Минерва невольно огляделась. Сама мысль о том, что придется копаться в этой грязи, приводила ее в ужас.

- Вы знаете, что конкретно мы должны найти? – севшим от напряжения голосом тихо спросила она.

- Полагаю, это кольцо. Древняя реликвия, передававшаяся в роду Мраксов сотни лет. Но возможно оно скрыто от глаз посторонних каким-нибудь темным заклятьем. Так что нам придется…

- Не темным, - вдруг проговорила Минерва.

Слова директора натолкнули ее на мысль. Кажется, теперь она поняла, что было не так в этом доме. Приблизившись к столу, она коснулась волшебной палочкой одной из покрытых пылью мисок и что-то тихо прошептала. В тот же миг миска подпрыгнула и превратилась в крысу, тут же попытавшуюся скрыться среди остальной столовой утвари, но стоило ей сделать всего несколько шажков, как очередное заклинание Минервы настигло ее, и она, подпрыгнув и издав тонкий писк, с легким хлопком превратилась в ложку.

- Здесь всё не то, чем кажется, - уверенно проговорила МакГонагалл, окидывая комнату пристальным взглядом и дивясь магическим способностям и смекалке человека, сотворившего такое. – К дому применены сложные трансфигурационные заклинания, это настоящая гремучая смесь из всех разделов магии превращений. Кольцо может быть где и чем угодно. Придется расколдовывать каждый предмет в доме, чтобы найти его. Это может занять часы, если не дни.

- Боюсь, у нас нет выбора, - спокойно произнес Дамблдор.

Минерва оказалась права. На улице давно стемнело, а они всё продолжали поиски. Радовало хотя бы то, что дом был небольшой. Иначе их поиски могли бы растянуться на месяцы. Минерва уже отчаялась что-либо найти в этом жутком хаосе грязи и пыли, как вдруг почувствовала нечто странное. В углу комнаты стоял небольшой полуразвалившийся от старости комод с небольшим зеркалом над ним, украшенное довольно жуткого вида барельефом, изображающем перевитых в клубок змей. Минерва не сразу поняла, что привлекло ее внимание, но затем, присмотревшись повнимательней, увидела небольшую странность – хвост одной из змей раздваивался, образовывая круг. За те часы, что они провели в этом доме, Минерва видела множество довольно странных вещей, но от этого барельефа волнами исходила опасность.

- Кажется, я что-то нашла.

Она сделала плавное движение палочкой, змея внезапно ожила и, соскользнув с барельефа на поверхность комода, рассерженно зашипела. В тусклом свете свечей блеснули два острых, сочащихся ядом, клыка. И в следующую секунду ее длинной упругое тело распрямилось в молниеносном броске. Минерва невольно вскрикнула, отшатнувшись, но змея повисла в воздухе, извиваясь в бесплодной попытке дотянуться до своей жертвы. Краем глаза Минерва заметила Снейпа с направленной на змею волшебной палочкой. Их с Северусом взгляды на мгновение встретились, и она едва заметно кивнула ему в знак благодарности.

Она прошептала очередное трансфигурационное заклинание, по телу змеи пробежала судорога, оно вдруг неестественно изогнулось, пытаясь принять форму круга и стремительно уменьшаясь. Через несколько мгновений перед ней в воздухе поблескивало золотое кольцо с небольшим черным камнем в центре, на котором было выбито что-то вроде печати. Знак показался Минерве знакомым, но она не смогла вспомнить, где же видела его. Ее вдруг охватило странное чувство, словно чей-то тихий шепот, звучащий у нее в голове, предлагал надеть кольцо. И трудно было противиться этому зову. Не спуская с кольца глаз, Минерва зачарованно протянула к нему руку.

Внезапно чьи-то пальцы перехватили ее запястье, не давая возможности коснуться кольца.

- Я бы не советовал, - раздался у самого ее уха ровный голос Дамблдора.

Директор заставил ее опустить руку и лишь после этого разжал пальцы, сомкнутые на ее запястье. Минерва несколько раз моргнула, прогоняя наваждение.

- Не понимаю, что на меня нашло, - извиняющимся тоном пробормотала она. – Словно кто-то подталкивал меня коснуться его.

- Кольцо пропитано темной магией, - проговорил подошедший Снейп, не спуская с артефакта пристального взгляда. – Это своеобразный защитный механизм. В кольце заключено сильное проклятье, разрушить которое будет не так просто.

- Об этом я подумаю после, - с этими словами Дамблдор создал прямо из воздуха небольшую шкатулку и спрятал кольцо в нее. – А сейчас будет лучше, если мы покинем это место.

Спорить никто не стал. Они трансгрессировали прямиком в кабинет Дамблдора в Хогвартсе, но вопреки ожиданиям МакГонагалл, директор, поблагодарив их со Снейпом за помощь, тактично попросил оставить его одного, сославшись на необходимость обдумать, что делать с кольцом дальше.

И это всё? Они, можно сказать, рисковали жизнью. Но в ответ лишь благодарность и никаких вразумительных объяснений. Дамблдор и раньше вел себя скрытно, но сейчас подобное поведение директора ужасно раздражало. И если бы не Северус, Минерва непременно бы высказала всё что она думает по этому поводу. Благо, Снейп, вовремя почувствовавший ее настроение, благоразумно увел ее из директорского кабинета.

- Это возмутительно, - кипела МакГонагалл, пока они со Снейпом шли по коридору третьего этажа. – Мы все члены Ордена Феникса, все боремся с Тем-Кого-Нельзя-Называть, но вместо того, чтобы поделиться с нами информацией, посвятить нас в свои планы, он действует в одиночку, а если и просит помочь, то ничего толком не объясняет. Как это кольцо может помочь в нашей борьбе? Почему его спрятали в том доме? Если оно такое важное, то почему Темный лорд держал его там?

Идущий рядом Снейп огляделся по сторонам.

- Не думаю, что коридоры школы - подходящее место для обсуждения подобного рода вопросов, - он изогнул бровь, устремив на МакГонагалл многозначительный взгляд.

Минерва недовольно поджала губы, но спорить не стала, и остаток пути до ее комнат они проделали в молчании. Маленькая уютная гостиная, отделанная в тонах факультета Гриффиндор, встретила их потрескиванием пылающего в камине пламени. Минерва сняла свою изумрудную мантию, одним небрежным движением отправив ее на спинку ближайшего стула, и принялась мерить комнату шагами. Каждое ее движение буквально сочилось недовольством.

- Тебе что-то известно о планах Дамблдора? – она внезапно остановилась, вперив в наблюдавшего за ней зельевара подозрительный взгляд. – Вы с ним то и дело запираетесь в его кабинете и что-то обсуждаете. Северус, что происходит? – ее последняя фраза прозвучала неожиданно умоляюще, почти испуганно.

Мужские ладони скользнули по ее талии, когда он вплотную приблизился к ней, так что она ощутила исходящий от него знакомый аромат трав. И хотя он уже не преподает зельеварение (эту должность отдали вернувшемуся в школу Горацию Слизнорту), запах ингредиентов для зелий всё еще преследовал его, въевшись в бледную кожу, запутавшись в длинных черных прядях. Ей нравился этот аромат, и сейчас она невольно прикрыла глаза, наслаждаясь им.

Он дразнил ее, склонившись к ее лицу, словно в желании поцеловать, его губы замерли в нескольких миллиметрах от ее, почти касаясь мягкой кожи. Так близко, и так далеко. Минерва открыла глаза, выжидательно вглядываясь в его черные, словно бездна глаза, но он лишь усмехнулся, продолжая играть с ней. Их отношения, начавшиеся в Кейтнессе, продолжали стремительно развиваться. Порой Минерве казалось, что это какое-то безумие. Вокруг них бушевала магическая война, гибли люди, Министерство магии практически признало свою полную беспомощность, и даже отставка Корнелиуса Фаджа не могла исправить катастрофического положения дел. А всё, о чем она могла думать, это прикосновения его рук, его теплое дыхание, щекочущее ее кожу, блеск бездонных глаз. Наверное, она эгоистка. Влюбленная эгоистка.

- Мы должны доверять Дамблдору, - тихо проговорил он, притягивая ее еще ближе к себе. – Это твои слова, забыла?

- Знаю, - с ее губ сорвался тихий вздох, и она осторожно положила голову ему на плечо, расслабленно прикрывая глаза и с наслаждением слушая, как бьется его сердце, спокойно и уверенно. – Просто я не люблю быть в неведении.