А потом последовал выстрел. Поток нестерпимо яркого голубоватого света, в котором потонул весь окружающий мир, ударивший куда-то в грудь. И потом ничего. Только тьма, и болезненное пробуждение здесь. Неизвестно где, неизвестно когда, в окружении этих детей. А ведь система вытеснительной защиты должна была телепортировать носителя на относительно небольшое расстояние прочь от направления атаки. А не отправлять к чёрту на рога, на другой конец континента, или даже ещё дальше.
Но даже для другого континента всё было слишком странным и чуждым. Не только растения, запахи, а что-то ещё. Что-то настолько привычное, что его даже не замечаешь. И только взглянув на испуганную девочку, что он продолжал держать на вытянутой руке, Никола понял, что ни капли не устал. Более того, девчушка была легче, чем весили его доспехи с закреплённом на предплечье экспериментальным разрядником. Или больше не весили? Неужели сама гравитация ослабила свою извечную хватку?
— Не может быть… — пролепетал ошарашенный экспериментатор, чувствуя, как у него на глазах все его знания, полученные за долгие годы обучения в университете и последующей работы, разом обратились в прах. Ведь если одна из базовых констант не верна, то и остальные могут быть не верны. Но как может существовать такое неправильное место? И как его могут населять обычные люди?
Хотя не совсем обычные. Было в них что-то странное. В зелёных, красных, серых, синих и даже жёлто-оранжевых одеждах, они все как один были черноволосыми, и постоянно щурились. А кожа тех, кто не мазался белилами, имела странный окрас. От лёгкой желтизны до оттенков коричневого. Ну и как можно было не заметить активного применения магии в практически бытовой драке. Огненные сгустки, струи воды, камни и воздушные потоки летали вокруг так, что оставалось только диву даваться, откуда здесь взялось сразу столько одарённых детей. Пускай они и применяли самую примитивную, стихийную магию, при этом скача как блохи и выделывая всевозможные кульбиты и акробатические трюки. Об использовании даже самых базовых арканных формул и магических приёмов здесь даже речи не шло. А с учётом того, что летающие в воздухе шары красного и голубого пламени все вокруг воспринимали вполне спокойно, это не могло не настораживать.
Но все эти размышления оказались прерваны в тот самый момент, когда в его руку попала каменная глыба. Удар пришёлся сбоку прямо в локоть, да такой силы, что чуть сустав не выбил. Варкастер выронил брыкающуюся девчонку, хватаясь за руку и поворачиваясь спиной к источнику этих булыганов, подставляя под обстрел заплечную силовую установку и рюкзак. В отличие от огненных зарядов, камни были уже реальной угрозой, поскольку алхимическая защита спасала от жара и кислотных ожогов, но не от метательных снарядов.
Но стоило только вырвавшейся девчонке откатиться прочь, как все доморощенные маги обрушились на него в едином порыве. Очередь огненных зарядов опалила броню, так и не сумев нанести сколь-либо значимого урона, но всё же заставив отшатнуться, отступив на шаг назад. Удары острых ледяных дисков были уже опаснее, но создавшему их никто не сказал, что сталь бывает разной степени прочности. А по этому параметру сложно конкурировать с легированной броневой сталью, из которой изготовлены основные элементы брони, и столь экстравагантные снаряды разлетелись градом осколков от удара в щиток на внешней стороне левого предплечья и толстую кирасу, так и не нанеся никакого вреда. Но это была только прелюдия к удару мощного воздушного потока, что навалился с силой урагана, буквально волоча по земле. Устоять на ногах под таким натиском чертовски сложно, а запнувшись за камень и вовсе невозможно. Гравитация здесь хоть и слабее, но тянет вниз так же настойчиво. Одно радует, что падать не так больно.
Доспехи, оружие, экипировка — от них нет никакого прока, когда лежишь распластанный на земле, подобно перевёрнутому жуку. Невидимые лучники бьют очень метко. Поняв, что такую толстую броню так просто не пробить, они стараются бить по сочленениям пластин и элементов, старательно ища слабую точку. Это ещё хорошо, что ноги прикрыты полами шинели, в которую вшиты стальные пластины, и до самых уязвимых сочленений им никак не добраться. Но когда очередная стрела впивается в подмышку, застревая в ткани поддоспешника, шуткам уже не место.
— Значит по хорошему вы не понимаете?! — рявкнул варкастер, возвращаясь в вертикальное положение одним стремительным ударом. — Ну так будет по плохому!
Взревела пробуждённая силовая установка, огонь в которой уже успел угаснуть. Из труб за спиной вырвались языки пламени вмести с клубами чёрного угольного дыма, покуда вода в котле закипала под напором направленной туда магической энергии. Оживлённая растущим давлением арканодинамическая турбина с приглушённым гулом набирала обороты, давая жизнь остальным системам доспехов. А когда невидимый энергетический кокон защитного поля окутал варкастера, он уже мог без особых проблем вынуть мешавшие стрелы, чтобы в пылу боя случайно не вогнать их в себя.
Пускай большая часть детского воинства была изрядно напугана такими спецэффектами, лучники не прекращали обстрела до тех пор, пока не убедились, что все их стрелы просто отскакивают от невидимого барьера, подкреплённого магической силой варкастера. Пускай стихийная магия была ему не подвластна, на его стороне была та самая сырая магическая энергия, позволяющая добиться от меканических систем доспехов невероятной эффективности. И теперь эти сопляки поймут, что зря напали на того, на чьей стороне вся мощь передовой аркмеханики.
Первым под раздачу попал пацан с ожогом на лице, который кидал огненные шары как заведённый. Слишком сильно полагаясь на свою стихийную магию, он, по видимому, решил, что пробить защиту противника можно тупо нарастив количество атак. Но так как они не причиняли вреда, Никола решил не убивать этого дурня почём зря, и выкрутил мощность разрядника на минимум, прежде чем активировать его. Запитываемая от арканодинамической турбины меканическая система сработала как надо, и, преобразованная рунической пластиной в форму электричества, энергия устремилась в фокусировочную камеру, а затем через направляющий разрядник к жертве.
Надо сказать, что вид запускаемой прямо из опутанной паутиной разрядов руки искусственной молнии всегда был впечатляющим. Но парень не то что не отшатнулся, даже глазом не моргнул, и только выставил вперёд левую руку. В которую и ударила тонкая ломаная линия разряда. По идее, этого должно было хватить, чтобы отправить человека подобной комплекции в глубокий нокаут. Но этот безбородый юнец не упал, а только поджал руку к себе, после чего выкинул вперёд другую руку. И к ещё большему удивлению Николы, с его пальцев тоже сорвалась молния, на сей раз ударившая в обратном направлении. И только сверкнуло принявшее на себя удар защитное поле.
Варкастер выругался - это уже было серьёзно. Он перестал недооценивать атакующих его детей, которые мало того, что были одарёнными, так ещё и демонстрировали невероятные способности. К тому же действия парня со шрамом ободрили их, и в варкастера полетело ещё больше каменных глыб и потоков огня, а извивающийся подобно змее водяной хлыст, котором орудовала девочка в синей одежде, стал наносить удары ещё быстрее. Враг давил числом, и Никола понимал, что силовой щит вот-вот схлопнется, не выдержав нагрузки.
“Не отступать! Не сдаваться!” — прозвучали в голове слова, которые варкастер слышал когда-то давно. Он уже не помнил, где и кто это сказал, но они крепко засели в памяти. Они помогали, когда нужно было идти в атаку против самой мощной обороны противника. Народ Хадора знает, что такое жертвовать собой ради общей цели, и если нельзя отступать — они не отступают. Но сейчас был не тот случай. Погибать просто не было смысла, тем более попадать в плен. Никола был окружён, врагов было много. Нужно было отступить.
А так как противник уже взял его в кольцо, путь к отступлению придётся пробивать через них. Как назло, его ноги именно в этот момент оказались зажаты выросшими прямо из земли каменными колодками. А самая маленькая девочка, которой на вид было от силы лет семь, разразилась злобным смехом, вырывая из земли каменный штырь, слишком похожий на артиллерийский снаряд, и уплотняя его перед тем, как нацелить в сторону жертвы. Такому рукотворному сталагмиту уже хватило бы массы, чтобы на должной скорости проломить броню варкастера. А потому единственным способом выжить было не дать ей нанести удар.
