— Нет! — воскликнул Аанг, стремительно бросаясь вниз.
Потому что среди пленников ледяных чар оказалась и Катара. А колдун уже шёл к ней, оставив позади сухие скелеты зарубленных воинов, которые уже вновь собирались воедино невозможным волшебством. Послав перед собой мощный воздушный шар, распавшийся при приближении к земле, Аанг смог погасить скорость и ничего не сломать при приземлении. Хотя старая рана на ноге отозвалась резкой болью, ведь на траву у пруда духов ступил уже не могучий аватар, а обычный человек. Вся космическая сила и опыт прошлых воплощений покинули его, когда он вошёл в тень проклятого меча. Но всё это было не важно. Он должен был спасти Катару, унести прочь от опасности. Потому что преисполненный злобой великан шёл прямо к ней, расчищая себе дорогу небрежными взмахами и меча, разбивая ледяные статуи в мелкое розоватое крошево.
Но все попытки унести возлюбленную прочь от этого чудища оказались тщетны. Без магии ему не удалось даже сдвинуть Катару с места. Вместе с раненым, которого она до последнего момента пыталась вытащить из боя, они были слишком тяжёлыми. И их было не расцепить. А её ноги намертво примёрзли к заледеневшей траве. Аанг понимал, что не справится один. И помощи ждать неоткуда. А враг уже заметил их. Но вместо того чтобы разорвать на мелкие кусочки одним сокрушительным заклятьем, колдун молча шёл прямо к ним, расчищая себе дорогу широкими взмахами проклятого меча. Словно вознамерившись не просто убить беспомощных жертв, а уничтожить их души вместе с душами всех предыдущих аватаров.
Аанг загородил собой возлюбленную, готовясь принять неизбежное. Всё, что него оставалась — робкая надежда, что чужак прислушается к его словам, прежде чем случится непоправимое.
— Стойте! — Аанг раскинул руки в стороны и шагнул навстречу смерти. — Прекратите кровопролитие! Иначе…
Договорить Аангу не удалось, поскольку он был вынужден спешно отпрыгнуть, уходя от широкого взмаха объятого зелёным пламенем клинка.
— Иначе вы не вернётесь домой! Я всё знаю о вашем плане! Он обречён!..
— Рррагх! - прорычал колдун, вскинув меч над головой и крутанув в воздухе прежде чем нанести новый сокрушительный удар, который снова не достиг цели. Ещё две ледяные статуи разлетелись на мелкие кусочки. Ещё два пятна зеленоватого тумана пленённых омерзительными чарами душ устремились к проклятому клинку, сгорая в невозможном пламени. А отступать больше некуда — за спиной скованная льдом любимая. Следующий удар станет смертельным для неё и для её души…
— Все ваши опыты провалились! — аватар вытащил из-за пазухи круглый кусок кирасы воина огня, найденный им среди прочих на берегу пруда духов, на вытянутых руках выставляя перед собой как щит. — Вот доказательство!
Колдун как раз шагнул вперёд, вскидывая оружие для нового удара. Аанг зажмурился, вслушиваясь в гул рассекаемого проклятым клинком воздуха. Но леденящий кровь звук неожиданно затих, растворившись в шуме продолжающейся битвы и гулком эхе бешено колотившегося сердца в груди. Его место занял появившийся откуда-то слева жар. Словно кто-то поднёс к лицу факел чтобы получше рассмотреть во тьме.
Приоткрыв левый глаз, аватар увидел пылающий невозможным огнём клинок, заслонивший полмира. Ужасное оружие слегка подрагивало в руках великана, который замер, беззвучно глядя на кусок брони. Сокка считал глупостью решение оставить хотя бы один из выброшенных миром духов фрагментов доспехов при себе. Даже сам Аанг уже почти утратил надежду на переговоры, а вот оно как обернулось. Маска не позволяла увидеть лица колдуна, и о его мыслях можно было только догадываться…
— Откуда? — спросил чужак, медленно отпуская рукоять боевого ножа и как-то неловко поднимая левую руку. Новые круги фигурных льдинок вспыхнули вокруг его запястья, и аватар почувствовал как его ноги приковал к земле стремительно нарастающий лёд. Ещё одно движение, и кусок доспеха вырвало из рук юного монаха так резко, что тот даже порезался об острые края. А колдун поднял добычу к глазам, внимательно разглядывая край пластины. При этом он старался не шевелить плечом. Наверняка оставленная клинком убийцы рана была болезненной.
Пауза затягивалась. Люди всё ещё продолжали погибать от рук оживших мертвецов. И юный монах поспешил воспользоваться моментом и донести главное до неспешно соображавшего повелителя ужасного войска.
— Пожалуйста, прекратите уничтожать наш мир…
*****
— Как же так? — упавшим голосом пробормотал Никола, не в силах поверить собственным глазам. — Я же всё рассчитал…
Происходящее казалось наваждением, галлюцинацией. Но меч чёрного металла исключил возможность магического воздействия. Колдун ни секунды не сомневался, что меченый выдаст дружкам всё что знает. Но в подробности проведённого эксперимента кроме него и Азулы посвящены были трое. Даже если бы начальник тюрьмы, её родители или предатель в рядах тюремной стражи решился доложить обо всём аватару, он бы не успел добраться до полюса к затмению. А даже если бы они нашли такого курьера, для которого расстояние не имеет значения, то просто не смогли бы изготовить подделку столь высокого качества. На срез пластины можно было смотреться как в кривое зеркало. А о края он бы наверняка уже порезал пальцы, не будь на руках стальных перчаток. Но самое главное — кусок брони не был абсолютно идеальной окружностью. Намётанный глаз сразу различил характерное сечение срезов грани кирасы эксцентрической сферой. Даже если бы у них были в загашнике готовые комплекты доспехов, вырезать такую деталь примитивными каменными и костяными инструментам физически невозможно. Даже местная стихийная магия слишком груба для такой тонкой работы.
— Остановите битву! — взмолился аватар. — Отзовите своё войско! Хватит убивать ни в чём не повинных людей!
— Говори, откуда ты это взял! — рыкнул колдун, обернувшись к собеседнику и сунув ему под нос обрезок кирасы.
— Сначала прекратите бой! — крикнул мальчишка, не смотря на скованные льдом ноги и занесённый над головой меч.
Такая решимость и самоотверженность перед лицом смерти если не поражала, то как минимум вызывала уважение. Чародей даже сделал шаг назад от скованного льдом мальчишки, на всякий случай ещё раз убедившись что тот в его полной власти, и только потом обернулся, окинув взглядом поле боя. Организованное сопротивление уже было сломлено, выродившись в отдельные очаги. Картина царящего вокруг хаоса, разрушения и смерти могла дать фору многим кошмарам. Так что Никола отдал своей армии нежити приказ отступить и перегруппироваться ни секунды не сомневаюсь в том, что уже победил. Тем более смотреть на изуродованную землю и обагрённый кровью лёд по мере того как спадала захлестнувшая его волна ярости становилось всё тяжелее.
— Сделано, — возвестил варкастер, возвращаясь к собеседнику. — Теперь твой черёд.
— Этот кусок кирасы результат одной из ваших попыток пробить границу миров, — мальчишка затараторил так быстро, что Никола с трудом его понимал. — Каждый камень, пучок сена и кусок брони, который вы выкинули из нашего мира, застревал в мире духов, а потом возвращался обратно. Здесь, на северном полюсе. Я могу показать их все, даже полные доспехи…
— Что значит застревали? — перебил колдун, всё ещё не понимая, как такое вообще было возможно. — Почему именно здесь? Это ты их перехватывал?
— Я тут ни при чём! — аватар отчаянно замотал головой. — Здесь граница между мирами людей и духов тоньше всего. Здесь им легче пройти…
— При чём тут ваши духи? — раздражённо перебил этого болтуна Никола, не позволяя увести разговор от главной темы.
— Да потому что это они выкинули обратно всё то, что вы отправили в их мир! — выкрикнул аватар. — Нельзя вот так просто врываться в мир духов и гулять там как у себя дома!
Колдун только фыркнул в ответ на столь смехотворные утверждения. Но собеседник даже не заметил этого, продолжая свою пылкую речь и распаляясь всё сильнее.
— Я ведь пытался предупредить о том, что так делать нельзя и ваш план обречён. Почему вы меня не послушали? Почему вы мне не поверили? Я ведь мог отправить вас домой ещё тогда, когда вы только начинали делать этот проклятый меч… — аватар опустил голову. — Мне стыдно, что я попытался изгнать вас против вашей воли, и теперь я расплачиваюсь за эту ошибку жизнями и душами своих людей и друзей. Но если вы не прислушаетесь ко мне сейчас, вы погубите наш мир и сами погибнете в нём!
