Логика подсказывала, что это должен быть один из красных людей, но мне не хотелось подвергать жизнь человека, пускай даже и незнакомого, опасности. Я подумывал прихватить с собой барсумскую крысу ― ульсио, но быстро оставил эту затею: слишком велика была разница между красными людьми Барсума и этими животными, поэтому чистоту эксперимента нельзя было гарантировать. Выбора особого не было, поэтому я скрепя сердце решил взять в путешествие своего шестиногого друга ― калота Вулу. Этот зверь, которого можно было сравнить со своего рода собакой, не раз спасал мою жизнь и был абсолютно мне предан. Конечно, его жизнь в данном случае тоже подвергалась риску, и я чувствовал за собой вину, но, тем не менее, решился действовать именно так.
На мою удачу мне не пришлось придумывать повода, чтобы скрыться с Вулой из Гелиума. События всё сделали за меня: Тардос Морс попросил слетать в Зодангу ― шагающий город теперь подчинялся Гелиуму ― и проверить там боеготовность местного гарнизона. Это задание должно было занять один-два дня. Во время ночного перелёта до Зоданги на планере я и собрался перенестись с Вулой на Землю и быстро проверить его состояние. Если бы мой товарищ умер, пришлось бы сказать, что на нас напали белые гориллы или ещё кто-нибудь. Благо, врать в итоге не пришлось.
Дея не хотела отпускать меня одного и всё просила взять с собой хотя бы небольшой отряд воинов Гелиума или же только Кантоса Кана, но я смог уговорить её. Я пообещал, что вернусь как можно быстрее.
Мы с Вулой благополучно покинули город и летели на север в течение получаса. Начало темнеть, я стал сбавлять скорость и, наконец, посадил планер посреди пустыни. Вула, который не очень любил летать, был этому только рад. Он смотрел на меня со своим обычным дружелюбием, а пасть с длинными рядами мощных клыков словно была раскрыта в улыбке.
Я достал медальон.
― Извини меня, дружище, за то, что тебе придётся вскоре пережить.
Калот по-прежнему продолжал с интересом смотреть на меня и на медальон. Я присел на одно колено, обхватил шею Вулы свободной рукой и стал произносить необходимые для телепортации слова. Вот здесь Вула, кажется, почувствовал что-то неладное, потому что он зарычал и попытался вырваться. Но уже было поздно.
Во время переноса я физически не ощущал прикосновение животного, но мысленно чувствовал, что Вула где-то рядом. К тому же мне то и дело казалось, что я слышу его жалобное скуление. К счастью, процесс длится недолго ― всего около десяти секунд, так что уже скоро мы с Вулой оказались в месте назначения.
На этот раз мне было гораздо легче встать с ложа, и всё же небольшая разминка мне была необходима. Вула же вёл себя беспокойно: он носился кругами по помещению, рычал и скулил. Думаю, лишь моё присутствие ещё как-то действовало на него успокаивающе, иначе бы калот принялся крушить здесь всё подряд. Внезапно снаружи открылась дверь ― это Нед, привлечённый странными звуками, доносящимися из склепа, решил проверить, всё ли там в порядке.
― Эй, Картер, что происхо…
― Нед, не открывай дверь! ― заорал я, видя, как Вула устремился к проходу, из которого пахнуло свежим воздухом.
И снова оказалось поздно: мой племянник успел уже достаточно раскрыть дверь, чтобы Вула стремглав выскочил на волю. При этом он сильно напугал Неда и даже сбил его с ног, но, к счастью, не покалечил. Однако лампа, которую парень держал в руках, выпала и разбилась. Начался пожар. Мне пришлось срочно принимать меры и пожертвовать своим сюртуком, чтобы затушить пламя.
― Ты в порядке? ― я подбежал к Неду.
― Что… что это было? ― дрожащим голосом пролепетал он.
― Вула ― мой марсианский пёс. Сейчас не время объяснять! Нужно его срочно догнать и вернуть назад! Вставай же, Нед!
Надо отдать должное Неду, он довольно быстро пришёл в себя и смог нормально соображать и действовать. Уже через минуту мы с ним садились на лошадей. Потревоженные среди ночи животные заржали, и я с тревогой оглянулся на особняк, ожидая, что мы перебудим всех, кто внутри. Нед, перехватив мой взгляд, поспешил меня успокоить:
― Здесь никого нет. На сегодня я отпустил всех слуг.
― Молодец! А я совсем про это не подумал…
Вооружившись новыми лампами, мы помчались искать Вулу. Я заметил, что калот бегает очень быстро, и это будет нелегко. К тому же мы даже не знали направления, в котором он убежал.
― Я думал, ты приведёшь человека, марсианина… ― произнёс Нед, когда мы снова оказались у склепа и стали освещать землю в поисках следов зверя.
― Я не хотел рисковать ― не знал, как подействует на жителя Гелиума Земля.
― Извини меня, дядя Джон, но, по-моему, было не разумно приводить сюда такое животное! Что оно может сделать?
Эти слова меня задели, хотя я и понимал, что Нед прав. Я осадил его:
― А зачем ты открыл дверь? Ведь я тебе говорил, чтобы ты не входил внутрь, а ждал меня на улице?
― Я услышал какие-то странные звуки и подумал, что что-то случилось… ― Нед тут же приуныл.
― Ладно, мы оба сглупили по-своему!.. Давай лучше займёмся поисками, пока Вула не сбежал слишком далеко!
Свет ламп выхватил на земле характерные следы его лап. Нед с ужасов воззрился на них.
― Сколько же у него конечностей?
― Шесть. Я же писал об этом в дневнике.
― Да, прости, у меня как-то выпало из памяти.
Мы поскакали по следам, периодически вглядываясь вдаль. Я припомнил, что раньше недалеко от моего участка располагалась ферма. Милях в семи-восьми к северо-западу. Я сказал об этом Неду, и он подтвердил, что ферма всё ещё на месте.
― Там много скота, и твоему Вуле будет, чем поживиться. Скорее всего, он направился именно туда!
― Скорее! Не будем терять времени! ― призвал я.
Мы пришпорили лошадей и понеслись во весь опор. Но как бы ни были быстры эти отличные скакуны, Вула оказался на месте намного раньше. Приближаясь к ферме, мы услышали многоголосую кокофонию бедных животных ― коров, свиней, овец, коз, лошадей, некоторые из которых, рассредоточенные на ночь по пастбищу, уже успели пасть жертвами калота, а другие разбегались от него в разные стороны.
― Господи! ― только и мог воскликнуть Нед, увидев в полной мере это зрелище.
― Очень скоро здесь появятся работники фермы и сами хозяева, и тогда Вула может ненароком напасть и на них! ― объявил я. ― Нужно его быстро отсюда забрать!
Я стал звать Вулу, но тот был так увлечён своим пиром, что не сразу обратил на меня внимание. И всё же мне с пятой или шестой попытки удалось привлечь его внимание и заставить, хоть и с неохотой, покинуть загон и отправиться вслед за нами. Благо калот уже был вполне сыт.
Мы скрылись как раз вовремя, чтобы не попасться на глаза тем, кто примчался на крики животных. Пришлось некоторое время петлять по округе, чтобы наши следы так явно не вели к участку Неда. Впрочем, у хозяев фермы вряд ли было желание гнаться за кем-то после того, что они увидели.
― Да, не хотел бы я оказаться на их месте! ― заметил Нед некоторое время спустя. ― Пришёл, а половины твоего скота как не бывало! Готов поспорить, завтра по округе пойдут слухи о каких-нибудь волках-оборотнях или о чём-то подобном!..
― Да уж, ― невесело поддержал его я, смотря на Вулу.
Вот уж кто не грустил ― калот выглядел довольным и весело смотрел на меня. Я мысленно утешал себя тем, что возможность марсианского существа нормально находиться на Земле вполне подтверждена. Я услышал, как Нед рассуждает больше с самим собой, чем со мной:
― Я, пожалуй, дам им денег взаймы, чтобы купить новых животных… Просто приду и скажу, что услышал об их несчастье, и всё такое…
― Нед, извини, что так получилось! ― искренне произнёс я, когда мы прощались, стоя у двери склепа.
― Ладно, дядя Джон, что случилось, то случилось, ― философски рассудил мой племянник. ― Только больше, пожалуйста, не приводи его! ― он с опаской покосился на калота.
― О, нет, это был первый и последний раз. Встретимся через неделю и тогда поговорим.
