностью она весьма лихо утёрла нос тем наглым землеройкам, которые возомнили себе, будто наследница Созина поведётся на такую дешёвую провокацию.

— Вот теперь пошли, — махнула колдуну Азула, царственной походкой направившись к выходу.

На улице уже стемнело, и кривую дорогу освещали только окна домов и редкие фонари, под одним из которых, неподалёку от ресторана, расположился продавец газет.

— Свежие новости! Читайте свежие новости! — надрывал голос мальчишка. — Совет ответил Хозяйке Огня отказом! Подробности в нашей газете!

— Быстро они, — хмыкнула Азула, а чародей только развёл руками. В местную политику он лезть не хотел.

Прохожие столпились вокруг газетчика, тележка со стопками листов стремительно пустела. Азула, с помощью колдуна проложив путь к продавцу, выхватила листок из его рук, быстро пробежала глазами по только что написанному заявлению. После чего смяла поганую бумажку, которая тут же вспыхнула в её руках.

— В чём дело? — удивлённо спросил Никола.

— Аватар! — заорала на всю улицу Азула, шагнув прямо через облако пепла, что ещё висело в воздухе. Так что соратнику оставалось только догонять. — Аанг, я убью тебя!

Хотя голосование было назначено на завтра, консулы публично высказали свои позиции, и маловероятно, что они передумают. Что было вполне ожидаемо. Но не это вывело девушку из равновесия, а упоминание аватара, который тоже объявился в городе. Пугая людей войной, а также используя свои связи среди водных дикарей и прямой контроль над сектой воздушных аколитов, он с лёгкостью контролировал большинство голосов. И как он только успевает за ней?

Совет консулов показал себя не просто недееспособным сборищем напыщенных дураков, но безвольными марионетками, слепо пляшущими под дудку этого лысого мальчишки. Который сам нарушил древние обычаи и традиции, используя свою силу для захвата власти над миром. И если сам аватар нарушает тысячелетние правила, то кто он такой, чтобы обвинять её в нарушении какого-то там договора, которому без году неделя?

К духам договор. К духам совет консулов. К духам эту Республику. Она сама сделает то, что должно быть сделано. И отправит к духам аватара, чтобы тот более не путался под ногами. А потом истребит племена воды, как её прадед истребил воздушных кочевников. И решит проблему “хранителя баланса” раз и навсегда.

— Азула, стой! — крикнула выскочившая из ресторана Кори, нагнав её и дёрнув за рукав.

— Не трогай меня!

— Прости! Я не могу! — неожиданно взмолилась девушка, чуть ли не повиснув на её руке. — Ты разрушишь город, если будешь сражаться с аватаром прямо здесь.

— С чего ты взяла, что я буду с ним драться? — уже спокойнее ответила Хозяйка Огня, — Я просто побеседую с ним. Постараюсь убедить в том, что он неправ.

— Пожалуйста, Азула, не надо! Вы сожжёте весь город битвой! Послушай, Азула, я сделаю это! Аватар не сможет влиять на Республику, лишившись совета консулов. И не пойдёт против воли всего населения города.

— Ты уверена? — спросила Азула, помня о той нерешительности, что владела дочерью консула совсем недавно.

— Уверена как никогда. Люди пойдут за мной. Только дайте нам немного времени.

— Хорошо. Голосование завтра. К этому времени ты должна быть готова, иначе… Ты же знаешь, я никогда не сдаюсь.

========== Конец нового мира ==========

— Добро пожаловать, Хозяйка Огня Азула! — консул Огня встретил её церемониальным поклоном на пороге зала, в котором собрался совет Республики.

— Добрый день, Моришита, — кивнула ему Азула, проходя внутрь. — Вы выглядите встревоженным. Что-то случилось?

Она шагнула в сторону от входа, позволяя колдуну протиснуться в дверь.

— Кори не ночевала дома, — ответил консул. — Повелительница, вы последняя, кто её видел. Вы ведь ничего с ней…

Моришита замолчал, не осмеливаясь закончить обвинение.

— Почему все считают меня каким-то чудовищем? — Азула уставилась снизу вверх на побледневшего консула. — Мы вчера отлично провели время. И знаете что, Моришита? Кори понравилась мне настолько, что я убью любого, кто тронет её хоть пальцем. А что касается ваших опасений — это её город. Она уже взрослая, и может сама решать, где провести ночь. Давайте вернёмся к делам.

Азула прошла мимо застывшего изваянием в центре зала Николы и заняла отведённое ей место за круглым столом. Звякнул маленький гонг, обозначая начало заседания и нового представления в этом театре абсурда. Пока консул Огня зачитывал протокольную часть, она смогла внимательно изучить собравшихся. Хмурый консул Земли то и дело бросал взгляд на закрытую дверь рядом с собой, нервно перебирая пальцами золотую цепь браслета. Консулы северного и южного племени Воды с нескрываемым презрением ответили на её изучающий взгляд. Эти двое казались чрезмерно уверенными в себе, даже с учётом двух дюжин солдат в соседней комнате, о которых колдун предупредил её перед входом. Моришита чувствовал себя явно не в своей тарелке, что можно было списать на беспокойство о дочери. Азула хорошо читала людей, и в потеющем толстяке, сбивчиво дочитывающем протокол собрания, она видела страх. И только аколит Воздуха казался абсолютно спокойным. Сколько бы Азула не пыталась понять чувства этого мужчины, разряженного в красно-жёлтые одежды, её попытки были тщетны. Будто она смотрела на статую.

— Первый пункт повестки сегодняшнего заседания: голосование по вопросу о выделении пустыря между улицей Травника и утёсом Сахарная голова в собственность кожевенного цеха Батто-Ри. Пожалуйста, консул Земли…