– Что? Мне бог Упуаут повелел помочь Андрею Ильичу?

Арина вдруг вспомнила мифологию славян:

– «Упуаут в переводе с древнеегипетского языка означает “Открывающий пути”».

– Но это же миф. Разве Упуаут существует? – произнесла она вслух.

Злата сурово сузила глаза, и Арина почувствовала, как она из мягких подушечек лапы выпустила острые когти, больно кольнувшие ее в грудь.

– Я поняла, – поспешила заверить волчицу Арина, боясь, что когти прорвут куртку и вопьются в тело. – Но я не знаю, чем я могу ему помочь.

– Правильный путь тебе укажет луна и морозная ясная ночь, – ответила волчица, втягивая когти в подушечки лапы.

– Это как?

– Ты слишком много задаешь вопросов.

– У меня только один вопрос: а если Большой волк – убийца и виновен в смерти человека, я тоже должна ему помогать?

– Это не имеет никакого значения для волчьего сообщества. Ваши человеческие законы нас совершенно не интересуют. Но к новому нарождению луны Большой волк окончательно должен вернуться в лес. Ты поняла? – волчица наклонила еще ниже мощную башку и горячо дыхнула в лицо Арины.

– Арина! Арина, ты меня слышишь? – девушка почувствовала на своем лице горячее дыхание. Кто-то усиленно тряс ее за плечо. Арина открыла глаза и встретилась с беспокойным взглядом Миши.

– Господи, ты очнулась. Где у тебя болит? Руки, ноги целы?

Из Миши, как из рога изобилия, сыпались вопросы. Он нервно оглядывал и ощупывал девушку.

– А где Злата? – спокойно поинтересовалась Арина, отстраняясь от навязчивых действий Миши.

– Арина, не сходи с ума. Какая Злата? Я так за тебя испугался. Ты, видно, ударилась головой и потеряла сознание. Вот тебе что-то и привиделось, – помогая подняться девушке на ноги и возвращая разлетевшиеся лыжи на место. Арина сама справилась с креплениями на лыжах и вдруг вспомнила про волчат. Она потянулась рукой к карману – тот был безнадежно изодран, и яблок в нем не было.

– Ну что? Что? – напористо спросил Миша, наблюдая за молчаливыми действиями девушки. – Упала, зацепилась за сучок, вот и результат. Подумаешь, карман порвала, самое главное, что сама цела, – констатировал Миша, становясь боком, чтобы на лыжах по склону, словно по ступенькам, выбраться наверх.

Арина промолчала, ей не хотелось разубеждать Мишу, тем более она прекрасно знала, что он ей все равно не поверит.

– Арина, нам еще с полкилометра пройти надо, тогда и отдохнем, и горячего чая попьем. Я прошу тебя, только не отставай. Если устанешь, окликни меня, постоим, отдохнем. Хорошо?

Арина молча кивнула, уверенно пристраиваясь идти следом за мужчиной.

К дому лесника добрались быстро. Никакого замка на двери не было, дверь в сени была закрыта только на вертушку, поэтому войти в дом не составило труда. Арина огляделась – небольшое окно тускло освещало просторное помещение. Возле трех стен примостились довольно-таки широкие топчаны, у окна стоял стол, окруженный деревянными табуретками. На краешке печи примостился подкопченный алюминиевый чайник. Возле печи лежали сухие дрова, словно дожидаясь редких путников, которым необходимо будет тепло. Миша проворно растопил печь, взял чайник с плиты и вышел на улицу, чтобы набрать снега для приготовления чая.

Арина забралась на топчан и, поджав коленки к подбородку, смотрела на завораживающие пляшущие язычки пламени, которые, разгораясь, старались вырваться из печной дверцы. Ее беспокойные мысли вернулись не то к видению, не то к больному воображению.

«Но ведь карман-то не порван, а разгрызен острыми зубами. Волки любят яблоки, ягоды, а зимой витаминов не хватает, вот они острым обонянием и почувствовали лакомство, быстро расправились с моим карманом. Бред, конечно, заключается в том, что со мной разговаривала Злата. Но то, что она ко мне приходила вместе с волчатами, это факт. Ох, отвяжись, плохая жизнь, привяжись, хорошая».

Комната стала быстро наполняться приятным теплом, обволакивая пространство комнаты мягкими потоками воздуха. Арина расстегнула теплую куртку и, сменив позу, поджала ноги под себя, не отрываясь, смотрела на огонь в печи. Шумно вошел Миша, молча поставил чайник на плиту и опять вышел.

«Так, а что там говорится в славянских сказаниях о волках? – стала вспоминать Арина ранее прочитанные мифы и легенды. – Темная сущность волка, странным образом связанного с луной и морозными ясными ночами. Да, Злата мне сказала, что именно луна и морозная ясная ночь укажет мне правильный путь. Какой-то кошмар. Бред сивой кобылы. Я уже о ней думаю как о человеке, – Арина тяжело вздохнула, не поднимаясь с топчана, сняла с себя куртку и просто накинула ее на плечи. – Так, что я еще знаю: считалось, что волк принадлежит к миру мертвых и ведает его секреты. Унылый волчий вой заставлял содрогаться наших предков и считался дурным знаком. Но у нас так же, как и у наших предков, холодеет все внутри от волчьего воя. Так, волк, как следует из мифов, существо двуединое. С одной стороны, он тесно связан с солнечными божествами, мудрый и верный спутник, могущественный прорицатель. С другой – хищный демон, чужой зверь из мира мертвых. Все это можно увидеть в образе оборотня – наполовину человека, наполовину зверя. А может, Злата оборотень? Господи, чушь собачья. Так и свихнуться можно. Расскажи кому, на смех поднимут или примут за сумасшедшую. Но все же я должна додумать дальше… Время волка – середина зимы. Да, Злата мне дала время до нарождения новой луны. Что это значит? Скорее всего, кульминация наступит именно в этот период. Хотя… хотелось бы пораньше разобраться с этим делом».

Миша принес охапку дров, шумно бросил их и, аккуратно сложив дрова возле печи, стал раздеваться. Чайник закипел, выпуская из носика струйку пара, крышечка на чайнике стала равномерно подпрыгивать, бросая на красную плиту капельки воды, которые, шипя, перекатывались на плите и быстро испарялись.

– Пододвигайся к столу, будем чай пить, – скомандовал Михаил, доставая из навесного шкафчика железные кружки, жестяную баночку с чаем, рафинированный сахар. – Слушай, здесь даже баночка меда есть.

В сенях избушки послышались негромкие, но уверенные, твердые шаги. В помещение вместе с густым клубом пара и морозным воздухом, держа в руках ружье, вошел Роман Семенович.

– Здорово, молодежь.

– Здравствуйте, – в голос ответили нежданные гости, хозяйничавшие в избушке лесника.

– А я иду и думаю: кто здесь командует? На прогулку выбирались?

Миша уверенно ответил:

– Да. На лыжах решили пройтись да с горы скатиться. Только Арина упала, даже сознание потеряла. Хорошо, что все обошлось.

– Ясно. Чайком угостите?

Арина подскочила с топчана и переместилась на табуретку возле стола, охотно ответила:

– Конечно. Тем более что хозяин здесь вы, а мы просто обогреться заглянули. Роман Семенович, я права, это же вы в полном порядке дом Андрея Ильича содержите?

– Да, я, – хмыкнув, пояснил лесник, снимая верхнюю одежду. – Мало ли какие путники забредут. Здесь можно отдохнуть, сил набраться и, конечно, чай горячий попить. Адекватным гостям мы всегда рады.

Арина про себя отметила, что Роман Семенович не стал оставлять ружье у двери, а взял его с собой к столу.

«Привычка или опасается чего? Наверное, приходилось сталкиваться с неприятными ситуациями», – подвела она мысленно итог.

– Давайте-ка я сам вам чай заварю. Это не магазинный напиток, травки я сам лично собирал. Поэтому, я думаю, мне они лучше свой аромат отдадут. Тут главное – соблюдать правильную технологию и последовательность приготовления напитка, – Роман Семенович проворно передвигался от шкафа к столу, заваривая в глиняном чайничке свои лесные травки.

Арина вдруг вспомнила первую встречу с лесником у Клавдии Захаровны. Тогда Роман Семенович показался ей угрюмым и неразговорчивым. Она еще тогда подумала о нем: «Да, немногословен. В лесу, с дикой живностью, ему, наверное, комфортнее, чем с людьми».

Арина улыбнулась себе.

«И я оказалась права. Интуиция меня не подвела. В лесу он себя чувствует словно рыба в воде».