Секунды тянулись одна за другой, и время действия чар стремительно заканчивалось. Но вместо ожидаемого твёрдого пола под ногами, варкастер внезапно почувствовал ледяное прикосновение. И, к своему ужасу, обнаружил ленту темноты, что змеёй опутала правую руку. А следом за первой полосой начали появляться и другие. Холод разбежался по всему телу, проникая через доспехи и поддоспешник. Струящаяся темнота окутала его с головы до ног, извиваясь и переплетаясь подобно щупальцам гигантского спрута. Сотканные из абсолютной черноты, ленты опутывали колдуна вуалью тьмы, за которой таяли очертания мостика воздушного корабля. И даже его яростный вопль не смог пробиться в реальность, которая теперь только удалялась.

С каждой секундой Никола всё глубже проваливался в тонкий мир, несмотря на отчаянные попытки вырваться. Лишённые энергии доспехи стали обузой, сковывая движения. На активацию главной силовой установки и раскрутку ротора арканодинамической турбины не оставалось времени, а резервный аккумулятор слишком слаб для подобных битв. В отчаянной попытке вырваться варкастер направил всю оставшуюся энергию на защитное поле, в надежде отбросить лапы тьмы, тянущие его в бездну.

Ослепительно полыхнувший на миг энергетический кокон разметал клубящуюся тьму, расчистив поле зрения. Но хватка скрутившихся жгутами чёрных лент не ослабла. А всё новые и новые полосы черноты лизали возникшую на их пути преграду, заставляя обычно невидимый барьер тускло мерцать под их натиском. Стараясь как можно скорее вывести защитное поле на максимальную мощность, чародей в то же время изо всех сил тянулся к оружию. Но какая бы тварь не напала на него, она крепко опутала доспехи, практически обездвижив его. Так что дотянуться до оружия было чертовски сложно. А достать — практически невозможно.

Впрочем, одно оружие уже было в руке варкастера. Сверкнул разрядник, высвобождая остававшиеся в конденсаторе и фокусировочной камере крохи энергии. Но искусственная молния не впечатлила врага, не принадлежащего к материальному миру. Лишь одна полоса тьмы ненадолго отпрянула, чтобы затем снова вцепиться в руку, которую он успел лишь немного сместить, и…

Напавшая тварь соизволила появиться.

Никола ожидал увидеть кого угодно. Любую мерзость, которую только можно вообразить. Он достаточно наслушался от коллег по Ковену о созданиях, обитавших за гранью привычной реальности. Инферналах. Некоторые из них отдалённо походили на людей, но большинство были пострашнее любых кошмаров. Хотя сложно говорить о конкретной форме создания, не принадлежащего материальной вселенной. Часть инферналов была разумна, поэтому находились безумцы, что сами призывали подобных существ из тонкого мира и даже заключали с ними сделки. И хотя так называемый инфернализм карался смертью во всех королевствах, время от времени появлялся желающий заполучить могущественного слугу, недремлющего стража или воспользоваться услугами идеального убийцы. Даже несмотря на то, что ценой такого контракта была его собственная душа.

Но вместо потустороннего чудища Никола увидел маленькую девочку лет семи в простом платье из небелёного льна. Если бы не чёрные ленты, что брали начало в её волосах, чародей в жизни бы не подумал, что из него может пытаться вынуть душу ребёнок. Но по мрачному выражению маленького личика и скрюченным подобно когтям хищной птицы бледным пальцам варкастер смог догадаться, что девочке он не нравится.

— Ты опозорил наш род! — необычайно знакомым голосом на чистейшем хадорском заявило это существо. Слова прозвучали будто в голове колдуна. — Как я теперь буду в глаза людям смотреть?

— Ба… бабушка? — изумлённо спросил колдун, прекращая сопротивление.

Что чуть не погубило его. Зависшая перед ним девочка сжала кулаки, и чародея обдало волной холода, пробившейся даже сквозь тепловую завесу защитного поля. Доспех заскрежетал под напором стягивающихся лент тьмы, перемалывавших выпавшие на его поверхность ледяные кристаллы.

— Мало того, что воровал у мёртвых, — продолжил бабушкин голос в голове, — так ещё и осквернил храм! Другого места не нашёл для казни?

Кем бы ни была эта тварь, она умудрилась залезть к нему в голову. На колдуна накатила волна ярости. Как смеет это порождение бездны марать его детские воспоминания? Осквернять светлую память предков… Гневно заорав во всё горло, Никола левой рукой дотянулся до рукояти боевого ножа у левого бедра, при этом всеми силами стараясь не дать твари вывернуть ему плечо. Но вытащить из ножен уже не смог. Понимая, что силы подходят к концу, варкастер пошёл на отчаянный шаг, переводя защитное поле в режим высокочастотной модуляции. Призванный сбивать корки намерзающего льда и гасить открытое пламя, он позволил ослабить хватку щупалец тьмы за счёт стремительных импульсов, буквально выталкивающих из внутреннего объёма поля посторонние предметы.

Путы ослабли всего на миг. Но этого хватило чародею чтобы произнести арканную формулу боевого заклинания и направить его на опутывавшие левую руку ленты черноты. Вспыхнули рунические круги сложившихся чар, и воздушный клинок разорвал щупальца твари, позволив одним движением выхватить оружие и быстро резануть по чёрным верёвкам пут. Отточенное лезвие меканического клинка рассекло тёмные полосы не встретив никакого сопротивления, словно они были созданы из дыма.

Девочка перед ним вскрикнула, будто обожглась.

— Ты нарушил древний договор! — высоким детским голосом продекламировала она, выпуская новые ленты из волос. — Ты принёс в наш мир магию! За это ты останешься здесь навсегда!

Этот удар был сильнее всех предыдущих. Перегруженное защитное сверкнуло в последний раз, уступая под яростным напором тьмы. Но даже этой крохотной передышки хватило варкастеру, чтобы сплетя заклятье телекинеза, дёрнуть тварь к себе и нанести удар удерживаемым обратным хватом меканическим клинком, напоённым его магической энергией. Кончик лезвия боевого ножа без сопротивления вошёл в левую глазницу порождения тонкого мира.

Полосы тьмы распались облачками дыма. Варкастер успел заметить, как на лице отшатнувшейся твари появилось выражение удивления, переходящее в ужас.

Никола оказался выброшен обратно так стремительно, что едва удержался на ногах. Только чудом он успел пригнуться, иначе бы его голова навсегда застряла в каком-нибудь свисавшем с потолка трубопроводе или приборе. И когда его кованные сапоги с лязгом коснулись стального пола, его радости не было предела.

Как не было предела удивлению вахтенного, который, обернувшись, оказался с ним нос к носу. Несчастный даже не понял, что именно его убило. Лезвие с лёгкостью прошло сквозь сталь шлема и кость, когда варкастер с испугу всадил боевой нож ему в голову почти по самую рукоятку. Даже не успел перехватить оружие поудобнее. Просто среагировал на движение, решив, что та потусторонняя тварь увязалась следом.

Подхватив обмякшее тело, с тихим шипением прожигаемое порождённой клинком кислотой, колдун положил его на пол в углу, чтобы не поднимать лишнего шума раньше времени. И, прислонившись к стене, тяжело опустился рядом, унимая готовое выскочить из груди сердце. Хрипло дыша, Никола снял шлем с закреплённым визором, уронив их на колени, и стянул с лица внезапно ставшую такой тугой и душной маску, чтобы полной грудью вздохнуть холодный и влажный воздух штормовой ночи и вытереть высыпавший пот. И сам поразился тому, как сильно дрожали его руки.

За долгие годы обучения и службы ему довелось повидать всякого. Но никогда он не глядел в лицо смерти так близко. Даже когда доводилось взглянуть в бездну за гранью реальности, он не мог подумать, что кто-то будет наблюдать за ним с той стороны. И попытается утащить с собой во тьму. Внезапное нападение инфернала чуть не прикончило его, а ведь он считал, что в тонком мире он в полной безопасности, скользя по краю вдоль границы измерений, незаметный для подобных созданий, обитавших гораздо глубже. В этом мире всё было иначе. Теперь он на собственной шкуре ощутил, почему некромантия под запретом. Ведь даже казалось бы безобидное заклинание призрачности таило в себе смертельную угрозу.