Тара вывела их на площадь перед дворцом, и Алексей смог, наконец, рассмотреть в подробностях и сам дворец, и флаг Соруса, и даже увидел портрет того самого Гатал Дора. На площади сновали местные жители.
Дворец представлял собой внушительных размеров строение, имеющее вид пятиугольника, окружённого мощным забором, с многочисленными смотровыми вышками. Везде полно вооружённых солдат и несколько бронетранспортёров перед входом. Великолепие этого сооружения, превращённого ныне в офицерский штаб, померкло, но кое-где ещё виднелись следы былой роскоши.
Флаг представлял собой полотнище красного и чёрного цветов с ромбовидной эмблемой посередине, а также непонятной Алексею надписи. С портрета глядел человек с жёстким, властным лицом, не старый ещё, но с начинающими уже седеть волосами, в простой военной форме, украшенной, однако, более чем у кого-то ещё знаками отличия.
Тара повела их в сторону от дворца, они пересекли площадь и скрылись за домами на ближайшей улице. Там, пройдя ещё немного и свернув в переулок, Тара остановилась.
― Это должно быть где-то здесь, ― пробормотала она, оглядывая местность.
― Что ты ищешь?
― Вход в старый туннель. Под Таларисом проходит достаточно разветвлённая сеть канализации, попасть можно куда угодно, хоть во дворец! Надеюсь, что Гатал Дор не узнал про это, и её не замуровали.
Тара, наконец, нашла нужную дверь. Они оказались в небольшом помещении, почти в полной темноте: свет проникал лишь сверху, через крошечное отверстие в потолке.
― Где-то в полу должен быть люк. Поищи его! ― почти приказала девушка.
Алексей не стал ничего говорить и принялся беспрекословно выполнять задание. Искать вход в канализацию пришлось на ощупь, но удача в очередной раз им улыбнулась, и уже через несколько минут Тара с Алексеем стояли в достаточно широком тоннеле, посередине которого протекала собственно сама канализация. Тоннель тускло освещали фонари, висящие на стенах по обеим сторонам. Нельзя сказать, чтобы запах был отвратителен, но, может быть, Алексей уже адаптировался к этим местам, и сейчас просто не воспринимал здешние ароматы.
― Ну что, пойдём потихоньку, ― предложила Тара и неспешно направилась вперёд в темноту тоннеля.
========== Часть ВТОРАЯ. Глава 23 ==========
― Надеюсь, ты знаешь, куда нас ведёшь? ― спросил Алексей, когда они уже несколько раз повернули то направо, то налево.
― Понятия не имею, ― объявила в ответ Тара и своим ответом буквально убила Алексея.
― Ты пошла сюда и меня повела, не представляя, куда мы идём?! ― воскликнул он.
― Не волнуйся, я теоретически знаю дорогу, но никогда сама раньше не была в этой канализации. Мой покойный отец был инженером и участвовал в её прокладке. Перед смертью он сообщил мне кое-какие секреты, в том числе про тот вход, через который мы сюда попали.
Её слова не очень-то успокоили Алексея, но делать было особенно нечего, и они продолжили путешествие.
Наконец, за очередным поворотом оказалось небольшое ответвление от главного туннеля, а в конце ответвления ― приваренная к стене лестница и люк в потолке. Никаких надписей, только одинокая, почти потухшая лампа.
― Кажется, это то самое место, ― сказала Тара и направилась прямиком к лестнице. ― Может, хочешь первый туда заглянуть? ― с ухмылкой спросила девушка.
― Нет уж, дамы вперёд! ― ответил Алексей. Он не вполне доверял Таре, и решил во чтобы то ни стало не давать ей повода оказаться у себя за спиной.
За люком оказалось помещение, забитое под завязку каким-то ящиками, коробками, мешками. В общем, больше всего это было похоже на склад. Помещение было не очень большое, и вела оттуда одна дверь.
Тара чуть-чуть приоткрыла её и выглянула наружу, затем тут же закрыла.
― Какой-то коридор, и там никого нет, ― сообщила она. ― Мне кажется, мы в кладовых под дворцом.
― С чего ты так решила?
― Отец в общих чертах описал мне это место. Я ориентируюсь только на свои воспоминания о его словах.
Они решили не разделяться и вместе направились вдоль по коридору направо. Тара держала наготове пистолет, который у неё появился вместе с новой формой. У Алексея тоже было оружие, но толку в нём было мало, так как Алексей не умел, да и не хотел учиться стрелять. Пацифист по натуре, он не любил насилие и считал, что любой конфликт можно решить с помощью диалога.
За поворотом оказался небольшой вестибюль, наверх вела лестница. Путь был только один. Тара и Алексей преодолели несколько лестничных пролётов, затем несколько раз переходили из помещения в помещение, пару раз чудом избежав столкновения с охраной, которой становилось всё больше по мере подъёма на верхние этажи. Наконец, они поняли, что заблудились.
Стараясь не паниковать, договорились войти в ближайшую дверь, чтобы хотя бы скрыться из коридора, где сейчас находились, и немного подумать. Однако то, что оказалось за этой неприметной на первый взгляд дверцей, заставило их на какое-то время забыть о страхе быть пойманными.
Это был огромный зал заседаний, а дверка оказалась неприметным боковым проходом, через который в старые времени проходили служащие дворца. Гатал Дор и здесь всё перестроил на свой любимый военный манер. И хотя остатки былой роскоши всё ещё были видны в лепнине на потолке, в росписи стен кое-где, в дорогой отделке мебели, в целом, это помещение теперь напоминало, скорее, строгий деловой кабинет с минимумом удобств.
Как только Тара и Алексей оказались на середине зала, центральные двери распахнулись настежь, и их окружили откуда ни возьмись появившиеся солдаты. Солдат было много, не меньше пятидесяти, все очень высокие и крепкие на вид, одетые в чёрную форму, со шлемами на головах, через чёрные стекла которых не было видно лиц. В руках у каждого по автомату, направленному точно на Тару и Алексея. Их взяли в кольцо. Сопротивляться было бесполезно.
И тут за спинами солдат Алексей увидел вошедшего своего старого знакомого Лаиса. Лаис был одет в такую же чёрную форму, но на нём было больше знаков отличия. Он хитро улыбался, и улыбка эта не сулила Алексею и Таре ничего хорошего. Вслед за ним в зал вошёл и сам Гатал Дор. Он тоже выглядел довольным. Диктатор был именно таким, как на плакате, который Алексей видел перед дворцом, только одет сейчас был в серый парадный френч, на плечах красовались погоны, а на груди ― несколько орденов.
― Так вот вы какой, Алексей! ― произнёс он вместо приветствия. ― Что ж, я давно хотел вас увидеть и вот, наконец, такая возможность мне представилась.
― Где Клора? ― Алексей задал вопрос, который интересовал его всё это время. ― Что вы с ней сделали?
― Клора здесь, во дворце, ― спокойно произнёс Гатал Дор. ― Скоро вы с ней увидитесь. А, впрочем, мне кажется, вы уже нашли себе новую подругу, а?
Гатал Дор оценивающе оглядел Тару, получив в ответ полный презрения взгляд.
― А она ничего, правда, Лаис? Жаль, что Таре также придётся погибнуть. Завтра вас троих казнят прямо тут, на площади перед дворцом. Жители Соруса должны видеть, как умрёт тот, кто помешал нам осуществить наш великий план по захвату Земли…
― Вы считаете, что это нормально, вторгаться на чужую планету, сеять там смерть и разруху, уничтожать людей, не имеющих никакого отношения к трагедии Соруса?! ― выпалил Алексей.
― А что делать? Нам нужна ваша планета, чтобы жить! Это лишь вопрос выживания одной цивилизации за счёт другой. И поверь мне, мой друг, мы сможем распорядиться Землёй лучше вас самих!
― Вы ― сумасшедший!
― О, нет. Я просто всегда мыслил практически, ― Гатал Дора трудно было вывести из себя.
Он обошёл пленников и окружавших их солдат и сел за свой стол.
― И я больше не повторю той ошибки, из-за которой сорвалась наша скрытая операция по захвату Земли. Виновные уже понесли суровое наказание, и система маскировки нашего космического флота больше не подведёт. А это значит, что населению Земли недолго осталось жить той жизнью, к которой они привыкли.
