Но у него всё равно не поднялась бы рука пристрелить маленькую девочку, а потому он прибег к помощи магии. Короткое заклятье телекинеза, и враг взмыл в воздух. Лишившись опоры, она в панике закричала, а грозный снаряд оказался запущен куда-то в небо. Отчаянно размахивая руками и ногами, она что есть сил пыталась ухватиться хоть за что-то, продолжая всё так же медленно подниматься, пока действие заклинания не кончилось. Падать ей было недалеко, всего-то метра два. Но судя по тому, как она коротко вскрикнула, на сегодня ей хватит с избытком.

Заметив случившееся, остальные враги стремительно перестроились, чтобы прикрыть вышедшую из боя подругу. И хотя удар ещё одного булыгана всё же перегрузил защитное поле, каменные колодки разлетелись на куски под направленным магическим ударом. Поняв, что теперь противник стал уязвим, лучники обрушили новый град стрел, на сей раз целясь в шею и голову, всеми силами стараясь вогнать стрелу между горжетом и шлемом. Туда, где горло прикрывала только армированная ткань капюшона, которая предназначена для защиты от отравляющих газов, а не снарядов. Поэтому ближайшей целью стал валяющийся на поляне неподалёку щит штурмовика-коммандо.

Никола помнил, что под его командованием был взвод этих специалистов. И их штурмовые щиты были отличным подспорьем в противостоянии с такими стрелками. Короткое заклятье телекинеза, и тяжёлый кусок металла сам взлетел в руки к своему новому хозяину, когда тот пробегал мимо.

Но кем бы ни были эти дети, они явно не намерены дать ему просто так уйти. Каменные кочки возникают тут и там, словно пытаясь подставить подножку. Водяные пузыри облепляют броню и застывают коркой льда, которую приходится раз за разом сбрасывать магическими ударами. Воздушные потоки немилосердно лупят с силой урагана, порой почти сбивая с ног, но он упрямо продолжает идти вперёд. А арканодинамический конденсатор, призванный собирать разливающуюся по округе магическую энергию от заклинаний других чародеев, всё так же пуст, несмотря на царящее вокруг буйство стихийной магии. Что является очередным свидетельством иной природы их способностей.

Последней каплей стала новая атака девчонок с замазанными белилами лицами. Поняв всю тщетность их попыток пробить тяжёлую броню доспеха, они сосредоточили свои усилия на том, чтобы максимально замедлить его продвижение. Самые рисковые так просто цеплялись за него, стараясь оттянуть вниз штурмовой щит, которым он прикрывал голову от лучников. Остальные пытались опутать его верёвками. Хотя с тем же успехом они могли попытаться связать варджек. А одна особа вёрткая и прыгучая даже вскарабкалась на спину и попыталась залезть за воротник, но языки пламени, вырвавшиеся из труб дополнительно форсированной силовой установки, быстро поубавили ей наглости. Длинным прыжком с тройным сальто она соскочила на землю перед ним, и, уловив момент, что есть силы ударила своим маленьким кулачком в правое колено, по-видимому намереваясь выбить его. Надо ли говорить, что наткнувшись на скрытый шинелью наколенник она с визгом и воплями отскочила прочь, отчаянно размахивая ушибленной рукой.

Но когда у него на пути встал какой-то парень в синем, вооружённый коротким мечом, как раз подходящим ему по размеру, весь этот театр абсурда уже успел окончательно достать Николу. Использовав заклятье телекинеза, он заставил торчавший из земли рунический топор устремиться навстречу себе. Поймав его за рукоятку, он воинственно взмахнул оружием над головой, произнеся короткое заклятье, пробудившее заключённую в нём силу холода, прежде чем ринуться в атаку. Повисшие на нём девчонки всё же смогли слегка замедлить движение, хоть он и волочил их за собой на верёвках как паровоз. Да и парень оказался достаточно вёрткий и смышлёный, чтобы уклониться от трёх размашистых ударов. Ведь он был столь же быстр, как и все вокруг.

Но он и не был целью атаки. Два косых удара крест накрест нужны были только для того, чтобы заставить его отступать в нужном направлении. А последний горизонтальный удар был предназначен уже не ему, а дереву за его спиной. Украшавшие лезвие топора руны преобразовали силу мага в энергию холода, что нашла свой выход, когда оружие впилось в мягкую кору и древесину, пропахав глубокую борозду и заморозив всё вокруг до состояния чистейшего льда. Последовавшее заклятье воздушного клинка настигло цель практически одновременно с ударом щита. Взметнувшийся вихрь ледяных осколков и промёрзшей щепы осыпал находившихся неподалёку людей, а оказавшееся практически перерубленным дерево с жалобным скрипом и треском ломаемых сучьев покосилось и упало. Дорога от этого не стала особо чище, но преследователи несколько опешили, что он смог сбросить их с себя и вырваться с этой проклятой поляны.

***

Прорвав окружение, Азула стремительно уходила вглубь леса. Прежде всего нужно было избавиться от преследователей, которых, благодаря новому союзнику, оказалось совсем немного. Трое воительниц Киоши и четверо лучников Юян — не те силы, которые могут остановить принцессу народа огня. Стрелки представляли серьёзную угрозу, но лес достаточно сильно стеснял их в действиях, вынуждая подходить ближе, чтобы сделать уверенный выстрел. А так как во время погони они не тратили времени на маскировку, обезвредить их было более чем по силам.

Юркнув в ямку между корнями очередного дерева, девушка затаилась. А когда преследователи оказались ближе, обрушилась на них вихрем голубого пламени. Первый стрелок упал, так и не успев заметить её, а второй только повернуться в её сторону. Третий даже вскинул лук, прежде чем его сразил удар огня. И только четвёртый успел спустить тетиву, но стрела ушла в сторону, сбитая с пути боковым ударом. Шанса сделать второй выстрел у него уже не было.

После такой короткой и яростной схватки подпалить трёх куриц Киоши было плёвым делом, поскольку им было нечего противопоставить ярости огненной принцессы, кроме своих глупых вееров. Когда с ними было покончено, она предпочла покинуть поле боя, сначала отбежав в сторону со своего прежнего маршрута. Но недалеко, решив вернуться к пруду с другой стороны и посмотреть, что будет дальше, при этом не попадаясь на глаза аватару с его друзьями.

Сделав небольшой круг и затаившись, бывшая принцесса наблюдала за боем, поражаясь той необычной магии, что использовал оживший мертвец. Воистину, он был силён, но какой стихией он владел? Сначала девушка предположила, что это был маг огня, причём, возможно, из прошлого - больно уж у него были необычные доспехи. Однако они были красного цвета, к тому же великан пустил в Зуко молнию. Но вот потом… Потом он заставил Тоф подлететь на месте, будто применял магию воздуха. И под конец, вырвавшись из окружения, он явно применил магию воды.

Вывод был очевиден — это тоже был аватар! “Но как?” — не поверила себе Азула. — “Неужели дух и правда вырвал его из прошлого и отправил к нам? Тогда понятно, зачем Матерь Лиц это сделала — она хотела напугать Аанга, показав ему тело одного из прошлых воплощений”. Мысль, что огромный воин мог быть из будущего, бывшая принцесса отмела сразу — уж больно она абсурдной ей казалась.

Сейчас этот гигант отступал. Удаляясь от места сражения, он не бежал, передвигаясь короткими, неуклюжими прыжками, но при этом невероятно высокими для его комплекции и снаряжения. Хотя, если он аватар, то наверняка усиливает свои прыжки магией воздуха. Это позволяло ему передвигаться достаточно быстро, даже волоча за собой повисших на верёвках девок Киоши. Азула поспешила следом за ним. Если этот аватар прошлого действительно был заброшен духом из прошедших времён, он наверняка не знает местных реалий. Значит, если ему их правильно преподнести, то он может стать ценным союзником. А там как знать, может быть бывшая принцесса вернёт себе трон, который должен принадлежать ей по праву.

Недолго думая, девушка поспешила следом.

Великан ломился сквозь лес подобно носорогу, оставляя за собой настоящую просеку из примятой травы и поломанной молодой поросли. Всё это сопровождалось таким шумом, что для опальной принцессы не составляло особого труда оставаться незамеченной. Однако с каждой следующей минутой дела у древнего аватара шли всё хуже и хуже.